บทที่ 442: การประกาศตัวของโซเฟีย ยอดผู้ชมพุ่งทะลุ 4,000 คนไปแล้ว ในแชทเต็มไปด้วยข้อความแสดงความตื่นตะลึงและคลุ้มคลั่งเหมือนเขื่อนแตก ผมอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวพลางนั่งอยู่ในรถเวเนโน่ (Veneno) มองดูละครสัตว์เรื่องนี้ผ่านกระจกหน้ารถ คอนเนอร์ เฮย์ส เคยเป็นเพื่อนกลุ่มเดียวกับเราในตอนนั้น เขาพิสูจน์ตัวเองแล้วว่าภักดีพอที่จะเข้ามาอยู่ในวงในของเราได้ (ผม ทอมมี่ และคู่แฝด) นั่นหมายความว่าเขารู้เรื่องต่างๆ รู้ความจริง และรวมถึงเรื่องที่ว่าเคย์ล่า ริชาร์ดส์ ได้ซอฟต์แวร์นั้นมาได้อย่างไร การหว่านเสน่ห์ การปั่นหัว วิธีที่เพื่อนของซาร่าใช้ผมเป็นเครื่องมืออย่างกับคนโง่ ตอนนั้นผมอายุสิบหก เคย์ล่าทั้งน่ารัก ขี้เล่น และคอยให้ความสนใจผมในตอนที่ไม่มีใครมองเห็นตัวตนของผม เธอแสดงความสนใจในตัวผม ถามคำถามผม ทำให้ผมรู้สึกเหมือนมีตัวตน และในบทสนทนาช่วงดึกดื่นเหล่านั้น เธอก็พูดถึงโปรเจกต์บล็อกเชนที่เธอกำลังทำอยู่ เธอเล่าว่าเธอกำลังเจอปัญหาเรื่องโปรโตคอลการเข้ารหัสอะไรพวกนั้น และได้ยินมาว่าผมเก่งเรื่องเขียนโค้ด ผมสร้างมันให้เธอ ผมใช้เวลาทั้งสัปดาห์ไปกับมัน สถาปัตยกรรมบล็อกเชนแบบสั่งทำพิเศษพร้อมโปรโตคอลการยืนยันตัวตนขั้นสูงและชั้นความปลอดภัยที่น่าจะทำให้โปรแกรมเมอร์มืออาชีพต้องอิจฉา ผมมอบมันให้เธอโดยคิดว่าเธอแคร์ผมจริงๆ ตอนนั้นผมมันไอ้โง่ชัดๆ เลยใช่ไหมล่ะ? ภายในหนึ่งสัปดาห์เธอก็ได้สัมภาษณ์งานที่ Mirror Crypto House และได้งานภายในเวลาไม่ถึงสองนาทีของการสัมภาษณ์ก่อนที่มันจะจบลงเสียด้วยซ้ำ ผมเป็นคนสร้างมันขึ้นมา และเธอก็อยู่ตรงนั้น ผมเป็นคนอธิบายรายละเอียดทั้งหมดให้เธอฟัง เคย์ล่าฉลาดพอที่จะเข้าใจมันได้ทั้งหมด เธอหายตัวไปจากโรงเรียนในวันถัดจากวันที่เงินเดือนก้อนแรกของเธอเข้า ตั้งแต่นั้นผมก็ไม่ได้ข่าวจากเธออีกเลย ไม่มีคำขอบคุณ ไม่มีการยอมรับใดๆ ทั้งสิ้น หายไปเฉยๆ พร้อมกับงานของผมที่เป็นเหมือนตั๋วทองคำของเธอ เพื่อนของซาร่า คนที่ผมเคยคิดว่าอาจจะรักผม หรืออย่างน้อยก็คงชอบผมมากพอที่จะไม่หายหัวไปเฉยๆ หลังจากใช้ประโยชน์จากผมเสร็จ โง่สิ้นดี ผมมันไอ้คนงี่เง่าจริงๆ "อันที่จริงนะคะ นายท่าน" เสียงของเอเรียดังแทรกเข้ามาในความคิดของผม เป็นเสียงแบบเครื่องจักรที่ราบเรียบไร้อารมณ์ "เคย์ล่า ริชาร์ดส์ กลับมาเรียนที่โรงเรียนลินคอล์นไฮเมื่อสองวันก่อนค่ะ เธอเข้าเรียนตามปกติ ซาร่าเลือกที่จะไม่บอกคุณเพราะคิดว่ามันจะทำร้ายความรู้สึกของคุณค่ะ" ผมยังคงนั่งอยู่ที่เดิม มือวางบนพวงมาลัยรถเวเนโน่ กำลังประมวลผลสิ่งที่ได้รับรู้ เคย์ล่ากลับมาแล้ว กลับมาได้สองวันแล้ว ที่โรงเรียนนี้ เดินป้วนเปี้ยนอยู่ในโถงทางเดินเหล่านี้ และซาร่า—คนที่ทั้งปกป้องและรอบคอบ—กลับจงใจปกปิดมันจากผม เพื่อปกป้องความรู้สึกของผมงั้นเหรอ เด็กผู้หญิงที่ใช้ประโยชน์จากผม กอบโกยทักษะของผม แล้วเชิดงานของผมหนีไป กำลังอยู่ตรงไหนสักแห่งในฝูงชนนี้ตอนนี้ อาจจะกำลังดูฉากละครทั้งหมดนี้อยู่ อาจจะกำลังเห็นผมก้าวลงจากไฮเปอร์คาร์ราคาล้านเหรียญที่สั่งทำพิเศษ ในขณะที่คอนเนอร์กำลังป่าวประกาศการหักหลังของเธอให้คนสี่พันคนดู ผมสงสัยว่าเธอจะรู้สึกอะไรบ้างไหม ความรู้สึกผิด ความละอาย หรือความพึงพอใจในความสำเร็จของตัวเอง คงไม่มีอะไรเลยล่ะมั้ง คนอย่างเคย์ล่าไม่รู้จักความรู้สึกผิดหรอก พวกเขารู้จักแต่โอกาส และผมก็เป็นโอกาสที่เธอใช้ประโยชน์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ หรือบางทีเธออาจจะรู้สึกผิดก็ได้... ใครจะไปรู้? แล้วใครจะไปสน? ผมดับเครื่องยนต์รถเวเนโน่ ความเงียบหลังเสียงคำรามของเครื่องยนต์ V12 นั้นช่างบาดลึก ผมก้าวลงจากรถ ประตูปีกนกของเวเนโน่ยกขึ้น ผมก้าวออกมาจากห้องโดยสาร—ความสูงหกฟุตสามนิ้วที่เต็มไปด้วยความสุขล้นปรี่จากการแข่งรถและรูปลักษณ์อันงดงามราวกับเทพบุตรจากการใช้ยา All-Perfect Pill และระบบ Taboo System เสื้อโปโลสีครีมที่ดูดีเมื่อเช้านี้ ตอนนี้ดูราวกับชุดที่ตัดเย็บโดยเทพเจ้า ไม่มีเส้นผมแม้แต่เส้นเดียวที่กระดิกแม้ผมจะขับรถซิ่งราวกับหนีหายนะมาก็ตาม เสียงฝูงชนเปลี่ยนไป เสียงกระซิบกระซาบของพวกผู้หญิงดังแทรกความโกลาหลโดยรวมขึ้นมา: "โอ้พระเจ้า นั่นปีเตอร์ คาร์เตอร์เหรอ?" "เขาดูต่างไปจากเดิมมากเลยนะ—" "ทำไมเขาถึงดูฮอตขนาดนั้น?" "เขาหายไปเป็นสัปดาห์แล้วกลับมาดูดีขนาดนี้เนี่ยนะ?" "ดูแขนพวกนั้นสิ—" "ฉันยอมเลยถ้าเป็นเขา—" พวกผู้ชายบางคนหัวเราะ เสียงของพวกเขาลอยมา: "มันเพราะรถต่างหากล่ะเพื่อน แลมโบกินี่นั่นทำให้พวกสาวๆ ตาพร่าต่างหาก ปีเตอร์ คาร์เตอร์น่ะเหรอ? ฮอต? เลิกพูดเถอะน่า" ไอ้พวกน่าสงสาร ระบบไม่ยอมให้พวกมันมองเห็นสิ่งที่พวกผู้หญิงเห็น พวกมันมองมาที่ผมแล้วสมองก็... ปรับความจริงให้เข้าที่ ลบภาพความน่าเกรงขามออกไป ทำให้ผมเป็นคนที่พวกมันเมินได้ แต่พวกผู้หญิงไม่มีเกราะป้องกันแบบนั้น รูม่านตาของพวกเธอขยายกว้าง หัวใจเต้นรัว พลัง Lust Presence และ Taboo Aura ทำหน้าที่ของมันไปแล้ว แต่ผมก็ปล่อยให้ฟีโรโมนของผมพัดพาไปหาพวกเธอเพื่อปิดจ๊อบ เหมือนกับคลื่นที่พวกเธอระบุไม่ได้ว่าคืออะไรแต่รู้สึกได้แน่นอน ประตูปีกนกของรถเมดิสันยกขึ้น เธอเดินออกมาจากที่นั่งตรงกลางด้วยความสง่างามที่ลื่นไหล ถอดแว่นกันแดดออกแล้วเดินตรงมาหาผมทันที เธอไม่พูดอะไร แค่คล้องแขนขวาของผมด้วยแขนทั้งสองข้าง เบียดชิดเข้ามา แล้วเงยหน้ายิ้มด้วยความพึงพอใจที่อันตราย "สนุกจังเลยนะ" เธอกล่าวสั้นๆ "เราน่าจะทำแบบนี้ทุกวัน" "พ่อเธอคงฆ่าผมแน่" "พ่อฉันลองดูก็ได้นะ" ฝูงชนตื่นเต้นกับมันมาก โทรศัพท์ถูกยกขึ้นมาบันทึกภาพกันระวิง เมดิสัน ตอร์เรส—เจ้าหญิงผู้มีกองมรดกมหาศาล ราชินีผู้แตะต้องไม่ได้—กำลังคลอเคลียกับปีเตอร์ คาร์เตอร์ราวกับเขาคือโลกทั้งใบของเธอ คอนเนอร์ยังคงไลฟ์สดอยู่ ตอนนี้ยอดผู้ชมแตะ 3,500 คนแล้ว เขากำลังพากย์เหตุการณ์ทุกอย่าง: "และนั่นคือเมดิสัน ตอร์เรส ตัวจริงเสียงจริง ทายาทแห่งตอร์เรส ดีเวลลอปเมนต์ ที่มีมูลค่ากว่า 5 แสนล้านเหรียญครับท่านผู้ชม! กำลังประกาศความเป็นเจ้าของเทพเจ้าแห่งเทคโนโลยีคนใหม่ของลินคอล์นไฮ!" ทอมมี่ก้าวลงจากรถคาร์โบนาโดของเขา แทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่าน เขาอ้าแขนกว้าง ยิ้มให้ฝูงชนราวกับจักรพรรดิผู้พิชิต "สวัสดีตอนเช้า ลินคอล์นไฮ!" ฝูงชนระเบิดเสียงเฮและกรีดร้อง มีคนเริ่มตะโกนเชียร์และทุกคนก็ทำตาม: "ทอมมี่! ทอมมี่! ทอมมี่!" คอนเนอร์หันมาทันทีเมื่อได้กลิ่นของคอนเทนต์ เขาดันฝูงชนเข้าไปหาทอมมี่โดยใช้โทรศัพท์นำหน้าเหมือนเป็นอาวุธ "ทอมมี่! ทอมมี่ เฉิน! ขอสัมภาษณ์พิเศษหน่อยได้ไหม? คอนเนอร์ เฮย์สเพื่อนซี้คุณไง สัมภาษณ์สั้นๆ ให้แฟนๆ หน่อย!" ทอมมี่มองมาที่ผม ผมส่ายหัวเบาๆ ครั้งหนึ่ง เป็นสัญญาณที่ชัดเจน ทอมมี่เข้าใจทันที คอนเนอร์จะถามเรื่องข่าวลือเกี่ยวกับซอฟต์แวร์นั่น และวันนี้วันจันทร์ ทอมมี่มีคิวสัมภาษณ์กับ Rivera TV ซึ่งเป็นสื่อมืออาชีพจริงๆ สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือความวุ่นวายจอมเกาะกระแสของคอนเนอร์มาทำให้เรื่องราวนั้นยุ่งยากขึ้น แต่ทอมมี่ฉลาดเกินกว่าจะแค่เมินเฉย เขาหันไปหาคอนเนอร์ด้วยพลังงานที่เป็นมิตรพลางตบไหล่คอนเนอร์เหมือนเพื่อนเก่า "คอนเนอร์! เพื่อนรัก! ขยันตลอดเลยนะ ผมนับถือจริงๆ" รอยยิ้มของคอนเนอร์กว้างขึ้น "งั้นขอสัมภาษณ์หน่อยได้ไหม—" "แต่นายรู้ไหม?" น้ำเสียงของทอมมี่เปลี่ยนไป ยังคงเป็นมิตร แต่มีความเด็ดขาดแฝงอยู่ลึกๆ "ฉันจำได้นะตอนที่นายยังอยู่กับกลุ่มเรา กลุ่มผู้ชนะน่ะ แต่พอกลุ่มควอเตอร์แบ็กเรียกตัว นายก็มองว่าพวกเราไม่ดีพออีกแล้ว ใช่ไหมล่ะ?" รอยยิ้มของคอนเนอร์สะดุด "คือ... มันไม่ได้เป็นแบบนั้นนะ—" "ช่างเถอะๆ" ทอมมี่ตบไหล่เขาอีกครั้ง คราวนี้แรงกว่าเดิม "แต่ก็นะ—" เขาหันไปพูดกับไลฟ์สดของคอนเนอร์โดยตรง มองเข้าไปในกล้อง "นายอยากได้คอนเทนต์เอ็กซ์คลูซีฟของทอมมี่ เฉินเหรอ? รอดูผมทางทีวีได้เลย Rivera Media วันจันทร์นี้ ช่วงไพรม์ไทม์" เขาเดินจากไป คอนเนอร์ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ในขณะที่ยอดผู้ชมของเขาต่างพิมพ์อีโมจิหัวเราะและข้อความว่า "โดนตอกกลับแล้ว" กันเต็มหน้าแชท ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปมาด้วยความอับอายและกำลังคิดคำนวณอะไรบางอย่าง ก่อนที่เขาจะตั้งตัวและหันกลับมาหาเรา เมดิสันก็ดึงแขนผม "ไปกันเถอะที่รัก ไปกันเถอะ" เราเดินตรงไปที่ทางเข้าอาคาร เมดิสันหัวเราะอยู่ข้างไหล่ผม "เห็นหน้าเขาไหม? เมื่อกี้ทอมมี่เพิ่งฆ่าเขาตายชัดๆ เลยนะ" "ทอมมี่กำลังเรียนรู้" "นายสอนเขามาดีนี่" ข้างหลังเรา คอนเนอร์กำลังพยายามกู้สถานการณ์ไลฟ์สดของเขา เปลี่ยนการถูกปฏิเสธให้เป็นคอนเทนต์: "ทุกคนได้ยินกันแล้วนะครับ! ทอมมี่ เฉิน กำลังจะไปออก Rivera Media! พวกเรากำลังก้าวขึ้นไปอีกระดับครับทุกคน!" ฝูงชนยังคงอื้ออึง บันทึกภาพ และยังคงประมวลผลสิ่งที่เพิ่งได้เห็นไปเมื่อครู่นี้ แล้วผมก็ได้ยินมัน เสียงเครื่องยนต์ที่ผมจำได้แม่นไม่ว่าจะได้ยินที่ไหน รถเรนจ์โรเวอร์—สีดำ เงาวับ ราคาแพง—ขับเข้ามาในบริเวณนี้ ไม่ได้ขับเร็ว ไม่ได้ทำตัวเป็นจุดสนใจ แค่มาถึงด้วยความเงียบเชียบและทรงอำนาจ ประตูคนขับเปิดออก ซูจินก้าวลงมา ท่าทางของเธอแม่นยำและเป็นมืออาชีพ กวาดสายตามองฝูงชนด้วยความระแวดระวังที่ฝึกฝนมาอย่างดีจากเกาหลี จากนั้นประตูหลังก็เปิดออก ซาร่าก้าวออกมาเป็นคนแรก น้องสาวฝาแฝดของผม มองไปรอบๆ ความวุ่นวายที่เราสร้างขึ้นด้วยสีหน้าที่กึ่งหงุดหงิดกึ่งขบขัน เธอเห็นผมแล้วกลอกตา เอ็มม่าตามออกมาเป็นคนถัดไป น้องสาวฝาแฝดอีกคน ผู้คลั่งไคล้โซเชียลมีเดีย ดวงตาเบิกกว้างเมื่อเห็นไฮเปอร์คาร์สามคัน ฝูงชน และโทรศัพท์ทุกเครื่อง เธอคงกำลังคิดอยู่ว่าจะปั่นกระแสเรื่องนี้ลงอินสตาแกรมของเธอยังไงดี และแล้วโซเฟียก็ก้าวลงมา โซเฟีย เดลกาโด... เธอกำลังมองมาที่ผม เธอเดินข้ามลานกว้าง—ผ่านควันจางๆ ที่ยังคงลอยอยู่ในอากาศ ผ่านฝูงชนที่แหวกทางให้เธอราวกับน้ำ—อย่างมุ่งมั่น สายตาของเธอไม่เคยละไปจากสายตาของผมเลย แจ็ค มอร์ริสันอยู่ที่นั่น ใกล้กับอาคารธุรการ กำลังเฝ้ามองอยู่ เสื้อแจ็คเก็ตทีมโรงเรียนที่เขาสวมใส่อยู่ตอนนี้ดูเหมือนเครื่องแต่งกายที่น่าสมเพชที่สุดในงานนี้ โซเฟียเดินมาถึงตัวผม เธอไม่ลังเล ไม่ขออนุญาต ไม่หันไปมองว่ามีใครกำลังดูอยู่ไหม เธอแค่คว้าใบหน้าของผมด้วยมือทั้งสองข้างแล้วจูบผม ไม่ใช่แค่การแตะปาก ไม่ใช่การจูบแบบหยั่งเชิง แต่เป็นจูบที่แสดงความเป็นเจ้าของ ที่ประกาศให้โลกรู้ ที่พูดคำว่า "ของฉัน" ได้ดังยิ่งกว่าคำพูดใดๆ ลานโรงเรียนระเบิดเสียงฮือฮาทันที