บทที่ 441: ไฟและควัน ประตูโรงเรียนยอมสยบให้แก่พวกเรา เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะตั้งตัวรับมือกับเสียงคำรามที่พุ่งเข้ามา—การรวมตัวอันดุดันของเครื่องยนต์ V12 และแรงสั่นสะเทือนจากเพลาข้อเหวี่ยงที่กรีดร้องมาตลอดทาง—ก่อนที่เราจะพุ่งทะยานเข้าสู่ลานด้านหน้าของโรงเรียนลินคอล์นไฮสคูลราวกับขีปนาวุธที่พุ่งเข้าหาเป้าหมาย ไฮเปอร์คาร์สามคัน อีโก้สามดวง กับผู้ชมที่ไม่มีใครคาดคิดว่าสิ่งที่กำลังจะถาโถมเข้าใส่นั้นคืออะไร ผมเป็นคนนำเข้าไปก่อน เวเนโน โรดสเตอร์ (Veneno Roadster) ทะยานข้ามเขตประตูลำดับที่เก้าสิบด้วยความเร็วสูง เสียงเครื่องยนต์ไต่ระดับขึ้นไปจนถึงคลื่นความถี่ที่ทำให้กรอบหน้าต่างสั่นสะเทือน ตัวถังที่ดูดุดัน—เหลี่ยมมุมคมกริบและรูปทรงที่ออกแบบมาเพื่อสยบแรงต้านอากาศถูกห่อหุ้มด้วยคาร์บอนไฟเบอร์—สะท้อนแสงแดดยามเช้าราวกับโลหะหลอมละลาย ทุกเส้นสายกรีดร้องถึงความเป็นนักล่า ทุกช่องระบายอากาศพ่นไอแห่งภัยคุกคามออกมา ผมไม่คิดจะชะลอความเร็ว ลานกว้างด้านหน้าเปิดออก พื้นยางมะตอยเรียบกริบยาวสองร้อยฟุตที่ควรจะมีไว้สำหรับรถโรงเรียนและผู้ปกครองที่ห่วงลูกหลาน ไม่ใช่สำหรับสิ่งนี้ ไม่เคยมีไว้สำหรับสิ่งนี้ มือซ้ายของผมกระชากพวงมาลัยหักขวาอย่างแรง ขณะที่เท้าขวาจมมิดลงบนคันเร่งพร้อมกับกดเบรกในเวลาเดียวกัน การถ่ายเทน้ำหนักเกิดขึ้น กฎฟิสิกส์ยอมสยบให้แก่ความต้องการของผม ท้ายรถเวเนโนเริ่มสูญเสียการยึดเกาะ เอี๊ยดดดดดดดดดดด— เสียงยางกรีดร้อง ควันสีขาวพุ่งกระจายออกมาเป็นวงกลมสมบูรณ์แบบในขณะที่ผมหมุนรถลัมโบร์กินีราวกับลูกข่าง ดริฟต์เป็นวงโดนัทที่ควบคุมได้อย่างแม่นยำจนเกิดรอยลากสีดำสองเส้นพาดผ่านลานกว้าง เสียง V12 คำรามโหยหวนราวกับปีศาจ สะท้อนก้องไปถึงอาคารบริหารจนทำให้ธงชาติบนยอดเสาสะบัดไหวอย่างรุนแรง หมุนหนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ โลกภายนอกกลายเป็นเพียงภาพเบลอของใบหน้า กำแพงอิฐ รถที่จอดอยู่ และสีหน้าที่ตื่นตะลึงซึ่งหลอมละลายกลายเป็นเส้นสี แรงจี (G-force) กระชากกะโหลกศีรษะของผม เสียงคำรามของเครื่องยนต์แทรกซึมลึกไปถึงกระดูก เมื่อถึงรอบที่สี่ ผมก็ตั้งลำรถให้ตรง เวเนโนดีดตัวกลับมาอยู่ในท่าเตรียมพร้อมราวกับทหาร ก่อนจะถอยหลังเข้าช่องจอดด้วยความแม่นยำดุจผ่าตัด ยางหลังแตะขอบฟุตบาทพอดีเป๊ะ สมบูรณ์แบบ เครื่องยนต์ส่งเสียงคำรามแผ่วเบาอย่างผู้ชนะ ก่อนที่ควันจะจางหาย ทอมมี่ก็มาถึง แมนโซรี คาร์บอนาโด (Mansory Carbonado) พุ่งเข้ามาดั่งความตายที่มาเยือน ตัวถังคาร์บอนสีดำด้านนั้นมืดมิดจนดูเหมือนจะกลืนกินแสงมากกว่าสะท้อนมัน ไฟหน้าทั้งสี่ดวงเผาไหม้เป็นสีแดงท่ามกลางแสงแดดยามเช้า ดวงตาปีศาจที่กำลังไล่ล่าเหยื่อ เสียงท่อไอเสียนั้นทุ้มต่ำกว่าของผม เป็นเสียงคำรามหนักแน่นที่สัมผัสได้ถึงช่องอกก่อนที่จะได้ยินด้วยหูเสียอีก ทอมมี่ไม่ได้เลียนแบบท่าทางของผม เขาเลือกมุมที่กว้างกว่า เข้าสู่ลานกว้างด้วยองศาที่เฉียบคมกว่า น้ำหนักตัวรถเหวี่ยงอย่างรุนแรงขณะที่เขาเริ่มดริฟต์ ขีปนาวุธสีดำไถลไปด้านข้าง ท้ายรถปัดออกเป็นวงกว้างกว่าที่ผมทำไว้เสียอีก ควันพวยพุ่งออกมาจากยางทั้งสี่ล้อ เมฆสีขาวหนาทึบและมีกลิ่นฉุนกระจายไปทั่วลานราวกับหมอกที่เคลื่อนตัวมาจากทะเล การดริฟต์ของเขาดูดิบเถื่อนกว่าของผม มากกว่า ดุดันกว่า และควบคุมได้น้อยกว่า มันคือความโกลาหลบริสุทธิ์ที่ห่อหุ้มด้วยวิศวกรรมอิตาลีและเงินจากธุรกิจน้ำมัน เขาหมุนตัวหนึ่งครั้ง สองครั้ง ท้ายรถคาร์บอนาโดปัดไปโดนถังขยะจนกระเด็นกลิ้งไปตามพื้นยางมะตอยพร้อมกับเสียงเศษขยะและโลหะที่กระทบกันดังสนั่น มีเสียงใครบางคนกรีดร้อง แต่เขาไม่สน รอบที่สาม เขาก็ตั้งลำและพุ่งเข้าช่องจอดข้างผมด้วยแรงปะทะที่ทำให้ระบบช่วงล่างครวญคราง เครื่องยนต์เร่งเร้าอย่างท้าทาย ควันยังไม่ทันจางหาย เมดิสันก็มาถึง และเธอไม่ได้ประกาศการมาถึงด้วยเสียง เธอกประกาศด้วยความแม่นยำ แม็คลาเรน สปีดเทล (McLaren SpeedTail) สีฟ้าสดใสกรีดผ่านกลุ่มควันราวกับใบมีดที่ตัดผ่านผืนผ้าไหม รูปทรงหยดน้ำที่ลื่นไหล ดูเป็นธรรมชาติ และเรียบเนียนอย่างเหลือเชื่อนั้นรับแสงแดดแล้วสะท้อนออกมาเป็นประกายสีรุ้ง การจัดวางที่นั่งไว้ตรงกลางทำให้เมดิสันดูเหมือนนักบินในเครื่องบินขับไล่ขณะนั่งอยู่หลังกระจกหน้า เธอไม่ได้ดริฟต์ เธอร่อนเข้ามา เข้าสู่ลานกว้างด้วยความเร็วสูง ก่อนจะแสดงท่าที่ผมเคยเห็นแค่ในไฮไลต์การแข่งฟอร์มูล่าวัน—การดริฟต์เข้าจอดแบบย้อนหลัง (reverse-entry drift) ที่สะบัดท้ายรถสปีดเทลกลับหลังด้วยความสง่างามราวกับการเต้นบัลเลต์ ระบบกระจายแรงบิดแบบทันทีของขุมพลังไฮบริดทำให้ดูเหมือนเป็นเรื่องง่ายดาย ควันลอยขึ้นมาเช่นกัน แต่เบาบางกว่า สะอาดกว่า และดูควบคุมได้มากกว่า เธอหมุนตัว หนึ่งรอบ แม็คลาเรนหมุนอยู่บนแกนของมันราวกับนักเต้นที่กำลังหมุนตัว ตัวถังสีฟ้าสะท้อนท้องฟ้า ควัน และใบหน้าที่ตื่นตะลึงของผู้คน จากนั้นเธอก็ตั้งลำรถ เคลื่อนไปข้างหน้าด้วยความใจเย็นเยือกของนักล่า และถอยเข้าช่องจอดในอีกด้านหนึ่งของผม เสียงเครื่องยนต์ลดระดับลงจนเหลือเพียงเสียงครางแผ่วเบา ประตูปีกนกยกขึ้นเหมือนปีกนก ไฮเปอร์คาร์สามคัน ช่องจอดสามช่อง กลุ่มควันยางสามก้อนที่ลอยฟุ้งไปทั่วลานด้านหน้าของลินคอล์นไฮสคูลดั่งหมอกในสนามรบ และทุกที่—ทุกที่เต็มไปด้วยผู้คน ฝูงชนปรากฏตัวออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ หรือบางทีพวกเขาอาจจะอยู่ที่นั่นมาตลอดแต่ผมแค่ไม่ได้สังเกตเห็นผ่านม่านหมอกแห่งอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่านในหัว เหล่านักเรียนแห่กันออกมาจากอาคาร จากสนามหญ้า จากรถที่จอดอยู่และเลนส่งตัว พวกเขาหยิบโทรศัพท์ออกมาแล้ว เริ่มบันทึกภาพแล้ว คนรุ่น TikTok กำลังเก็บเกี่ยวคอนเทนต์ทองคำของพวกเขาแบบเรียลไทม์ พวกเขาตั้งแถวเป็นรูปครึ่งวงกลมล้อมรอบพวกเราไว้ ห้าสิบคน ร้อยคน และเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทุกวินาที แถวหน้าขยับเข้ามาใกล้จนเกือบจะแตะกระโปรงหน้ารถที่ยังร้อนอยู่ได้ แถวหลังยืนบนม้านั่ง บนถังขยะ และบนไหล่ของกันและกัน "เชี่ยเอ๊ย!" "เห็นนั่นไหม?" "มันบ้ามาก!" "พวกเขาสองคนนั่นใครกัน?" "นั่นปีเตอร์ คาร์เตอร์ อยู่ในรถลัมโบร์ฯ เหรอ?" "นั่นเมดิสัน ทอร์เรส!" "ทอมมี่ เฉิน!" คอนเนอร์ เฮย์ส อยู่ตรงกลางด้านหน้า—แน่นอนอยู่แล้ว—โทรศัพท์ชูสูง พลังงานแบบ TikToker จอมป่วนแผ่ออกมาจากตัวเขาเหมือนไอความร้อนจากพื้นถนน แต่นี่ไม่ใช่แค่การไลฟ์สดเช้าวันเรียนธรรมดาๆ นับตั้งแต่การประมูล—นับตั้งแต่ซอฟต์แวร์ของทอมมี่ เฉิน ขายได้หลายร้อยล้านและทำให้ลินคอล์นไฮทส์กลายเป็นจุดที่โลกต้องจับตา—ทุกอย่างที่เชื่อมโยงกับเมืองเล็กๆ ในแอลเอแห่งนี้ก็ได้กลายเป็นสินค้าที่ร้อนแรง สื่อต่างขุดคุ้ย บล็อกเทคโนโลยีต่างคาดเดา นักลงทุนพยายามไขปริศนาเบื้องหลังเศรษฐีวัยรุ่นที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ ลินคอล์นไฮทส์ไม่ใช่เมืองโนเนมอีกต่อไป และลินคอล์นไฮสคูลก็ไม่ใช่แค่โรงเรียนรัฐบาลธรรมดาๆ อีกต่อไป คอนเนอร์ เฮย์ส คนท้องถิ่นลินคอล์นไฮทส์และนักเรียนลินคอล์นไฮสคูล บังเอิญไปเจอเหมืองทองคำแห่งโอกาส เขาไม่ใช่แค่เด็กที่มีโทรศัพท์มือถืออีกต่อไป เขาคือแหล่งข่าววงใน คือนักข่าวท้องถิ่น คือคนที่รู้จักทอมมี่ เฉิน จริงๆ ก่อนที่เงินจะเข้ามา "นายท่าน ยอดผู้ชมไลฟ์สดของเขาแสดงอยู่ที่ 2,147 คนและกำลังเพิ่มขึ้นครับ เวลา 07:23 น. ของเช้าวันจันทร์" นั่นไม่ใช่เรื่องปกติ แต่นั่นคือความสนใจระดับประเทศที่หลั่งไหลผ่านโทรศัพท์ของวัยรุ่นที่เสพติดโซเชียลมีเดีย เพราะผู้คนกำลังโหยหาเศษเสี้ยวของข้อมูลเกี่ยวกับปรากฏการณ์ลินคอล์นไฮทส์ คอนเนอร์รู้เรื่องนั้นและสนุกกับมัน เสียงของเขาดังลอยข้ามฝูงชน ปรับจังหวะเพื่อการมีส่วนร่วมสูงสุด เล่นกับผู้ชมที่ขยายขอบเขตไปไกลกว่าลานโรงเรียน... "ลินคอล์นไฮสคูล! พวกคุณเห็นนี่ไหม? ไฮเปอร์คาร์สามคัน! เงินหลายล้านดอลลาร์! นี่คือคอนเนอร์ เฮย์ส คนเดิมของพวกคุณที่นำเสนอคอนเทนต์พิเศษสุดๆ ให้คุณ!" เขาแทบจะสั่นไปทั้งตัว "คุณกำลังมองดูเจ้าชายแห่งลินคอล์นไฮทส์—ทอมมี่ เฉิน! หลังจากที่ซอฟต์แวร์ของเขาขายได้หลายร้อยล้าน—" "แชทในไลฟ์สดของเขากำลังระเบิด ยอดตัวเลขบนหน้าจอสะท้อนให้เห็น คอมเมนต์ 500 รายการ 800 รายการ 1200 รายการ" "—ทอมมี่ เฉิน ทำให้ลินคอล์นไฮทส์และลินคอล์นไฮสคูลโด่งดังเป็นพลุแตก! แต่นั่นยังไม่หมดครับท่านผู้ฟัง!" เสียงของคอนเนอร์ลดระดับลงอย่างมีเลศนัย เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้โทรศัพท์ "มีข่าวลือว่าทอมมี่มีความสัมพันธ์กับชาร์ลอตต์ ทอมป์สัน เองเลยนะ! คุณก็รู้ ชาร์ลอตต์ ทอมป์สัน ซีอีโอของควอนตัมเทคคนนั้นไงล่ะ? มีข่าวว่าพวกเขารู้จักกันมานานมากแล้ว—" ยอดผู้ชม 3,000 คนแล้ว แชทเลื่อนเร็วเสียจนมองไม่ทัน พวกคนพวกนี้ไม่มีอะไรทำกันหรือไง ใครมานั่งดูไลฟ์สดเช้าวันจันทร์กัน? คอนเนอร์หันกล้องไปจับที่คาร์บอนาโดสีดำของทอมมี่ แล้วแพนกล้องมาที่เวเนโนสีส้มของผม เสียงของเขาลดต่ำลงอีก เหมือนกับว่าเขากำลังจะปล่อยข่าวซุบซิบที่ฉาวโฉ่ที่สุดแห่งศตวรรษออกมา "แต่เรื่องมันมีอยู่ว่า ลินคอล์นไฮสคูล นี่คือสิ่งที่พวกเราทุกคนต่างรู้กันดี—" เขาซูมเข้าไปที่ตัวผมผ่านกระจกหน้าเวเนโนก่อนที่ผมจะทันได้ก้าวลงจากรถ "ปีเตอร์ คาร์เตอร์ ไอ้หมอนั่นน่ะ เขาเหนือกว่าทอมมี่มาตลอดในเรื่องเทคโนโลยี ในเรื่อง... เอ่อ... ก็ในทุกๆ เรื่องนั่นแหละ" แชทระเบิด: "เป็นไปไม่ได้" "ปีเตอร์ คาร์เตอร์?? เด็กที่เคยถูกแกล้งคนนั้นน่ะนะ??" "เขาดูหล่อ... เชี่ยไรเนี่ย" "ตอแหลชัดๆ" คอนเนอร์ยิ้มกว้างในตอนนี้ เขากำลังสนุกกับยอดเอนเกจเมนต์ "ปีเตอร์ คาร์เตอร์ คือคนที่ฉลาดที่สุดในลินคอล์นไฮสคูล—เป็นรองแค่ลีอา มาร์ติเนซในเรื่องวิชาการ แต่ถ้าพูดถึงเทคโนโลยีล่ะก็? ปีเตอร์ คาร์เตอร์ คือยักษ์ใหญ่ตัวจริง และตามข่าวลือที่ว่ามา—" เขาเว้นจังหวะเพื่อสร้างผลลัพธ์ทางอารมณ์ "—ปีเตอร์ คาร์เตอร์ คือคนที่อยู่เบื้องหลังซอฟต์แวร์ของทอมมี่นั่นแหละ สถาปนิกตัวจริงเสียงจริง" ยอดผู้ชมไลฟ์สดพุ่งแตะ 2,500 คน ส่วนคอมเมนต์กลายเป็นสนามรบ "มั่วละ" "ปีเตอร์ก็แค่ลูกไล่" "ทอมมี่ต่างหากที่เป็นอัจฉริยะ ไม่ใช่เด็กที่ไหนก็ไม่รู้" "เดี๋ยวนะ ปีเตอร์ คาร์เตอร์คือใคร" "ขอลิงก์เรื่องราวของทอมมี่หน่อย??" ผมส่ายหัวขณะที่ยังคงนั่งอยู่ในเวเนโนเพื่อดูไลฟ์สด แน่นอนอยู่แล้วว่าคอนเนอร์ต้องทำแบบนี้ คอนเนอร์หัวเราะเมื่ออ่านความไม่เชื่อถือที่หลั่งไหลเข้ามาในแชทของเขา "ผมรู้ ผมรู้! พวกคุณไม่เชื่อผม!" เขาโน้มตัวเข้าใกล้กล้องมากขึ้น เสียงลดต่ำลงเป็นกระซิบแบบนักทฤษฎีสมคบคิดที่พวกติ๊กต็อกเกอร์ชอบใช้เวลาจะปล่อยข่าวเด็ด "แต่เรื่องมันมีอยู่ว่า—ข่าวลือนี้อาจจะไม่มีมูล อาจจะนะ แต่คนส่วนใหญ่ไม่รู้เรื่องนี้ บางทีอาจไม่มีใครรู้เลยก็ได้" เขาเว้นจังหวะเพื่อให้เกิดความคาดหวัง ยอดผู้ชมเพิ่มขึ้นเป็น 3,847 คนแล้ว "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ปีเตอร์ คาร์เตอร์ทำอะไรเบื้องหลัง" ดวงตาของคอนเนอร์เป็นประกายด้วยความพึงพอใจแบบคนที่รู้ว่ากำลังจะทำคนดูช็อก "มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่โรงเรียนเรา เคย์ล่า ริชาร์ดส์ เพื่อนของซาร่าห์ คาร์เตอร์ เพื่อนของน้องสาวปีเตอร์น่ะ และเคย์ล่าก็ใช้ให้ปีเตอร์ คาร์เตอร์ ออกแบบซอฟต์แวร์บล็อกเชนให้เธอ" เว้นจังหวะอีกครั้ง ปล่อยให้เรื่องราวซึมลึกเข้าไป "แล้วตอนนี้เคย์ล่า ริชาร์ดส์ ทำงานที่ไหนล่ะ?" รอยยิ้มของคอนเนอร์กว้างขึ้น "Mirror. Crypto. House." แชทระเบิดขึ้นทันที "เดี๋ยวนะ อะไรนะ" "MIRROR CRYPTO HOUSE เหรอ??" "บริษัทใหญ่ที่นั่นเนี่ยนะ??" "ไม่จริงน่า" "ใช่!" ตอนนี้คอนเนอร์แทบจะตะโกนออกมาแล้ว เขาเมามันกับยอดเอนเกจเมนต์ "Mirror Crypto House! บริษัทที่ถือครองบิตคอยน์มากเป็นอันดับห้าของโลก! อันดับสี่ของอีเธอเรียม! Mirror Crypto House ที่ว่านั่นไง! และเคย์ล่า ริชาร์ดส์—เด็กสาววัยสิบแปดจากลินคอล์นไฮทส์—ก็ได้งานที่นั่นเพราะปีเตอร์ คาร์เตอร์เป็นคนสร้างซอฟต์แวร์บล็อกเชนให้เธอจนทำให้เธอได้งาน!" * "หยาบคายมาก คุณเฉิน!" เสียงของอาจารย์ใหญ่แผดลั่นแทรกเข้ามา ใบหน้าของเขาแดงก่ำขณะตะโกนมาจากทางเข้าอาคารบริหาร "ทั้งสามคนนั่นแหละ! ไปที่ห้องทำงานผม! เดี๋ยวนี้!"