**บทที่ 2238: ใต้ฝ่าเท้าของผมพอดิบพอดี** แม้ในระดับโบราณจะมีการแบ่งแยกฝีมือสูงต่ำ แต่โดยภาพรวมแล้ว ช่องว่างระหว่างพลังย่อมไม่ควรห่างชั้นกันจนเกินไปนัก สำนักที่สามารถหยั่งรากลึกสถาปนาตนเองและสืบทอดมรดกมานานนับพันปีในดินแดนแห่งนี้ ย่อมไม่มีทางเป็นขุมกำลังที่กระจอกงอกง่อยอย่างแน่นอน ทว่า ความจริงที่ปรากฏตรงหน้านั้นกลับทำให้ผู้คนรู้สึกว่ามันช่างเหลือเชื่อจนเกินขอบเขต... เพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำ สำนักที่ยิ่งใหญ่กลับถูกกวาดล้างพินาศสิ้นในชั่วพริบตา! สิ่งที่น่าพรั่นพรึงที่สุดก็คือ แม้แต่ลุงฝูก็ยังไม่ล่วงรู้ด้วยซ้ำว่าศัตรูที่แท้จริงคือใคร! เขาไม่รู้จริงๆ หรือว่าแท้จริงแล้วมีบางสิ่งที่เขาไม่อยากเอ่ยปากออกมากันแน่? หลินอี้ขมวดคิ้วมุ่นพลางจมดิ่งลงในพะวงความคิด ต่อให้ตระกูลเฟิงในระดับโบราณจะอ่อนแอ และสำนักเทียนเทียนจะแข็งแกร่งกว่า แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าสำนักเทียนเทียนจะสามารถทำลายล้างสำนักระดับโบราณให้ย่อยยับลงได้ง่ายดายเพียงนั้น! อย่าว่าแต่ระดับโบราณเลย แม้แต่ในระดับซ่อนเร้น การที่ตระกูลซ่อนเร้นจะกดทับตระกูลหานซ่อนเร้นยังเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ แล้วนี่สำนักโบราณทั้งสำนักกลับพังพินาศลงในพริบตาเดียวเนี่ยนะ? ต้องใช้ขุมพลังมหาศาลขนาดไหนกันถึงจะก่อให้เกิดโศกนาฏกรรมเช่นนี้ได้? และไอ้สมบัติล้ำค่านั่นมันต้องมีอานุภาพเพียงใด ถึงขั้นทำให้สำนักทั้งสำนักต้องพบกับจุดจบที่น่าสลดใจเช่นนี้? "สถานที่แห่งนี้... เพียงแค่มองจากซากปรักหักพังที่เหลืออยู่ ฉันก็สัมผัสได้ถึงความรุ่งโรจน์ในอดีตของมัน ไม่นึกเลยว่าจะต้องมากลายเป็นเพียงเศษหินดินทรายแบบนี้" จิ้งอี้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย "เจ้าสิงโตไฟตัวใหญ่นั่นไม่ได้บอกหรอกหรือว่า การรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของสำนักเป็นเรื่องธรรมดาของโลก? ไม่มีอะไรต้องโศกเศร้าไปหรอก" หลินอี้กล่าวปลอบ จิ้งอี้พยักหน้าเบาๆ ก่อนที่คนทั้งสองจะก้าวข้ามผ่านซุ้มประตูใหญ่เข้าไปพร้อมกัน สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาคือภาพความเสื่อมโทรมทุกหย่อมหญ้า ไม่ว่าจะเป็นเรือนพัก อาคาร หรือวิหารอันโอ่อ่า ทั้งหมดล้วนอยู่ในสภาพแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี มันดูไม่เหมือนความเสียหายที่เกิดจากกาลเวลาหรือการขาดคนดูแล เพราะสำนักเพิ่งถูกทำลายไปเมื่อสิบกว่าปีก่อน ลุงฝูเองก็ยังดูหนุ่มแน่น และซุนจิ้งอี้จะมีอายุสักเท่าไหร่กันเชียว? มันเป็นไปไม่ได้เลยที่สถานที่นี้จะดูทรุดโทรมเหมือนถูกทิ้งร้างมาเป็นร้อยปีขนาดนี้ หากไม่ใช่เพราะแรงทำลายล้างที่ผิดปกติ ทว่า ร่องรอยที่ปรากฏกลับดูไม่เหมือนผลจากการห้ำหั่นต่อสู้กันอย่างรุนแรง แต่มันดูเหมือนการ ‘จงใจทำลาย’ ด้วยน้ำมือมนุษย์เสียมากกว่า! ใช่แล้ว... มันคือการรื้อค้นทำลายอย่างบ้าคลั่ง! เมื่อหวนนึกถึงซากปรักหักพังที่พบเจอตามรายทาง หลินอี้ก็พลันตระหนักได้ทันที! สำนักของลุงฝูถูกล้างบางเพราะสมบัติชิ้นนั้น แต่กลับถูกตาเฒ่าระดับสกายคลาสสติเฟื่องซุกซ่อนเอาไว้ เพื่อที่จะหาไอ้สมบัติบ้านั่นให้เจอ พวกโจรป่าใจโฉดที่บุกมาทำลายสำนักย่อมไม่ยอมปล่อยให้ซอกมุมใดรอดสายตา พวกมันคงพลิกแผ่นดินค้นหาจนทุกอย่างพินาศย่อยยับขนาดนี้! และมันก็สอดคล้องกับโทสะของพวกมันที่หาของไม่เจอ จึงพาลทำลายอาคารสิ่งก่อสร้างเพื่อระบายอารมณ์ ขณะนี้ หลินอี้และจิ้งอี้กำลังยืนอยู่ภายในวิหารที่ตั้งอยู่บนจุดสูงสุดของเทือกเขา วิหารแห่งนี้ดูโอ่อ่าและสง่างามอย่างยิ่ง มีกลิ่นอายของสถาปัตยกรรมแบบกรีกโบราณแฝงอยู่ ตัววิหารมีลักษณะคล้ายศาลาขนาดยักษ์ ค้ำยันด้วยเสาศิลาโดยรอบ พื้นปูด้วยอิฐเรียงรายสวยงาม ภายใต้หลังคาที่เคยยิ่งใหญ่ เนื่องจากทุกอย่างทำจากหิน สถานที่แห่งนี้น่าจะเป็นที่ที่สำนักโบราณใช้สำหรับรวมตัว ประลองยุทธ หรือจัดงานพิธีสำคัญ แต่ยามนี้กลับเหลือเพียงเศษกำแพงที่พังทลาย เสาศิลาหลายต้นล้มระเนระนาด และหลังคาส่วนใหญ่ก็ถล่มลงมาหมดแล้ว ทว่า ถึงจะอยู่ในสภาพสิ้นชื่อเพียงใด แต่มันก็มิอาจปกปิดความอลังการที่เคยมีมาได้เลย! เมื่อยืนอยู่กลางวิหารแห่งนี้ ทัศนียภาพของเทือกเขาทั้งหมดก็ปรากฏแก่สายตา แม้จะมองเห็นไม่ชัดเจนนัก แต่โครงร่างของขุนเขาที่สลับซับซ้อนกลับแจ่มชัดในมโนภาพ! หลินอี้หยิบแผนที่ออกมา แบ่งให้จิ้งอี้ฉบับหนึ่งและเก็บไว้กับตัวเองฉบับหนึ่ง พวกเขาเริ่มเปรียบเทียบตำแหน่งปัจจุบันกับจุดหมายปลายทางในทันที! จิ้งอี้ได้เตรียมการมาอย่างดี เธอถ่ายสำเนาแผนที่ไว้หลายชุด ดังนั้นทั้งเธอและหลินอี้จึงมีข้อมูลในมือพร้อมสรรพ! “จี๊ด... จี๊ด...” เจ้าหมูสายฟ้าอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงร้องออกมา ราวกับว่ามันเองก็สัมผัสได้ถึงความขรึมขลังและความยิ่งใหญ่ของวิหารแห่งนี้ “อย่าส่งเสียงดังสิ” หลินอี้กำลังใช้สมาธิพินิจพิจารณาสภาพภูมิประเทศ แม้เจ้าหมูสายฟ้าจะดูตื่นเต้นแค่ไหน เขาก็ไม่มีแก่ใจจะสนใจมันนัก “ไปเล่นข้างๆ ก่อนไป...” “จี๊ด...” เจ้าหมูทำท่าทางแสนงอนเหมือนถูกรังแก หลินอี้และจิ้งอี้แยกกันสำรวจคนละด้าน เริ่มมองหาจุดสังเกตตามที่แผนที่ระบุไว้ เทือกเขาแห่งนี้กว้างขวางสุดลูกหูลูกตา โดยเฉพาะส่วนยอดเขาซึ่งเคยเป็นพื้นที่ที่รุ่งเรืองที่สุด ขุนเขาเขียวขจีที่ต่อเนื่องกันยาวสุดสายตานี้เคยเป็นสถานที่ฝึกฝนของเหล่าศิษย์สำนักโบราณ ทว่ามันกลับกลายเป็นเพียงซากวิญญาณในชั่วข้ามคืน การได้สถาปนาสำนักขึ้น ณ ที่แห่งนี้ ช่างเป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่และน่าหลงใหลเสียจริง แม้สายตาของหลินอี้จะยอดเยี่ยม และจิ้งอี้เองก็เคยศึกษาภูมิประเทศของภูเขาแห่งนี้มาบ้าง แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะระบุตำแหน่งที่แน่นอนจากยอดเขาที่สลับซับซ้อนเช่นนี้! แผนที่ถูกเขียนขึ้นอย่างลวกๆ ไร้ซึ่งพิกัดที่ชัดเจนหรือสัญลักษณ์นำทางที่แน่นอน—มันเป็นเพียงภาพวาดคร่าวๆ ซึ่งนั่นทำให้งานของหลินอี้ยากขึ้นทวีคูณ เพียงชั่วอึดใจเดียว ดวงตะวันก็จวนจะลับขอบฟ้า จิ้งอี้ถอนหายใจออกมาเบาๆ ดูเหมือนว่าความร้อนใจไปก็เปล่าประโยชน์ “พักกันสักหน่อยไหม? หาอะไรกินก่อนเถอะ” “คุณกินเถอะ ผมจะหาต่อ อีกนิดเดียวผมว่าผมน่าจะได้เบาะแสบางอย่างแล้ว!” หลินอี้กล่าวด้วยแววตามุ่งมั่น “ถ้าช้ากว่านี้อาทิตย์จะตกดินเสียก่อน เราต้องรีบใช้เวลาที่เหลือให้คุ้มค่าที่สุด” “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะช่วยคุณหาด้วย!” จิ้งอี้ไม่อยากนั่งกินข้าวสบายใจเฉิบคนเดียวในขณะที่เห็นหลินอี้ยังคงตรากตรำ เธอหยิบแผนที่ขึ้นมาและเริ่มกวาดสายตามองหาอีกครั้ง “ที่ผมไม่กิน เพราะผมสามารถใช้การฝึกฝน (Cultivate) ทดแทนได้ แต่คุณไม่ได้ฝึกนิ ถ้าไม่กินเดี๋ยวจะไม่มีแรงเอานะ?” หลินอี้เอ่ยพร้อมรอยยิ้มเจือความเอ็นดู “ไม่ต้องห่วงผมหรอก!” “จะทำแบบนั้นได้ยังไงคะ? คุณกำลังเหนื่อยเพื่อช่วยฉัน แล้วฉันจะกล้ากินลงได้ยังไง?” จิ้งอี้ยืนกรานหนักแน่น หลินอี้จนปัญญาจะทัดทาน เขาจึงได้แต่ก้มหน้าก้มตาศึกษาสภาพภูมิประเทศต่อไป... ผ่านไปครึ่งชั่วโมง สายตาของหลินอี้เคลื่อนย้ายจากยอดเขาที่ไกลโพ้น กลับมายังจุดที่ใกล้ที่สุด... จนในที่สุดเขาก็รู้สึกอยากจะบ้าตายขึ้นมาครามครัน! หลินอี้พลันตระหนักได้ว่า ลายเส้นขยุกขยิกในแผนที่ซึ่งบอกสภาพภูมิประเทศนั้น... มันช่างเหมือนกับสถานที่ที่เขากำลังยืนอยู่เป๊ะๆ! นี่มันเข้าตำรา ‘เส้นผมบังภูเขา’ แท้ๆ ไม่ต้องออกแรงเดินหาให้เหนื่อยเลยสักนิด! หากถามว่าหนทางอยู่แห่งไหน? คำตอบคือ... มันอยู่ใต้ฝ่าเท้าของผมนี่เอง! ทว่า จะไปโทษหลินอี้ก็ไม่ได้ เพราะตามสัญชาตญาณเวลาคนเรามองหาพิกัดบนยอดเขา ย่อมต้องเริ่มกวาดสายตาจากที่ไกลๆ ก่อน แล้วค่อยๆ บีบวงให้แคบลงมาจนถึงจุดที่ตัวเองยืนอยู่ การมองจากไกลมาใกล้นั้นมักจะทำให้เรามองข้ามสิ่งรอบตัวไปเสมอ แต่เพราะความเถรตรงนั้นเอง ทำให้หลินอี้ต้องเสียเวลาไปค่อนวัน... ทั้งที่ความลับในแผนที่มันวางแหมะอยู่ใต้เท้าเขาเอง... เขาถึงกับไปไม่เป็นเลยทีเดียว จิ้งอี้เห็นสีหน้าพิลึกพิลั่นของหลินอี้จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย “หลินอี้ มีอะไรหรือเปล่า?” “สถานที่ในแผนที่... มันคือที่ที่เรากำลังยืนอยู่นี่แหละ” หลินอี้ใช้นิ้วชี้ลงไปที่พื้นพลางแตะที่ตำแหน่งในแผนที่ “หืม? ใต้เท้าเราเนี่ยนะ?” จิ้งอี้กะพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงง “ใช่แล้ว มันคือตำแหน่งบนยอดเขานี้เอง!” หลินอี้อธิบายพลางชี้ให้ดู “ก่อนหน้านี้พวกเราโดนภาพของวิหารนี้หลอกตาไปหมด—แต่จริงๆ แล้ว ถ้าเราลองตัดภาพเสาหินและหลังคาที่ถล่มออกไป แล้วมองแค่ลวดลายบนอิฐที่ปูพื้นนี่... มันช่างสมบูรณ์แบบ แผนที่นี้มันคือแผนผังของลานแห่งนี้นี่เอง!”