บทที่ 424: แผนการอันตราย “เอาล่ะครับนายท่าน” เสียงของ ARIA แทรกเข้ามาท่ามกลางเสียงเครื่องยนต์ที่ครางแผ่วเบาอย่างราบรื่นและเป็นมืออาชีพ ช่วยฉุดผมออกมาจากความกระอักกระอ่วนที่ถูกอิซาเบลล่าหยอกล้อ “ฉันวิเคราะห์เสร็จแล้วค่ะ ด้วยแผนนี้ เราเพียงแค่ต้องรอสองสัปดาห์ก่อนจะเริ่มดำเนินการตาม ‘พิธีการล่มสลายของสเตอร์ลิง’” ในที่สุด ก็มีสิ่งที่ทำให้ผมไม่ต้องรู้สึกอยากจะขับรถพุ่งชนใครตายเสียที “ผลเป็นยังไง?” ผมถามผ่านการเชื่อมต่อทางจิต โฟกัสของผมเฉียบคมขึ้นทันที “เร็วแค่ไหน?” “โรงแรมที่คุณวางแผนจะซื้อเพนท์เฮาส์สำหรับตัวคุณกับคุณอิซาเบลล่ากำลังจะพังพินาศค่ะ” ARIA เริ่มต้น น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความพึงพอใจที่เป็นเอกลักษณ์เวลาที่เธอพบขุมทรัพย์แห่งความอ่อนแอ “หลังจากการตายของผู้นำตระกูลเมื่อสามเดือนก่อน ทายาททั้งสองคน—ลูกสาวที่ทำงานด้านธนาคารกับลูกชายที่ทำธุรกิจน้ำมัน—กำลังแอบหาทางขายทิ้ง ข้อมูลนี้ยังไม่ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ มันเป็นแค่เสียงกระซิบในหมู่คนชั้นสูงของแอลเอค่ะ” ข้อมูลไหลผ่านสายตาของผมผ่านอินเทอร์เฟซควอนตัมในแว่นตา: บันทึกอสังหาริมทรัพย์, การประเมินหนี้สิน, และผังเครือญาติที่แสดงให้เห็นถึงการแตกแยกของมรดก “พี่สาวถือครองอยู่ 60% ส่วนน้องชายถือ 40%” ARIA กล่าวต่อ “โรงแรมแบกรับหนี้ก้อนโต แผนของพวกเขาคือการขายทิ้งเพื่อนำเงินไปชำระภาระผูกพัน แล้วค่อยแบ่งกำไรที่เหลือกัน” ผมขมวดคิ้ว พลางบังคับรถเลี้ยวหลบการจราจรอย่างคล่องแคล่ว รถ AMG One คันนี้ขับขี่ราวกับฝัน มันตอบสนองต่อทุกการสัมผัสได้อย่างดีเยี่ยม “นั่นไม่สมเหตุสมผลเลยใช่ไหม? แค่เงินเดือนและรายได้จากงานของพวกเขาเอง ก็สามารถเคลียร์หนี้ 200 ล้านดอลลาร์แล้วปล่อยให้โรงแรมรันต่อไปได้ไม่ใช่เหรอ? ทำไมต้องขายเครื่องจักรทำเงินทิ้งทั้งที่มันยังมีหนี้?” “คุณพูดถูกค่ะ แต่พวกเขาไม่อยากทำแบบนั้น” ARIA ตอบ ผมแทบจะนึกภาพออกว่าเธอกำลังยักไหล่อยู่ “การจะชำระหนี้ให้จบต้องใช้เวลาหลายปีในการถอนทุนคืน เรากำลังพูดถึงการเคลียร์หนี้บวกกับค่าปรับปรุงเพื่อให้มันกลับมาแข่งขันในตลาดได้ โรงแรมนี้เสื่อมโทรมลงตลอดห้าปีที่ผ่านมาเพราะสุขภาพของผู้นำตระกูลย่ำแย่ การซ่อมบำรุงถูกละเลย คุณภาพพนักงานลดลง รีวิวแย่ลง ถ้าจะแก้ทั้งหมดนี้? ตีกลมๆ ก็ 400 ล้านดอลลาร์สำหรับหนี้และค่าอัปเกรด เป็นอย่างน้อยค่ะ” เธอหยุดเว้นช่วง ปล่อยให้ผมประมวลผลข้อมูล “แต่ถ้าพวกเขาขายมันได้ในราคา 600 ล้านดอลลาร์ล่ะคะ? พวกเขาไม่ต้องควักเงินจ่ายสักบาท ได้เงินสด 400 ล้านหลังเคลียร์หนี้เสร็จ และแต่ละคนก็นำเงินหลายล้านนั่นไปลงทุนต่อในธุรกิจหลักของตัวเอง—ที่ซึ่งพวกเขามีความเชี่ยวชาญและแพชชั่นจริงๆ พี่สาวอาจเอาไปทุ่มกับงานธนาคาร ส่วนน้องชายก็เอาไปลงกับธุรกิจน้ำมันและสาขาอื่นๆ ถ้าถามฉัน นี่คือวิสัยทัศน์ที่มองสั้นเกินไปภายใต้คำสัญญาของการแก้ปัญหาแบบทันทีทันใด แต่ถ้าดูจากสิ่งที่พวกเขาต้องเสียสละเพื่อให้โรงแรมกลับมามีชีวิตอีกครั้ง นี่คือทางเลือกที่คน 90% บนโลกจะเลือกค่ะ” เธอพูดถูก มันเป็นความคิดที่ฉลาดในมุมมองของคนขี้เกียจที่มองสั้น แต่เป็นเรื่องโง่เขลาหากคุณมีวิสัยทัศน์ พวกเขากำลังขายเพชรยอดมงกุฎทิ้งในราคาเศษเหล็ก “600 ล้านดอลลาร์คือราคาที่พวกเขาตั้งไว้ หรือเป็นราคาเริ่มต้นสำหรับการประมูลแบบปิด?” เดิมที ARIA กำลังมองหาเพนท์เฮาส์ให้ผม การพบห้องที่สมบูรณ์แบบในโรงแรมแห่งนี้ทำให้เธอ—ตามสไตล์ของเธอ—ได้รื้อฟื้นผืนผ้าแห่งความเปราะบางทั้งหมดที่รายล้อมมันออกมา ซึ่งเป็นความเปราะบางที่ผมตั้งใจจะใช้ประโยชน์เพื่อเกมที่ใหญ่กว่านั้น คุณคิดว่าผมให้อภัยเอ็ดเวิร์ด สเตอร์ลิง ไปแล้วหรือ? ไม่มีทาง ผมคือความอาฆาตมาดร้ายที่มีชีวิต และความแค้นของผมถูกสะสมไว้เหมือนงานศิลปะชิ้นเอก ผมจะตอบแทนคืนเป็นสิบเท่า แต่สำหรับสเตอร์ลิง? หลังจากที่เขาบุกมาถึงบ้านผมโดยไม่ได้รับเชิญ และพ่นพิษใส่—กล่าวหาแม่ผมว่าเป็นผู้หญิงขายตัวที่แลกเรือนร่างกับรถเมอร์เซเดส ยืนอยู่ในบ้านเราราวกับว่าเขามีสิทธิ์ตัดสินพวกเรา—หนี้แค้นนั้นก็เพิ่มขึ้นเป็นร้อยเท่า ผมอดทนรอเวลาเพื่อหาเครื่องมือที่เหมาะสม ตอนนี้ผมมีมันแล้ว และในขณะที่ผมกำลังชำแหละไอ้สารเลวนั่นทีละชิ้น ‘ลิเบอเรชั่น โฮลดิ้งส์’ (Liberation Holdings) จะอยู่เคียงข้างผม คอยเขมือบทุกชิ้นส่วนที่แตกสลายของอาณาจักรเขา ทุกธุรกิจ, ทุกดีล, ทุกคอนเนกชัน—ผมจะถอดรื้อทุกอย่างและดื่มด่ำกับช่วงเวลาที่เขาต้องคุกเข่าอ้อนวอน ไม่มีใครหน้าไหนมาดูถูกผู้หญิงของผม และไม่มีวัน! โดยเฉพาะแม่ของผม! ผมเข้าใจว่าต้องใช้เวลาเพราะไอ้สารเลวนั่นมันเป็นพวกตระกูลเก่าแก่ แต่ลองเดาสิว่าใครคือนักล่าที่เก่งและอันตรายที่สุด? “อืม... ราคาเริ่มต้นในการประมูลจะอยู่ที่ 500 ล้านดอลลาร์ค่ะ” ARIA กล่าว “เพราะนั่นคือมูลค่าปัจจุบันหลังจากที่การตายของผู้นำตระกูลทำให้มูลค่าลดลงจาก 570 ล้านดอลลาร์เดิม มูลค่าของมันยังคงสูงอยู่ และจะดึงดูดความสนใจจากเหล่าอีลีตได้มาก มันเป็นโรงแรมระดับกลางที่รองจากโรงแรมหลักในแอลเอ แต่การมีสาขาในหลายเมืองอย่าง นิวยอร์ก, ไมอามี และเวกัส ทำให้มันน่าสนใจแม้ว่าโรงแรมหลักจะเสื่อมโทรมก็ตาม” ผมประมวลผลสิ่งที่ได้ยิน เฉพาะอสังหาริมทรัพย์ในแอลเอก็มีมูลค่าถึง 500 ล้านดอลลาร์แล้ว โรงแรมสี่ดาวที่มี 500 ห้อง ราคาห้องมาตรฐานอยู่ที่ 900-1,500 ดอลลาร์ต่อคืน ห้องสวีท 2,000-2,500 ดอลลาร์ และห้องเพนท์เฮาส์ระดับบน 10,000 ดอลลาร์ขึ้นไป ลองคำนวณคร่าวๆ: ถ้ามีแขกเข้าพักแค่ 280 จาก 500 ห้องทุกคืน—ซึ่งเป็นการประเมินแบบต่ำสุดสำหรับโรงแรมที่กำลังขาลง—นั่นเท่ากับ 420,000 ดอลลาร์ต่อวัน หรือ 153 ล้านดอลลาร์ต่อปี ยังไม่รวมรายได้จากร้านอาหาร, สปา, การจัดอีเวนต์, สมาชิกภาพ, ห้องสวีท และเพนท์เฮาส์ นี่ไม่ใช่แค่โรงแรม แต่มันคือเครื่องพิมพ์เงินที่พวกเขาทิ้งให้ขึ้นสนิมเพียงเพราะไม่เข้าใจธุรกิจนี้ รอยยิ้มเย็นเยียบค่อยๆ ผุดขึ้นบนริมฝีปากของผม ความหงุดหงิดจากการหยอกล้อของอิซาเบลล่าละลายหายไป แทนที่ด้วยความสงบและสมาธิของนักล่าที่เพิ่งพบเหยื่อ “มีเรื่องน่าสนใจเหรอคะ?” อิซาเบลล่าถาม สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในท่าทีของผม “แค่เรื่องธุรกิจน่ะ” ผมกล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบ “ประเภทที่จะจบลงด้วยการที่มีใครบางคนต้องมาคุกเข่าอยู่แทบเท้า” ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความเข้าใจ เธอไม่รู้รายละเอียดหรอก แต่เธอจำน้ำเสียงแบบนี้ได้ดี เธอเอนหลังพิงเบาะด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ การเดินทางดำเนินต่อไป เสียงเครื่องยนต์ที่คำรามแผ่วเบากลายเป็นดนตรีประกอบให้กับการก่อตัวของพายุที่เงียบเชียบ “แล้วสาขาอื่นๆ ล่ะ?” ผมถาม “ถ้าพวกเขาขายแค่ที่แอลเอ นั่นหมายความว่าสาขาอื่นยังทำกำไรอยู่ใช่ไหม?” “ใช่ค่ะนายท่าน พวกเขากำลังเก็บสาขาอื่นไว้ในตอนนี้” ARIA ยืนยัน “แต่จากมุมมองของฉัน สาขาพวกนั้นก็คงถูกขายทิ้งในที่สุด หรือไม่ก็ดึงนักลงทุนลับเข้ามา—เทเงินลงทุนเพื่อแลกกับการถือหุ้นบางส่วนหรือกำไรในอนาคต” “หรือไม่พวกเขาก็เปลี่ยนมันให้เป็นอาณาจักรสมาชิก เปลี่ยนเป็นคลับส่วนตัวหรือที่พักสุดเอ็กซ์คลูซีฟที่เก็บค่าสมาชิกมหาศาลแทนการจองห้องพักปกติ ในเมื่อลูกสาวเป็นนายธนาคาร เธอมีแนวโน้มที่จะใช้วิธีทั้งสองอย่างกับสาขาที่แตกต่างกันโดยใช้กำไรจากการขายที่แอลเอค่ะ” ฉลาดมาก เธอไม่ได้กำลังแพ้ แต่เธอกำลังใช้ประโยชน์จากความเสียเปรียบของตัวเอง ขายอสังหาริมทรัพย์หนึ่งแห่งเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ที่เหลือ นายธนาคารนี่น่ากลัวจริงๆ เวลาที่พวกเขาอยากจะทำอะไร พวกเขาเข้าใจวิธีรีดเค้นทุกมุมมองให้เกิดประโยชน์สูงสุด มันฉลาด และเหี้ยมเกรียมอย่างมีประสิทธิภาพ เธอไม่ได้กำลังเสียไป แต่เธอกำลังปรับโครงสร้างองค์กร “มูลค่ารวมของทั้งเครือคือเท่าไหร่?” ผมต้องการเห็นภาพรวมทั้งหมด