**บทที่ 2235: การตอบแทนบุญคุณ** หลินอี้ไม่ได้จงใจแสดงแสนยานุภาพให้สิงโตเพลิงกัมปนาทดู และเขาก็ไม่ได้ต้องการจะพิสูจน์สิ่งใดให้ใครเห็น ดังนั้นเขาจึงร่ายรำกระบวนท่าสุดท้ายออกมาด้วยความสงบนิ่ง—มันคือกระบวนท่าที่ห้าแห่งเคล็ดวิชากาสายะ! มวลความร้อนมหาศาลที่มิเคยปรากฏมาก่อนควบแน่นกลายเป็นมังกรเพลิงอันวิจิตร บรรเจิดจ้าพุ่งทะยานออกจากหมัดขวาของหลินอี้ พลังเพลิงที่เปี่ยมด้วยอำนาจทำลายล้างม้วนตัวเป็นลูกบอลเพลิงยักษ์กลางอากาศ ก่อนจะพุ่งเข้าปะทะกับผนังหินของถ้ำอย่างรุนแรง! ทว่า ทันทีที่หลินอี้ใช้ออกด้วยกระบวนท่านี้ ในใจของเขากลับผุดความรู้สึกผิดขึ้นมาวูบหนึ่ง เขารู้ซึ้งถึงอานุภาพของสี่กระบวนท่าแรกแห่งหมัดเพลิงผลาญเป็นอย่างดี หากเขาปลดปล่อยพลังนี้ออกไปเต็มแรง ผนังถ้ำของสิงโตเพลิงคงได้กลายเป็นรูโหว่ขนาดมหึมาเป็นแน่... “ฟู่ววว...” สิงโตเพลิงกัมปนาทโผนทะยานเข้าใส่ลูกไฟนั้นก่อนจะอ้าปากกว้าง เขมือบพลังเพลิงที่หลินอี้ปลดปล่อยออกมาลงท้องไปในคำเดียว ท่าทางของมันดูราวกับเพิ่งได้ลิ้มรสอาหารมื้อเลิศ และแสดงสีหน้าพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง “แบบนี้ก็ได้เหรอ?” หลินอี้มองภาพสิงโตเพลิงด้วยความอัศจรรย์ใจ “สำหรับข้า สิ่งนี้คือพลังงานชั้นยอด!” สิงโตเพลิงกัมปนาทเอ่ย “พลังงาน...” หลินอี้คลี่ยิ้มขื่น “ของพรรค์นี้เอามาใช้เป็นพลังงานได้ด้วยงั้นเหรอ?” “ใช่แล้ว ด้วยพลังงานนี้รวมกับที่ข้าสะสมไว้ก่อนหน้า ข้าคาดว่าก่อนที่เจ้าจะลงจากเขา ข้าคงจะสร้าง ‘กระสุนเพลิงเทพเจ้า’ ได้อีกลูกหนึ่ง” สิงโตเพลิงกัมปนาทกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงยกย่อง “แต่บอกตามตรง การที่เจ้าสามารถสำเร็จกระบวนท่าที่ห้าของหมัดเพลิงผลาญได้ในเวลาอันสั้นเพียงนี้ เจ้าคืออัจฉริยะผู้หาได้ยากยิ่งในรอบพันปีโดยแท้จริง...” “อัจฉริยะ...” หลินอี้ยิ้มเจื่อน ผมเองก็ไม่แน่ใจนักว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะหรือไม่ แต่สิ่งที่มั่นใจได้แน่นอนคือ ‘เคล็ดวิชามังกรควบคุม’ และ ‘วิทยายุทธ์’ ที่ผมมีนั้นต่างหากที่เป็นอัจฉริยะของจริง! “อย่างน้อย ข้าก็ไม่เคยได้ยินว่ามีมนุษย์คนไหนสามารถฝึกฝนวิทยายุทธ์แขนงใหม่จนบรรลุได้รวดเร็วขนาดนี้มากก่อน” สิงโตเพลิงกัมปนาทสำทับ “พรุ่งนี้ผมต้องขึ้นเขาแล้ว กระสุนเพลิงเทพเจ้านี่ต้องใช้งานยังไงครับ?” หลินอี้ถามถึงสิ่งที่สำคัญที่สุด “เพียงแค่เจ้าถือมันไว้ในมือ แล้วทำตามขั้นตอนนี้... เจ้าก็จะสามารถกระตุ้นการทำงานของมันไปพร้อมกับหมัดเพลิงผลาญกระบวนท่าที่ห้าได้ทันที” สิงโตเพลิงกัมปนาทอธิบายเคล็ดลับการใช้งานอย่างละเอียด “ข้านึกว่าเจ้าจะรั้งอยู่ที่นี่ต่ออีกสักพัก แต่ในเมื่อเจ้าบรรลุกระบวนท่าที่ห้าแล้ว ข้าก็คงไม่อาจยื้อเจ้าไว้ได้... ระวังตัวด้วย!” “ขอบคุณมากครับ!” หลินอี้กล่าวออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ สิงโตเพลิงกัมปนาทไม่ได้เพียงแค่มอบกระสุนเพลิงเทพเจ้าสามนัดให้เขาเท่านั้น แต่สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดที่หลินอี้ได้รับคือคัมภีร์หมัดเพลิงผลาญ! ใครจะไปคาดคิดว่าวิทยายุทธ์นี้จะมีถึงสามสิบกระบวนท่า ไม่ใช่แค่ยี่สิบอย่างที่เคยเข้าใจ “ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก เผ่าพันธุ์สิงโตเพลิงของพวกเราจะจดจำบุญคุณที่เจ้าช่วยชีวิตสิงโตเพลิงน้อยไว้เสมอ หากเจ้าต้องการสิ่งใด เจ้าสามารถกลับมาที่เทือกเขาอู่หลงเพื่อตามหาพวกเราได้ทุกเมื่อ” “ผมกลับมาขอรับกระสุนเพลิงเทพเจ้าเพิ่มได้ด้วยเหรอครับ หลังจากใช้หมดแล้ว?” หัวใจของหลินอี้พองโตกับคำกล่าวนั้น “ย่อมได้!” สิงโตเพลิงกัมปนาทพยักหน้าโดยไม่ลังเล “ทว่าปีนี้ข้าคงสร้างเพิ่มได้อีกเพียงลูกเดียว แต่ถ้าเจ้ากลับมาในช่วงเวลานี้ของปีหน้า ข้าจะมอบให้เจ้าได้อย่างน้อยอีกสามลูก!” หลินอี้ไม่คิดเลยว่าสิงโตเพลิงจะกตัญญูถึงเพียงนี้จนเขารู้สึกตื้นตันใจ ตามหลักการแล้วเขาเพียงแค่ช่วยรักษาอาการบาดเจ็บให้สิงโตเพลิงน้อย แต่ในยามคับขัน สิงโตเพลิงกัมปนาทกลับช่วยเขาจัดการกับห้าผู้พิทักษ์ แถมยังมอบกระสุนเพลิงเทพเจ้าและคัมภีร์หมัดเพลิงผลาญให้ น้ำใจครั้งนี้มันยิ่งใหญ่เกินกว่าสิ่งที่เขาเคยให้ไปมากมายนัก! ดูท่าว่าเผ่าพันธุ์สิงโตเพลิงจะเป็นพวกประเภท ‘บุญคุณเพียงหยดน้ำ จักตอบแทนด้วยผืนนที’ “ช่างเถอะ ในเมื่อพวกคุณปฏิบัติกับผมเยี่ยงมิตรแท้ ผมก็จะขอมอบประโยชน์บางอย่างให้แก่เผ่าพันธุ์สิงโตเพลิงเป็นการตอบแทนเช่นกัน!” หลินอี้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ “ถ้าผมเดาไม่ผิด ทั้งแม่สิงโตและสิงโตเพลิงน้อยยังไปไม่ถึงระดับโกลด์ (Golden Class) ใช่ไหมครับ?” “ใช่แล้ว...” สิงโตเพลิงกัมปนาทไม่เข้าใจเจตนาของหลินอี้นัก แต่ก็ตอบตามตรง “แม่สิงโตเป็นเพียงสิงโตธรรมดาที่มีพรสวรรค์และสติปัญญาสูงกว่าปกติ ยังมีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างนางกับสิงโตเพลิงศักดิ์สิทธิ์ ทว่าในเผ่าพันธุ์ของข้าที่สืบทอดมานับพันปีกลับเหลือข้าเพียงตัวเดียว หากต้องการมีทายาท ข้าจึงต้องหาแม่สิงโตที่มีพรสวรรค์สูงที่สุด... แม้สายเลือดของสิงโตเพลิงน้อยจะบริสุทธิ์กว่า แต่วิถีการบำเพ็ญของพวกเราสัตว์อสูรนั้นขึ้นอยู่กับการสะสมของวิเศษจากธรรมชาติ พลังปราณแห่งฟ้าดิน (Qi) ช่วยพวกเราในการเลื่อนระดับได้ไม่มากนัก... อีกทั้งผลไม้และของล้ำค่าในเทือกเขาอู่หลงนี้ก็มีจำกัด นั่นเป็นสาเหตุที่เผ่าเราต้องขัดแย้งกับสัตว์อสูรเผ่าอื่นอยู่บ่อยครั้ง...” หลินอี้พยักหน้าเข้าใจ—เขารู้เรื่องนี้ดี ขนาดเจ้าหมูสายฟ้ายังต้องเลื่อนระดับด้วยการกินของวิเศษในสุสานโบราณ “สิงโตเพลิงน้อย มานี่หน่อยสิ” สิงโตเพลิงน้อยมีสีหน้าฉงน แต่เมื่อหลินอี้เรียก มันก็วิ่งเข้าไปหาอย่างว่าง่าย หลินอี้โอบกอดมันไว้ในอ้อมแขนก่อนจะเข้าสู่ห้วงมิติหยก และเริ่มเดินเครื่องเคล็ดวิชามังกรควบคุมขั้นที่สองทันที... ทันใดนั้น พลังงานอันบริสุทธิ์และโอฬาริกถาโถมเข้าสู่ร่างของสิงโตเพลิงน้อยจนมันสะดุ้งสุดตัว! ทว่ามันก็ตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าหลินอี้ไม่ได้มีเจตนาร้าย ในทางกลับกัน เขากำลังใช้ศาสตร์อันลี้ลับในการถ่ายทอดพลังงานบริสุทธิ์เพื่อช่วยมันเลื่อนระดับ! พลังของสิงโตเพลิงน้อยพุ่งทะยานขึ้นอย่างฉับพลัน เพียงชั่วอึดใจมันก็ทะลวงผ่านคอขวดของระดับโกลด์ กลายเป็นสัตว์อสูรระดับโกลด์ขั้นต้น (Golden Class Early Phase) ได้สำเร็จ! ทั้งสิงโตเพลิงกัมปนาทและแม่สิงโตต่างสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงนี้ เมื่อเห็นว่าลูกน้อยของตนกลายเป็นสัตว์อสูรระดับโกลด์ไปต่อหน้าต่อตา พวกมันถึงกับช็อกจนพูดไม่ออก! ในทางกลับกัน เจ้าหมูสายฟ้าและจิ้งอี้กลับไม่มีท่าทีประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย เพราะพวกเขารู้ดีว่าหลินอี้มีความสามารถระดับที่น่าเหลือเชื่อเพียงใด ภายใต้สายตาอันตกตะลึงของพ่อแม่สิงโต พลังของสิงโตเพลิงน้อยยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง จากโกลด์ขั้นต้นไปสู่จุดสูงสุดของขั้นต้น และไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลง มันทะลวงเข้าสู่โกลด์ขั้นกลาง (Golden Class Middle Phase) ในทันที! ความเร็วในการเลื่อนระดับเช่นนี้ทำให้สิงโตเพลิงกัมปนาทถึงกับขวัญผวา! มันมีชีวิตอยู่มานับพันปีจนกลายเป็นสัตว์อสูรระดับสวรรค์ (Heaven Rank) ซึ่งนับเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งในหมู่สัตว์อสูร เพราะปกติแล้วพลังปราณที่เบาบางของโลกแทบไม่มีผลต่อสัตว์อสูร พวกมันต้องพึ่งพาการกัดกินของวิเศษมหาศาลเท่านั้น เมื่อครั้งที่สิงโตเพลิงกัมปนาทยังเยาว์วัย มันโชคดีที่ได้รับโอกาสสวาปามของวิเศษระดับสูงไปหลายชิ้น ทำให้พลังของมันก้าวกระโดด ถึงกระนั้นมันยังต้องใช้เวลาเกือบพันปีกว่าจะก้าวเข้าสู่ระดับสวรรค์ แต่ในตอนนี้ มันกำลังเห็นกับตาว่าลูกของมันเปลี่ยนจากสัตว์อสูรที่ไร้ระดับ กลายเป็นระดับโกลด์ขั้นกลาง... ไม่สิ ตอนนี้มันมาถึงจุดสูงสุดของโกลด์ขั้นกลางแล้ว... ในเวลาไม่นาน สิงโตเพลิงกัมปนาทก็ตระหนักได้ว่าสิงโตเพลิงน้อยได้บรรลุถึงระดับโกลด์ขั้นปลาย (Golden Class Late Phase) และพุ่งไปสู่จุดสูงสุดของโกลด์ขั้นปลายอย่างมั่นคง! มันมองภาพเหตุการณ์เบื้องหน้าด้วยความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ... นี่มันคือความจริงอย่างนั้นหรือ? ทว่า ในขณะที่สิงโตเพลิงกัมปนาทกำลังสับสนว่าสิ่งที่เกิดขึ้นคือความจริงหรือความฝัน สิงโตเพลิงน้อยก็ได้ก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของระดับโกลด์ขั้นปลายสำเร็จเป็นที่เรียบร้อยแล้ว! (โปรดติดตามตอนต่อไป)