**บทที่ 2237: มุ่งหน้าสู่ยอดเขา** ภาพเบื้องหน้าของราชสีห์เพลิงตัวเมียที่กำลังเลื่อนระดับพลังอย่างบ้าคลั่งภายใต้เงื้อมมือของหลินอี้ ทำเอาเจ้าสิงโตเพลิงตัวน้อยถึงกับยืนตะลึงลานจนทำอะไรไม่ถูก! ราชสีห์เพลิงตัวเขื่องและลูกน้อยของมันต่างหันมาสบตากัน ประกายแห่งความตื่นเต้นพุ่งพล่านอยู่ในแววตาของพวกมันอย่างปิดไม่มิด พวกมันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะได้พบพานกับ 'ผู้สูงส่ง' เช่นนี้ เดิมทีเจ้าสิงโตเพลิงยักษ์เห็นหลินอี้เข้าช่วยเหลือลูกของมัน แต่มันกลับเข้าใจผิดว่าเขาเป็นพวกเดียวกับกลุ่มคนที่ทำร้ายครอบครัวของมัน จนเกือบจะลงมือทำร้ายผู้มีพระคุณและสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่เขาเสียแล้ว! ทุกอย่างต้องยกความดีความชอบให้เจ้าหมูสายฟ้าที่ยื่นมือเข้ามาช่วยไกล่เกลี่ย แต่สิ่งที่เหนือความคาดหมายของราชสีห์เพลิงยิ่งกว่านั้น คือความเมตตาของหลินอี้ที่ยังไม่จบสิ้นลงเพียงเท่านี้! เผ่าพันธุ์สิงโตเพลิงนั้นเป็นสัตว์เทพที่รู้คุณคน มันรู้สึกซาบซึ้งใจที่หลินอี้ช่วยชีวิตพวกมันไว้จนไม่รู้จะตอบแทนอย่างไรดี จึงได้มอบ 'กระสุนเพลิงเทพเจ้า' และ 'หมัดเพลิงป่า' ให้เป็นของกำนัล ทว่าหลินอี้กลับมอบของขวัญที่ล้ำค่ายิ่งกว่าคืนกลับมา สิ่งที่เขาทำนั้นเกินกว่าที่สัตว์อสูรทั้งสองจะจินตนาการได้! พวกมันต่างรู้ซึ้งดีว่า การที่สิงโตตัวเมียจะฝึกฝนจนบรรลุระดับ Golden Class ขั้นต้นนั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด... แต่ทว่าในตอนนี้น่ะหรือ? หลินอี้กลับรังสรรค์ปาฏิหาริย์ เปลี่ยนมันให้กลายเป็นสัตว์อสูรระดับ Mystic Class ขั้นต้นไปแล้ว และที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าคือ กลิ่นอายพลังของมันยังคงพุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่มีทีท่าว่าจะหยุด! จนกระทั่งในที่สุด ระดับพลังของสิงโตตัวเมียก็มาหยุดนิ่งอยู่ในระดับเดียวกับเจ้าลูกสิงโตเพลิง นั่นคือระดับ Mystic Class ขั้นปลายช่วงสูงสุด! หากไร้ซึ่งวาสนาเกื้อหนุน ต่อให้ใช้เวลาฝึกฝนยาวนานนับพันปีก็ไม่อาจก้าวมาถึงจุดนี้ได้ ราชสีห์เพลิงตัวพ่อนั้นมีโชคชะตาเฉพาะตัวของมัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเมียและลูกของมันจะมีวาสนาเช่นเดียวกัน ความสามารถของหลินอี้ที่ช่วยยกระดับพลังให้แก่ครอบครัวของมันจนถึงขีดสุดเช่นนี้ ทำให้หัวใจของพวกมันพองโตด้วยความปีติยินดีอย่างที่สุด “เรียบร้อยแล้ว!” หลินอี้กล่าวเสียงเรียบ “ขอบพระคุณท่านผู้มีพระคุณ!” ราชสีห์เพลิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและเปี่ยมไปด้วยความเคารพ แม้สิงโตตัวเมียและลูกน้อยจะยังไม่สามารถเอื้อนเอ่ยเป็นภาษามนุษย์ได้ แต่พวกมันย่อมรับรู้ถึงเจตนาของหลินอี้ ทั้งสองคุกเข่าลงกับพื้น หมอบกราบขอบคุณชายหนุ่มจากส่วนลึกของหัวใจ รุ่งเช้าวันต่อมา หลินอี้กล่าวคำอำลาต่อครอบครัวสิงโตเพลิงเพื่อเตรียมตัวมุ่งหน้าสู่เขตเทือกเขาชั้นบน ราชสีห์เพลิงรู้ดีว่าหนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยภยันตราย แต่มันก็ตระหนักว่าคนอย่างหลินอี้ไม่มีวันเปลี่ยนใจเพียงเพราะคำทักท้วง มันจึงทำได้เพียงส่งเขาที่หน้าปากถ้ำด้วยความอาลัย หลินอี้, ซุนจิ้งอี และเจ้าหมูสายฟ้า ออกเดินทางมุ่งสู่เขตเทือกเขาชั้นบนด้วยกัน และเป็นไปตามคาด บรรยากาศของที่นี่ช่างแตกต่างจากเขตชั้นกลางอย่างสิ้นเชิง! บนเทือกเขาชั้นบนไร้ซึ่งแมกไม้และผืนหญ้ารกชัฏ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นโขดหินรูปร่างแปลกประหลาดที่ตั้งตระหง่านราวกับเขี้ยวอสูร พร้อมด้วยซากปรักหักพังของกำแพงและอาคารที่พังทลายกระจัดกระจายอยู่ทุกหนแห่ง! ทว่าเส้นทางเดินเขากลับสะดวกสบายกว่ามาก มีบันไดหินที่ทอดยาวอย่างชัดเจนมุ่งสู่ยอดเขา ตามรายทาง พวกเขามักจะพบเห็นศาลาหินที่ทรุดโทรมและสิ่งปลูกสร้างที่พังเสียหายจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ แต่ทว่าร่องรอยเหล่านี้กลับฉายภาพความยิ่งใหญ่เกรียงไกรในอดีตของสถานที่แห่งนี้ได้อย่างชัดเจน! ที่นี่เคยเป็นที่ตั้งสำคัญของสำนักโบราณอันรุ่งเรือง หากแต่ปัจจุบันสำนักนั้นได้สูญสลายหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงซากวิญญาณแห่งอดีตเท่านั้น แน่นอนว่าหลินอี้ไม่ได้ลดการป้องกันตัวลงเลยแม้แต่น้อย แม้บรรยากาศรอบกายจะดูสงบเงียบ ปราศจากเสียงนกร้องหรือสัตว์ป่ารบกวน แต่เขายังคงจำคำเตือนของราชสีห์เพลิงได้อย่างแม่นยำ—ที่แห่งนี้มีจอมยุทธ์ระดับ Sky Class วนเวียนอยู่! “คุณพ่อกับคุณแม่ของฉัน... พวกท่านมาจากสำนักนี้งั้นเหรอ?” จิ้งอีอดไม่ได้ที่จะคิดถึงบุพการีขณะที่เหม่อมองถนนสายเก่าที่ทรุดโทรม... “น่าจะเป็นเช่นนั้น” หลินอี้พยักหน้าเห็นด้วย “ไม่อย่างนั้นพวกท่านคงไม่มอบแผนที่นี้ไว้ให้คุณหรอก” “แล้วชายคลั่งระดับ Sky Class คนนั้น เขาจะรู้จักพ่อแม่ของฉันไหมนะ...” จิ้งอีถอนหายใจยาว “ฉันกลัวเหลือเกินว่าตอนที่สำนักนี้ถูกทำลาย พ่อกับแม่ของฉันเองก็อาจจะ...” ในใจของจิ้งอียังคงหลงเหลือเศษเสี้ยวแห่งความหวัง แม้คนในตระกูลจะบอกว่าทั้งสองเสียชีวิตไปแล้ว แต่เธอก็อยากจะเชื่อว่าพวกท่านยังมีชีวิตอยู่ จนกว่าจะได้เบาะแสที่ชัดเจน... ทว่าเมื่อได้เห็นภาพความพินาศย่อยยับของสถานที่แห่งนี้ ความมั่นใจของเธอก็เริ่มสั่นคลอน “อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย บางทีพวกท่านอาจจะยังมีชีวิตอยู่ที่ไหนสักแห่งก็ได้” หลินอี้มีข้อสันนิษฐานบางอย่างในใจ แต่เขารู้ดีว่านี่ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมจะบอกเธอ “อืม ขอบคุณนะ” จิ้งอีพยักหน้าด้วยความซาบซึ้งใจ บอกตามตรงว่าเธอรู้สึกขอบคุณหลินอี้อย่างสุดซึ้งที่เขายอมบุกบั่นมาไกลถึงเพียงนี้ แถมยังเกือบต้องสังเวยชีวิตในการต่อสู้กับองครักษ์คนที่ห้าของตระกูลทากัน! นี่มันเกินกว่าคำว่าเพื่อนทั่วไป และไม่ใช่สิ่งที่หลินอี้จะทำให้เพียงเพราะคำล้อเล่นที่บอกว่าเป็น 'กิ๊ก' หรือ 'คนรักเพียงครึ่งเดียว' ของเธอ ความรู้สึกบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในหัวใจของจิ้งอีอย่างเงียบเชียบ แต่เธอไม่ได้เอ่ยมันออกมา—เพราะรอบตัวหลินอีมีผู้หญิงอยู่มากเกินไป ไม่ใช่ว่าหลินอี้เจ้าชู้มีแฟนหลายคน แต่เป็นเพราะมีคนชอบเขามากเกินไปต่างหาก การแข่งขันช่างดุเดือดนัก และตัวเธอเองก็เริ่มต้นความสัมพันธ์กับเขาด้วยเรื่องล้อเล่นมาตั้งแต่ต้น หากตอนนี้เธอคิดจะทำมันให้เป็นเรื่องจริง เธอเองก็ไม่แน่ใจว่าฉู่เมิ่งเหยาและเฉินอวี่ซูจะตั้งแง่กับเธอหรือไม่ เด็กสาวสองคนนั้นคือคนที่สนิทกับหลินอี้ที่สุด หากเขาคิดจะจริงจังกับใครสักคน เขาคงต้องรับฟังคำแนะนำของพวกเธอเป็นแน่ “มีอะไรต้องขอบคุณผมกัน?” หลินอี้ยิ้มบาง “เรื่องข่าวคราวพ่อแม่คุณน่ะเหรอ? การไม่มีข่าวร้ายก็ถือว่าเป็นข่าวดีแล้วนะ” “ฉันไม่ได้หมายถึงเรื่องนั้น...” ใบหน้าของซุนจิ้งอีเริ่มขึ้นสีระเรื่อด้วยความเอียงอาย “แล้วเรื่องอะไรล่ะ?” หลินอี้เริ่มงุนงง “ขอบคุณที่คุณยอมร่วมเดินทางมากับฉัน และขอบคุณสำหรับทุกอย่างที่คุณทำให้... คุณเกือบจะต้องสละชีวิตเพื่อฉันแล้วนะ” จิ้งอีกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังและเปี่ยมด้วยความตื้นตัน “ผมสัญญากับคุณไว้แล้วนี่” หลินอี้เอ่ยกลั้วหัวเราะ “อีกอย่าง บอกตามตรงนะ นี่ถือเป็นการฝึกฝนสำหรับผมด้วย การได้ทะลวงขีดจำกัดในสถานการณ์ที่คับขันคือสิ่งที่ผู้แสวงหาเส้นทางแห่งศิลปะการต่อสู้ปรารถนาอยู่แล้ว” “ตกลง...” ซุนจิ้งอีรู้ดีว่าหลินอี้เป็นคนเช่นนี้ เพื่อเพื่อน เพื่อครอบครัว และเพื่อคนรัก เขาพร้อมจะเสียสละทุกอย่างโดยไม่เสียดายชีวิต “ถ้าเราอยากรู้ตำแหน่งที่แน่นอนในแผนที่ เราต้องขึ้นไปให้ถึงยอดเขา เพราะจากจุดนั้นเราจะสามารถมองเห็นภาพรวมของภูเขาทั้งลูกได้!” หลินอี้กล่าวพลางก้มลงพิจารณาแผนที่ในมือ “อืม...” ซุนจิ้งอีพยักหน้ารับ แม้จิ้งอีจะไม่ใช่นักยุทธ์สายต่อสู้โดยตรง แต่เธอก็มีความแข็งแกร่งพอตัว ทั้งคู่จึงออกเดินทางต่อโดยไม่หยุดพักตั้งแต่รุ่งสาง จนกระทั่งเวลาล่วงเข้าสู่ช่วงเที่ยงวัน พวกเขาก็เข้าใกล้จุดสูงสุดของยอดเขา แน่นอนว่าที่เป็นเช่นนี้เพราะหลินอี้คอยผ่อนฝีเท้าเพื่อให้เข้ากับจังหวะของซุนจิ้งอี หากเขาเดินทางเพียงลำพัง ป่านนี้คงไปถึงยอดเขานานแล้ว เมื่อทั้งสองก้าวพ้นเนินสุดท้ายสู่ยอดเขาในยามบ่าย ภาพกำแพงอันเกรียงไกรและซากวิหารที่พังทลายก็ปรากฏแก่สายตา ทำเอาหัวใจของหลินอี้และจิ้งอีสั่นสะท้านด้วยความสะเทือนใจ! ในอดีตที่นี่ต้องเคยผ่านสมรภูมิรบที่ดุเดือดเลือดพล่านอย่างแน่นอน มิเช่นนั้นคงไม่ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ อาคารที่เคยโอ่อ่าสง่างาม บัดนี้เหลือเพียงเศษซากที่แหลกลาญ... หลินอี้ทอดถอนใจพลางรู้สึกประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูก... ขุมพลังที่น่าหวาดหวั่นเพียงใดกันหนอ ถึงขั้นสามารถบดขยี้สำนักโบราณอันแข็งแกร่งให้ย่อยยับเป็นจลาจลได้ถึงเพียงนี้? เพราะตามหลักแล้ว สำนักโบราณย่อมเป็นขั้วอำนาจที่ทรงพลังที่สุดในโลกแห่งศิลปะการต่อสู้มิใช่หรือ? (โปรดติดตามตอนต่อไป)