**บทที่ 2258: ออกค้นหาท่ามกลางเทือกเขาเร้นลับ** “ศิษย์พี่หก เกิดอะไรขึ้นหรือ? วิชาหมัดอัคคีคลั่ง (Wild Fire Fist) นี่มีสิ่งใดผิดปกติ?” ศิษย์น้องสิบสองเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงร้อนรน กระวนกระวายใจอย่างเห็นได้ชัด “วิชาหมัดอัคคีคลั่งนี้คือวิทยายุทธ์ประจำสำนักเรา ตอนนี้ข้ามั่นใจได้เกือบเต็มสิบส่วนแล้วว่า เจ้าคนสองคนนั่นต้องมาที่นี่เพื่อช่วงชิงสมบัติเป็นแน่ เจ้าสิบสามคงจะสังเกตเห็นพิรุธจากรูปร่างหน้าตาของแม่นางคนนั้น จึงรุดขึ้นเขาไปเพื่อสกัดกั้นและชิงสมบัติคืนมา แต่สุดท้ายกลับต้องมาพบกับเหตุไม่คาดฝันเสียก่อน...” ศิษย์พี่หกวิเคราะห์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แววตาคมปลาบดุจพยัคฆ์ “เป็นเช่นนี้นี่เอง...” ศิษย์น้องสิบสองกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสลดและเจ็บแค้น “ศิษย์พี่หก เช่นนั้นเราควรขึ้นเขาไปตามหาคนทั้งสองนั่นตอนนี้เลยดีหรือไม่? เราต้องลงมือปลิดชีพพวกมันด้วยน้ำมือตัวเองเพื่อล้างแค้นให้เจ้าสิบสาม!” “ยามนี้ราตรีกาลปกคลุมไปทั่วสารทิศ เจ้าจะไปควานหาตัวพวกมันได้จากที่ใด? อีกทั้งเวลาได้ล่วงเลยมานานขนาดนี้ ต่อให้เราจะตามรอยจากไอวิญญาณของเจ้าสิบสามไปจนเจอจุดเกิดเหตุ ป่านนี้พวกมันคงหนีเตลิดไปไกลแล้ว!” ศิษย์พี่หกโบกมือห้ามพลางสั่งการอย่างเยือกเย็น “คืนนี้เราจะวางกำลังคนดักซุ่มอยู่ที่ตีนเขา พอรุ่งสางข้าจะเป็นคนนำทัพขึ้นเขาไปเอง ส่วนเจ้าจงนำกำลังเฝ้าระวังอยู่ที่นี่ หากพวกมันกล้าลงจากเขามาเมื่อไหร่ เจ้าต้องสกัดพวกมันไว้ให้มั่นและส่งสัญญาณพลุขึ้นฟ้าทันที! และหากข้าพบพวกมันบนเขา ข้าก็จะส่งสัญญาณแจ้งเจ้าเช่นกัน!” “ตกลง! พวกเราไปกันเถอะ...” ศิษย์น้องสิบสองพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น สิ้นคำสั่งของถ่ากานเกา เหล่ายอดฝีมือในตระกูลต่างก็ตบเท้าก้าวออกมาอย่างพร้อมเพรียง นอกเหนือจากท่านประมุขที่กำลังกักตนบำเพ็ญเพียรแล้ว ทั้งถ่ากานซา, ถ่ากานมั่ว, ผู้พิทักษ์สี่ และถ่ากานหลง ต่างก็รุดติดตามศิษย์พี่หกและศิษย์น้องสิบสอง มุ่งหน้าสู่ตีนเขาอูหลงฮั่วเท่อประหนึ่งกระแสน้ำเชี่ยวที่ยากจะหยุดยั้ง ตระกูลอื่นๆ ที่ลาดตระเวนอยู่แถบนั้นต่างพากันฉงนสงสัย พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าตระกูลถ่ากานกำลังเล่นตลกอะไร ถึงได้ระดมพลครั้งใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้ แต่ทว่าไม่มีใครกล้าเอ่ยปากถามตราบใดที่เรื่องนี้ไม่กระทบต่อผลประโยชน์ของตน พวกเขาก็คร้านจะใส่ใจ! หากเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นกับตระกูลถ่ากานแล้วพวกเขาเสนอหน้าไปถามไถ่ แล้วถูกอีกฝ่ายขอความช่วยเหลือขึ้นมา มันจะไม่กลายเป็นเรื่องเนื้อไม่ได้กินหนังไม่ได้รองนั่งแต่เอาเอ็นมาแขวนคอหรอกหรือ? อันว่า "สามตระกูลใหญ่ สองพรรคผู้ยิ่งใหญ่" นั้น เบื้องหน้าดูเหมือนจะกลมเกลียวเป็นหนึ่งเดียว ทว่าเบื้องหลังกลับซ่อนความร้าวฉานและแบ่งแยก ดังนั้นไม่ว่าตระกูลถ่ากานจะทำอะไร ย่อมเป็นเรื่องของพวกเขาเอง โชคดีที่ตระกูลถ่ากานเพียงแค่วางกำลังอยู่ที่ตีนเขาเท่านั้น ไม่ได้มีท่าทีคุกคามหรือเคลื่อนไหวอย่างอื่นต่อ --- ท่ามกลางเทือกเขาอันสลับซับซ้อน ผมและซุนจิ้งอีพากันกึ่งเดินกึ่งวิ่งตามเจ้าหมูสายฟ้าไปอย่างไม่ลดละ แต่จนแล้วจนรอดก็ยังไม่พบร่องรอยของเป้าหมายเลยแม้แต่น้อย “เบื้องหน้าคือเขตกลางเทือกเขาแล้ว เราก้าวพ้นเขตยอดเขามาเสียที!” ผมกวาดสายตามองไพรพฤกษาอันเขียวขจีที่แผ่ขยายอยู่เบื้องหน้าพลางเอ่ยขึ้น ความแตกต่างระหว่างเขตบนและเขตกลางนั้นชัดเจนราวกับเส้นแบ่งเขตแดน บนยอดเขานั้นเต็มไปด้วยโขดหินรูปร่างประหลาดตาและผาหินที่แห้งแล้ง ทว่าในเขตกลางนี้กลับปกคลุมด้วยป่าทึบที่หนาแน่นจนแสงจันทร์แทบจะส่องลงมาไม่ถึงพื้น อย่างไรก็ตาม การเดินทางมาถึงเขตกลางนี้ทำให้ผมลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก! หากยอดฝีมือที่คอยอารักขาหรือคนจากตระกูลถ่ากานตามล่าพวกเราขึ้นมา การติดค้างอยู่ในเขตยอดเขาถือเป็นเรื่องอันตรายระดับคอขาดบาดตายสำหรับผมและจิ้งอี! เพราะพื้นที่แถบนั้นไร้ซึ่งสิ่งกำบัง มีเพียงโขดหินหรือถ้ำเล็กถ้ำน้อยที่ซ่อนตัวได้ไม่มิดชิด หากศัตรูคิดจะพลิกแผ่นดินหา ย่อมถูกพบตัวได้โดยง่าย แต่ในป่าทึบของเขตกลางนั้นต่างออกไป มันคือรังลับธรรมชาติชั้นยอด ต่อให้พวกนั้นจะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของวิหารบนยอดเขา ก็ไม่มีทางมองลอดแมกไม้ลงมาเห็นความเคลื่อนไหวข้างล่างได้ นี่คือเกราะคุ้มกันอีกชั้นหนึ่งที่ช่วยให้เรามีโอกาสรอดมากขึ้น “เราไม่ได้กลับทางเดิมแบบนี้ จะไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม?” จิ้งอีถามพลางมองฝ่าความมืดเข้าไปในป่ารกชัฏที่ดูเหมือนจะไม่เคยมีร่องรอยของมนุษย์ย่างกรายเข้ามานานแสนนาน “ตอนนี้จะกลับทางเก่าไม่ได้เด็ดขาด” ผมยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ “หัวหน้าการ์ดนั่นตายไปแล้ว ไม่ช้าก็เร็วตระกูลถ่ากานหรือพวกพ้องของมันต้องตามล่าเราแน่ การใช้เส้นทางเดิมที่เราขึ้นมาจึงเสี่ยงเกินไป เหมือนเดินเข้ากับดักชัดๆ!” “นั่นสินะ...” จิ้งอีมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำของผม “ในเมื่อยอดฝีมือลึกลับที่เคยช่วยเราก็หายตัวไปแล้ว ไม่มีใครคอยระวังหลังให้เราอีก แล้วเราจะลงจากเขาได้อย่างไร? ตระกูลถ่ากานจะไม่ไปดักรอเราอยู่ที่ตีนเขาหรอกหรือ?” “ผมเองก็ยังไม่แน่ใจนัก” ผมส่ายหัวเบาๆ ยอมรับตามตรงว่านี่คือสิ่งที่ทำให้ผมกังวลใจที่สุดในตอนนี้ แม้การลงเขาในเส้นทางที่ไร้ร่องรอยถนนจะพอเป็นไปได้ แต่มันก็อันตรายแสนสาหัส โดยเฉพาะในเขตกลางเทือกเขาแห่งนี้ ท่านราชสีห์อัคคีเคยบอกผมไว้ว่าที่นี่ไม่ได้มีแค่ครอบครัวสัตว์อสูรของมันเท่านั้น แต่ยังมีสัตว์อสูรตนอื่นซ่อนตัวอยู่อีกมาก! เจ้าหมูสายฟ้าเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับพิภพ (Mystic) ขั้นปลาย ทว่าราชสีห์อัคคีนั้นคือระดับนภา (Sky Class) การจะต่อกรกับมันได้ ศัตรูก็ต้องอยู่ในระดับนภาเช่นเดียวกัน! มิเช่นนั้นแล้ว ด้วยกฎแห่งห่วงโซ่อาหารและแรงกดดันจากระดับพลังที่เข้มงวดของเหล่าสัตว์อสูร หากระดับไม่ทัดเทียมกัน ย่อมไม่มีทางกล้าประกาศตนเป็นอริต่อกันได้ นั่นหมายความว่าคู่ปรับของราชสีห์อัคคีอาจเป็นสัตว์อสูรระดับนภาผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งเจ้าหมูสายฟ้าในตอนนี้ย่อมไร้ความหมาย ไม่สามารถสยบหรือสร้างแรงกดดันใดๆ ให้ศัตรูได้เลย หากเราเผชิญหน้ากับมันเข้าจริงๆ คงเป็นเรื่องยุ่งยากจนคาดไม่ถึง! ทำได้เพียงหวังว่าต่างคนจะต่างอยู่ ไม่ล่วงเกินซึ่งกันและกันเท่านั้น แต่อย่างน้อย สัตว์อสูรส่วนใหญ่ล้วนมีสติปัญญาเฉลียวฉลาด พวกมันย่อมไม่เปิดฉากโจมตีผมอย่างไร้เหตุผล ตราบใดที่ยังพอเจรจาหรือหาเหตุผลมาอ้างได้ก็น่าจะพอเอาตัวรอดไปได้ แต่สิ่งที่ผมเป็นห่วงมากกว่าคือเขตล่างของเทือกเขา! แม้ที่นั่นจะไม่มีสัตว์อสูรระดับสูง แต่ก็เต็มไปด้วยสัตว์ป่าดุร้ายและแมลงพิษนานาชนิด เจ้าหมูสายฟ้าไม่มีไอสังหารที่น่าเกรงขามเหมือนเจ้าพลเอกเว่ยอู๋ (General Weiwu) จึงยากจะบอกได้ว่ามันจะสยบสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นได้หรือไม่ สำหรับตัวผมเองน่ะไม่เท่าไหร่หรอก แต่ผมกังวลเรื่องความปลอดภัยของจิ้งอี! หากมีสัตว์อสูรโผล่มาจู่โจมตอนผมเผลอจะทำอย่างไร? ขนาดตระกูลถ่ากานเองยังไม่กล้าใช้เส้นทางอื่นในการขึ้นลงเขาอูหลงฮั่วเท่อตามอำเภอใจ นั่นย่อมหมายความว่าที่นี่มันอันตรายจนยากจะหยั่งถึงจริงๆ “เฮ้อ... ข้างหน้าก็หมาป่า ข้างหลังก็เสือ ทางเลือกช่างยากเย็นเสียนี่กะไร” ผมแสร้งยิ้มออกมาเพื่อลดบรรยากาศอันตึงเครียด “แต่ถ้าคุณตามผมมา รับรองว่าไม่มีปัญหาแน่ การบังเอิญไปเจอสัตว์อสูรยังดีกว่าไปประจันหน้ากับคนตระกูลถ่ากานเป็นไหนๆ” อย่างน้อยสัตว์อสูรก็ไม่ได้มีความแค้นฝังหุ่นต่อกัน แต่กับตระกูลถ่ากานนั้นไม่ใช่ โดยเฉพาะหากพวกมันต้องการล้างแค้นให้หัวหน้าการ์ดที่ตายไป พวกมันคงจะระดมยอดฝีมือขั้นสูงมาไล่ล่าผมกับซุนจิ้งอีจนสุดขอบฟ้าแน่ๆ ซึ่งในตอนนี้ผมยังไม่มีกำลังพอจะต่อกรกับพวกมันได้เลยสักนิด แค่การ์ดคนเดียวผมก็แทบจะเอาตัวไม่รอดแล้ว ระดับนภา (Sky Class) แค่คนเดียวก็ตึงมือสุดๆ หากมามากกว่านี้อีกเพียงคนเดียว เห็นทีผมคงไม่มีโอกาสได้กลับบ้านเป็นแน่ “อืม!” จิ้งอีพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย ในยามนี้เธอไม่มีแผนการอื่นใดในหัว จึงเลือกที่จะฝากฝังชีวิตไว้ในมือของผมอย่างสิ้นเชิง เจ้าหมูสายฟ้านำทางไปข้างหน้าอย่างระแวดระวัง โดยมีผมและจิ้งอีคอยติดตามอยู่ข้างหลังติดๆ เป้าหมายเบื้องต้นของเราสำเร็จลุล่วงแล้ว ศัตรูคู่อาฆาตก็ดับสิ้นไป หากเราสามารถออกจากเมืองรุ่ยเล่ยต๋าผ่านทางอื่นได้จริง นั่นคงจะเป็นตอนจบที่สมบูรณ์แบบที่สุด การฝ่าพงไพรในป่าทึบเป็นไปอย่างเชื่องช้ากว่าการเดินทางปกติมาก แม้จะไม่อาจกล่าวได้ว่าทุกก้าวย่างคือความตาย แต่เราก็ไม่อาจปล่อยให้สติหลุดลอยหรือประมาทได้แม้แต่เสี้ยววินาทีเดียว!