Chapter 694: Returning Home เทรนต์ ฮอลโลเวย์อยู่ในคุกแล้ว เขาอยู่ที่นั่นมาหลายสัปดาห์ นับตั้งแต่ผมพังทลายชีวิตของเขาจากสิ่งที่เขาทำกับเอ็มม่า ในตอนที่ผมยังไม่รู้เรื่องอะไรเลยว่าน้องสาวตัวเองกำลังจมน้ำตายอยู่ห่างจากฝั่งไปแค่สิบฟุต แต่คุกน่ะเหรอ? คุกเป็นเพียงแค่ตัวอย่างน้ำจิ้มเท่านั้น ผมมาที่นี่เพื่อจัดหนักของจริง ผมถือคติการผูกใจเจ็บเหมือนกับที่ผู้ใหญ่ที่รับผิดชอบเขาถือพอร์ตการลงทุน คือต้องวางแผนระยะยาว กระจายความเสี่ยง และออกแบบมาเพื่อให้ผลตอบแทนงอกเงยอย่างทวีคูณเมื่อเวลาผ่านไป และคุกก็เหมือนกับโลกภายนอก มันปฏิบัติตามหลักการศักดิ์สิทธิ์ข้อหนึ่ง: เงินพูดดังกว่าศีลธรรม ขอแค่จ่ายให้ถูกคน ระบบก็พร้อมจะ... ยืดหยุ่นได้ทันที ตัวอย่างเช่น ถ้าจ่ายเงินให้พัศดีมากพอ ชีวิตของเทรนต์ก็สามารถเปลี่ยนให้กลายเป็นฝันร้ายที่ไร้ซึ่งข้อกฎหมายคุ้มครองได้ สิทธิพิเศษที่ถูกลบเลือน มื้ออาหารที่ถูกหลงลืม การย้ายตัวนักโทษที่จัดการอย่างหละหลวม การจัดห้องขังใหม่ที่เน้นไปที่การจับคู่อยู่กับนักโทษประเภทที่มองว่าพวกคดีทางเพศเป็นเหมือนลูกบอลคลายเครียด หรือผู้คุมที่เกิดอาการตาบอดเลือกข้างได้ในมุมที่ไม่มีกล้องวงจรปิด ระบบยุติธรรมของอเมริกัน: ในทางทฤษฎีคือพังทลายสำหรับทุกคน แต่จะพังพินาศอย่างน่าดูชมหากคุณไปหาเรื่องคนที่มีเงินและมีความแค้นฝังลึก เงินหนึ่งแสนดอลลาร์คือทั้งหมดที่ต้องใช้เพื่อโน้มน้าวให้พัศดีแบล็กเวลล์รับประกันว่าการจองจำของเทรนต์จะเป็นบทเรียนที่ทรงคุณค่าที่สุด อาจจะเกินขอบเขตนโยบายไปบ้าง หรืออาจจะเลยเถิดไปถึงขั้นไร้มนุษยธรรม แต่มันอยู่ในจุดที่สมดุลระหว่างความยุติธรรมและความโหดร้าย ซึ่งเป็นจุดที่ความรับผิดชอบชอบแอบมานอนพัก ใช่ ผมจ่ายเงินไปมากขนาดนั้น และไม่ ผมไม่เสียใจเลยแม้แต่นิดเดียว เทรนต์จำเป็นต้องเข้าใจความจริงพื้นฐานบางอย่าง: คุกไม่ใช่บทลงโทษ แต่มันคือสถานที่ ส่วนบทลงโทษคือการตื่นมาทุกวันโดยรู้ว่าไม่มีทางรอด—ไม่มีพวกพ้อง ไม่มีความเมตตา และไม่มีปุ่มกดเริ่มใหม่ มันเป็นเรื่องที่ดีต่อสุขภาพจิตไหม? แน่นอนว่าไม่ มันน่าพอใจไหม? มากที่สุด มันทำให้ผมกลายเป็นคนเลวหรือเปล่า? น่าจะใช่ ผมสนไหม? ไม่เลยสักนิด ใครจะไปสนล่ะ? แม้แต่ครอบครัวของเขายังแทบไม่สนใจ แม่ของเขามาหาครั้งหนึ่ง ร้องไห้ตามบท ป้อนฉากความโศกเศร้าให้กล้องดูอย่างพอเหมาะพอเจาะ แล้วก็หายตัวไปราวกับทำตามสัญญาจ้างงานที่ลงนามไว้ พ่อของเขาจ้างทนายระดับกลาง แนะนำให้รับสารภาพ และปฏิบัติต่อลูกชายเหมือนหุ้นตัวที่ขาดทุน—ตัดใจทิ้ง เดินหน้าต่อ และไม่หันกลับไปมอง ไม่มีการเยี่ยม ไม่มีจดหมาย ไม่มีของฝาก ไม่มีคำปลอบประโลมจอมปลอมว่าเรายังรักลูกนะ แม้แต่ครอบครัวของเขายังรู้ว่าเขาเป็นขยะ เพียงแค่ไม่อยากเป็นคนจัดการทิ้งมันเองเท่านั้น เขาโดดเดี่ยว และผมตั้งใจจะทำให้เขารู้สึกถึงความโดดเดี่ยวนั้นทุกวินาที "โอนเงินเรียบร้อยแล้ว" ARIA กล่าว น้ำเสียงของเธอแฝงความพึงพอใจบางอย่างที่ควรจะทำให้ผมต้องหันกลับมาสำรวจตัวเองบ้าง "พัศดีแบล็กเวลล์จะได้รับคำสั่งในอีกไม่ช้า ประสบการณ์ในคุกของเทรนต์ ฮอลโลเวย์ กำลังจะย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด" ดี ไปหนึ่ง จากนั้นก็ยังมี แจ็ก มอร์ริสัน ได้เวลาจัดการเขาแล้ว แจ็กไม่มีรอยฟกช้ำที่เอาไปฟ้องร้องได้ง่ายๆ แบบนั้น ความเสียหายของเขาเงียบเชียบกว่า มันเป็นเรื่องทางจิตวิทยา ทางอารมณ์ การทารุณกรรมรูปแบบที่ไม่เคยทิ้งลายนิ้วมือไว้ แต่กลับเข้าไปรื้อระบบภายในของใครสักคนจนพังพินาศอย่างถาวร ไม่มีการชกต่อย ไม่มีกระดูกหัก มีเพียงการปั่นหัว การแก๊สไลท์ (Gaslighting) การประจานในที่สาธารณะโดยอ้างว่า "แค่ล้อเล่น" การกัดเซาะความจริงไปทีละน้อยจนเหยื่อเริ่มไม่ไว้ใจความทรงจำของตัวเอง คุณค่าของตัวเอง และสิทธิ์ในการมีชีวิตอยู่โดยไม่ต้องกล่าวคำขอโทษ ศาลเกลียดการทำร้ายแบบนี้ มันจับต้องไม่ได้เกินไป ยุ่งเหยิงเกินไป และไม่สะดวกต่อการพิจารณา แต่น่าเสียดายที่เหยื่อไม่มีวันลืมมัน มันฝังลึกเข้าไปในกระดูก ยิ่งใหญ่กว่ารอยแผลเป็นใดๆ เพราะแจ็กไม่ได้สร้างตัวตนขึ้นมาเอง เขาสืบทอดพิมพ์เขียวนี้มาจากพ่อ เขาเรียนรู้จากพ่อว่าผู้หญิงเป็นเพียงเครื่องประดับ เป็นส่วนประกอบในการแสดงความแมน สิ่งของที่เอาไว้สะสม ดูถูก และทิ้งขว้าง เขาเรียนรู้ว่าคำว่า "ไม่" เป็นเพียงเสียงประกอบหากนามสกุลของคุณมีน้ำหนักมากพอ เขารู้ว่าเงินและอำนาจไม่ได้ซื้อแค่ความสบาย แต่มันซื้อสิทธิ์ในการทำอะไรก็ได้ แจ็ก มอร์ริสันคิดว่าตัวเองเป็นคนใหญ่คนโตที่ไม่มีใครแตะต้องได้ เขาคิดผิด เรามีหลักฐานมากพอที่จะทำลายทุกสิ่งที่สำคัญกับเขา เริ่มที่ฟุตบอลก่อน บันทึกการโกงข้อสอบที่ส่งไปพร้อมกับความมั่นใจของคนที่ห่างไกลจากการถูกลงโทษ การใช้สารกระตุ้นที่ทำให้ผลงานของเขาเป็นเพียงการต้มตุ๋นครั้งใหญ่ งานวิจัยที่ให้นักเรียนคนอื่นทำในขณะที่เขาสบายใจกับการรับทุนการศึกษาที่ควรเป็นของคนที่ทำงานจริงๆ จากนั้นก็อนาคตในมหาวิทยาลัย วิดีโองานปาร์ตี้ ที่โคเคนถูกมองเหมือนวิตามินเสริม การคุกคามทางเพศที่ทำอย่างเป็นธรรมชาติราวกับเป็นนิสัยส่วนตัว เด็กสาวที่ถูกทำให้อับอายต่อหน้าสาธารณชนเพราะเขารู้ว่าชื่อนามสกุลของครอบครัวทำงานได้ราวกับได้รับเอกสิทธิ์คุ้มครองทางการทูต จากนั้นก็ชื่อเสียง การเปิดโปงอย่างช้าๆ และเป็นระบบว่าเขาทำลายโซเฟียลงทีละส่วนได้อย่างไร การปั่นหัว ความโหดร้าย วิธีที่เขาบดขยี้เธอจนแหลกเหลวแล้วทำท่าตกใจเมื่อเธอไม่สามารถฟื้นกลับมาในสภาพที่ซาบซึ้งใจ ไม่มีสิ่งใดเพียงพอที่จะส่งเขาเข้าคุก ไม่ใช่กับทนายของครอบครัวเขา ไม่ใช่กับหลักฐานที่สามารถ "วางผิดที่" หรือบิดเบือนให้กลายเป็นความคลุมเครือ แต่ก็มากพอที่จะทำให้เขากลายเป็นบุคคลที่ใครก็ไม่อยากเข้าใกล้ มากพอที่แมวมองจะหยุดโทรหาอย่างเงียบๆ คณะกรรมการทุนการศึกษาจะเปลี่ยนใจไปในทางอื่นอย่างเสียดาย และนายจ้างจะค้นชื่อของเขาใน Google แล้วชะงัก พร้อมตัดสินใจว่ามีตัวเลือกการลงทุนที่ปลอดภัยกว่านี้ ผมไม่ได้ส่งเขาเข้าคุก ผมกำลังส่งเขาไปสู่ความว่างเปล่า และใช่—ผมมันโหดร้าย โหดร้ายกว่าที่ผมเคยคิดว่าตัวเองจะเป็นได้ ก่อนที่ระบบจะลอกเลี้ยวส่วนที่ยังเชื่อในความเมตตาออกไปจนหมด กลายเป็นว่าการมีพลังระดับพระเจ้ามาพร้อมกับการอัปเดตซอฟต์แวร์: ปลดล็อกความแค้น และเลือกที่จะเห็นใจหรือไม่ก็ได้ ลองให้เด็กเนิร์ดที่เคยถูกรังแกได้รับพลังเหนือธรรมชาติและปมพระเจ้าดูสิ เขาจะไม่กลายเป็นคนใจบุญหรอก เขาจะกลายเป็นคนที่มีประสิทธิภาพ แต่เรื่องของเรื่องคือ—ผมไม่เคยแตะต้องผู้บริสุทธิ์ ไม่เคยเลย มีเพียงภัยคุกคาม มีเพียงนักล่า มีเพียงคนที่แสดงให้ผมเห็นว่าพวกเขาเป็นคนอย่างไร แล้วทำหน้าสงสัยเมื่อผมเลือกที่จะเชื่อในสิ่งที่พวกเขาแสดงออกมา แจ็ก มอร์ริสันพิสูจน์ให้เห็นแล้ว เทรนต์ ฮอลโลเวย์พิสูจน์ให้เห็นแล้ว เด็กซ์พิสูจน์ให้เห็นแล้ว แล้วตอนนี้ล่ะ? พวกเขาทุกคนกำลังจะได้รับบทเรียนเดียวกัน ผลของการกระทำไม่ได้มาในรูปแบบกุญแจมือเสมอไป บางครั้งมันก็แค่ทำให้แน่ใจว่าคุณจะไม่มีวันได้รับเชิญให้เข้าไปในวงการนั้นอีกเลย "รวบรวมไฟล์หลักฐานเรียบร้อย" ARIA รายงาน มีประสิทธิภาพราวกับกิโยติน "พร้อมส่งให้แผนกกีฬาของมหาวิทยาลัย คณะกรรมการทุนการศึกษา และสื่อท้องถิ่นตามคำสั่งของคุณ" "รอก่อน" ผมกล่าว ปล่อยให้ความคาดหวังวนเวียนอยู่บนปลายลิ้นเหมือนไวน์ชั้นดี "เราจะกะเวลาให้เหมาะสม เอาไว้ก่อนหน้าวันเซ็นสัญญาเข้ามหาวิทยาลัยของเขา" เพราะถ้าผมจะทำลายชีวิตใครสักคน ผมจะไม่ทำแบบลวกๆ ผมจะทำแบบมืออาชีพ ผมต้องการฉากที่น่าจดจำ ผมต้องการความแม่นยำ ผมอยากให้เขาจำวินาทีที่อนาคตของเขาแตกสลายได้อย่างชัดเจน—ปากกาในมือ กล้องที่สาดแสงแฟลช ความฝันที่เพิ่งจะก่อตัวได้นานพอที่จะถูกบดขยี้ สไตล์คือเรื่องสำคัญ จังหวะเวลาคือเรื่องสำคัญ ความเจ็บปวดจะยิ่งมีรสชาติเมื่อเสิร์ฟแบบเย็นเฉียบและต่อหน้าสาธารณชน "รับทราบ" ARIA ตอบ "ตั้งโปรแกรมการดำเนินการเพื่อผลลัพธ์สูงสุดไว้แล้ว" ประตูรั้วเลื่อนเปิดออกเมื่อผมเข้าใกล้ เซนเซอร์จดจำลายเซ็นของฮันเตอร์ได้ ราวกับบ้านหลังนี้รู้ว่าสัตว์ประหลาดของมันกำลังจะกลับมา ผมขับรถเข้าสู่ทางรถแล่น คฤหาสน์ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า แสงไฟอบอุ่นในทุกหน้าต่าง เป็นสถานที่ที่แผ่บรรยากาศของความเป็นครอบครัวโดยไม่ต้องพยายาม ความปลอดภัย ความรัก ทุกสิ่งที่ทำให้ผมรู้สึกเหมือนเป็นคนนอกแม้จะเป็นเจ้าของโฉนดก็ตาม ขณะที่ผมจอดรถ ร่างกายของผมก็เปลี่ยนไป เอรอสถอยร่น—ละลายหายไปราวกับน้ำค้างแข็งใต้แสงแดด ปีเตอร์ คาร์เตอร์โผล่ขึ้นมาแทนที่จากภายใต้ความเป็นเทพ เหมือนกับการลอกชุดที่เริ่มจะหลอมรวมไปกับผิวหนังของผมออก พลังงานเหือดแห้ง ความเหนือธรรมชาติจางหายไป วัยรุ่นคนเดิมกลับมา เด็กชายภายใต้ร่างของสัตว์ร้าย ผมก้าวลงจากรถ ถอดหมวกกันน็อกวางไว้บนเบาะอย่างระมัดระวัง—ช้าๆ สุขุม เป็นพิธีกรรมของคนที่กำลังหลีกเลี่ยงความคิด ผมเสยผมที่ตอนนี้ไม่ได้สมบูรณ์แบบ ไม่ได้ถูกแกะสลักด้วยยีนระดับเทพอีกต่อไป เพียงแค่ยุ่งเหยิง เป็นมนุษย์ ผมสูดลมหายใจเข้า แอลเอในยามค่ำคืน—กลิ่นควันพิษและดอกมะลิ กลิ่นเกลือทะเลและยางมะตอย ความเสื่อมโทรมและความงดงามที่ถักทอเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนาจนคุณไม่สามารถดึงมันออกจากกันได้โดยไม่ทำให้บางอย่างที่สำคัญขาดสะบั้น มลพิษ ดอกไม้ และความเป็นไปได้ แอลเอมีกลิ่นเหมือนกับบ้าน ก่อนที่ผมจะก้าวเดินต่อไปได้อีกก้าว— ประตูหน้าบ้านระเบิดเปิดออก แม่วิ่งลงมาจากบันไดเหมือนขีปนาวุธที่ห่อหุ้มด้วยความตื่นตระหนกแบบคนเป็นแม่ เธอยังคงอยู่ในชุดสครับ—ผ้าสีฟ้าที่ยับยู่ยี่จากการเข้ากะยาวนาน มีรอยเปื้อนที่อาจเป็นกาแฟหรืออาจเป็นวันที่เลวร้ายที่สุดของใครบางคน ป้ายชื่อเบี้ยวเพราะเธอรีบจนไม่ทันสังเกต "ปีเตอร์!" เธอพุ่งเข้าชนผมเหมือนรถไฟบรรทุกสินค้าที่ทำจากความรัก ความกลัว และความโล่งใจที่หนักแน่นจนเกือบจะทำให้ผมเจ็บ ผมรับร่างเธอไว้—แน่นอนว่าผมต้องทำอย่างนั้น—ยกตัวเธอขึ้นจากพื้น หมุนตัวไปพร้อมกับอ้อมแขนของเธอที่กอดรัดซี่โครงผมด้วยแรงที่เธอไม่ควรจะมี เธอสะอื้นใส่ผม ร่างกายสั่นสะท้านราวกับความโศกเศร้าและความยินดีกำลังต่อสู้กันเพื่อเป็นใหญ่ ใบหน้าของเธอซุกอยู่ที่ลำคอของผม น้ำตาเปียกชุ่มปกเสื้อ นิ้วมือจิกแน่นที่เสื้อของผมราวกับผมอาจจะหายวับไปหากเธอคลายมือราวกับผมเป็นควันจางๆ ที่เธอต้องกอดไว้ให้แน่นที่สุด "ผมอยู่นี่แล้วครับแม่" ผมพึมพำกับเส้นผมของเธอ—กลิ่นที่คุ้นเคยของแชมพู น้ำยาฆ่าเชื้อ และบ้าน "ผมอยู่นี่ ผมปลอดภัย ผมกลับถึงบ้านแล้ว" และในช่วงเวลานั้น—เพียงชั่วครู่เดียว— ผมไม่ใช่เอรอส ไม่ใช่จอมมาร ไม่ใช่กึ่งเทพที่มีระบบ มีฮาเร็ม และมีจำนวนศพที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เหมือนดอกเบี้ย ผมเป็นเพียงแค่ปีเตอร์ ลูกชายของลินดา คาร์เตอร์ กลับถึงบ้านหลังจากวันที่ยาวนานของการเล่นบทเป็นพระเจ้าและล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงในการเป็นมนุษย์ และไม่ว่าอย่างไร—ขัดกับตรรกะทั้งหมด—นั่นก็เพียงพอแล้ว สำหรับตอนนี้ จนกว่าวิกฤตครั้งต่อไปจะมาถึง จนกว่าผู้หญิงคนต่อไปที่ต้องการความช่วยเหลือจะปรากฏตัว จนกว่าภารกิจต่อไปจะบังคับให้ผมกลายเป็นสิ่งที่แข็งกร้าวขึ้น คมคายขึ้น และน่าให้อภัยน้อยลง แต่สำหรับช่วงเวลานี้—ที่มีอ้อมแขนของเธอโอบกอดผม มีน้ำตาอุ่นๆ ของเธอแนบอยู่บนผิวหนัง— ผมได้กลับบ้านแล้ว และบางทีนั่นอาจจะเป็นการไถ่บาปเพียงรูปแบบเดียวที่ผมจะได้รับ และนั่นจะต้องเพียงพอแล้ว