Chapter 666: Spotlight Burns ผมทิ้งเอวาไว้เบื้องหลัง เธอนอนขดตัวพันอยู่กับผ้าห่ม เส้นผมสีเข้มแผ่สยายอยู่บนหมอนราวกับหมึกที่หกเลอะเทอะ แขนข้างหนึ่งวางพาดออกมาเหมือนพยายามจะไขว่คว้าหาผมแม้ในยามหลับใหล ปลายนิ้วงองุ้มอย่างแผ่วเบา บ้านพักตากอากาศริมหาดเงียบสงัด มีเพียงเสียงครางต่ำๆ ของเครื่องปรับอากาศที่เป็นจังหวะสั่นสะเทือนผ่านพื้นไม้ และเสียงคลื่นซัดสาดดังแว่วมาจากระเบียงที่เปิดทิ้งไว้ เสียง ตึ้บ-ซ่า-ตึ้บ กลิ่นไอทะเลโชยเข้ามาเตะจมูก ผมจะอยู่ต่อก็ได้... จะดึงเธอมมากอด ปล่อยให้เธอตื่นขึ้นมาพบกับกลิ่นหอมของกาแฟและไข่ มือของผมไล้ไปตามสะโพกของเธอในขณะที่แสงอาทิตย์ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา นิ้วมือสีทองนั้นกำลังพยายามงัดแงะม่านหน้าต่างออก ปกติผมจะนอนไม่หลับถ้าไม่ได้อยู่กับแม่—เป็นความผิดปกติทางสมองที่บิดเบี้ยว—แต่ผมก็น่าจะแกล้งทำเป็นนอนต่อได้ ขดตัวอยู่รอบตัวเธอราวกับเป็นโล่ ปล่อยให้ความอบอุ่นหลังกิจกรรมรักทอดยาวไปจนถึงยามเช้า สัมผัสผิวกายที่แนบชิด จังหวะหัวใจที่เต้นประสานกัน ทว่า... ผมกลับเดินออกมา ความกระวนกระวายใจพาผมลงมาที่ล็อบบี้ พื้นหินอ่อนเย็นเฉียบภายใต้ฝ่าเท้าเปลือยเปล่าให้ความรู้สึกเหมือนถูกน้ำแข็งฟาดเข้าใส่ พื้นผิวขัดมันสะท้อนแสงจากโคมไฟระย้ากลายเป็นดวงดาวที่แตกสลาย พนักงานต้อนรับกะดึกพยักหน้าให้ แต่ไม่ได้พูดอะไร กลิ่นน้ำหอมของเขาจางๆ เป็นกลิ่นไม้ซีดาร์และควันไฟ ดีแล้ว ผมผลักประตูบานกระจกออกไปสู่สายลมเค็มจัดที่ปะทะใบหน้าคมกริบราวกับใบมีด มันพัดกระพือเสื้อของผมจนแนบติดกับแผงอก เกิดเสียงสะบัดพึ่บพั่บ ผมก้าวลงบนผืนทรายด้วยเท้าเปล่า เม็ดทรายยังคงอุ่นจากแสงแดดเมื่อตอนกลางวัน มันเกาะติดฝ่าเท้าผมราวกับถ่านไฟก้อนเล็กๆ ในทุกย่างก้าว คลื่นทะเลคำรามกึกก้อง ฟองสีขาวซัดเข้าที่ข้อเท้าผม ความเค็มแสบไปถึงแผลที่เท้าจากเศษแก้วเมื่อตอนกลางวัน มันจี๊ดเหมือนเข็มทิ่ม หาดทรายทอดยาวอยู่เบื้องหน้า ผืนทรายสีเข้มเป็นประกายเปียกชื้นใต้แสงจันทร์ราวกับออบซิเดียนที่ถูกบดละเอียด กระแสน้ำถอยร่นเหมือนมันกำลังหายใจ ทิ้งไว้เพียงรอยฟองที่ซ่าและเลือนหายไป ผมไม่ได้มุ่งหน้าไปทางกลุ่มคนที่อยู่ใกล้ท่าเทียบเรือ เสียงหัวเราะของพวกเขาฟังดูห่างไกลและแห้งแล้ง กลิ่นควันจากกองไฟม้วนตัวราวกับวิญญาณ ผมเลี้ยวซ้าย ผ่านหอคอยไลฟ์การ์ดที่มีสีแดงหลุดลอกเหมือนเลือดแห้งกรัง สนิมกัดกินจนเนื้อไม้เปลี่ยนสี ผ่านแสงริบหรี่สุดท้ายของกองไฟที่กำลังมอดดับเป็นเกลียวควัน พร้อมกลิ่นไม้ลอยน้ำที่ถูกเผาไหม้ จนกระทั่งเหลือเพียงเสียงคลื่น เสียงลม และเสียงชีพจรของตัวเองที่เต้นมั่นคงราวกับกลองรบในโสตประสาท ผมพบผืนทรายที่ไม่มีใครจับจอง นั่งลงขัดสมาธิ วางศอกบนเข่าแล้วจ้องมองผืนน้ำ ดวงจันทร์แขวนลอยดวงโตเป็นสีเงิน ยืดแถบแสงพาดผ่านมหาสมุทรราวกับโลหะหลอมเหลว มันส่องประกายพร่างพรายจนแสบตา คลื่นม้วนตัวเข้ามาอย่างเชื่องช้า ฟองสีขาวส่งเสียงซ่าขณะที่มันจุมพิตชายฝั่งแล้วดับสลาย ทิ้งไว้เพียงรอยแผลเปียกชื้นที่ส่องประกายเหมือนแก้วขัดมัน ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว แต่ในอากาศยังคงอบอวลด้วยความร้อนของกลางวัน มันเกาะติดผิวหนังผมเหมือนเป็นอีกชั้นหนึ่งของร่างกาย หยาดเหงื่อเย็นลงในสายลม ผมไม่รู้ว่าทำไมถึงมาที่นี่ เพราะความเหงา ความว่างเปล่าที่อยู่ลึกเข้าไปใต้ซี่โครงงั้นหรือ? หรือเพราะความจริงที่ว่าผมเคยสลับตัวไปมาระหว่างปีเตอร์กับอีรอสเหมือนการเปลี่ยนหน้ากาก แต่ตอนนี้ ในที่สาธารณะ ผมกลับเป็นเพียงอีรอส ชื่อนั้นหนักอึ้งอยู่บนปลายลิ้น ผมกำลังดื่มด่ำกับน้ำหนักของชื่อนี้ หรือกำลังลิ้มรสความขมปร่าของมันราวกับเลือดกันแน่? หรือเพราะนี่เป็นช่วงเวลาที่ยาวนานที่สุดที่ผมสวมบทบาทเป็นอีรอสโดยไม่เปลี่ยนกลับ ผมไม่รู้ ต่อให้ผมจะฉลาดแค่ไหน แต่ในหัวของตัวเองกลับเป็นห้องที่ถูกล็อกตาย แม้แต่ตัวผมเองก็ไขมันไม่ได้ กุญแจถูกฝังอยู่ในเงามืด แต่ ณ ที่แห่งนี้ ผมปล่อยทุกอย่างทิ้งไป ไม่มี ARIA ที่กำลังสร้างกำไรมหาศาลในขณะที่ผมนั่งอยู่ตรงนี้—อัลกอริทึมของเธอเทรดฟอเร็กซ์ หุ้น และคริปโตด้วยความเร็วที่ทำให้วอลล์สตรีทดูเหมือนกำลังใช้ลูกคิดนับเลข อัปเดตผลกำไรที่ผมบอกให้เธอไม่ต้องรายงานตั้งแต่วันก่อนยังคงกองพะเนินโดยไม่ได้ถูกเปิดอ่าน เป็นอาณาจักรที่เงียบเชียบซึ่งกำลังเติบโตอยู่ในความมืด ปิงสัญญาณเตือนดังอยู่ในความคิดของผม ไม่ต้องคิดถึงเหล่านักลงทุนระดับอีลิต—พวกแร้งในคราบนักธุรกิจที่อยู่ในคลับส่วนตัว จิบสก็อตช์ที่อายุมากกว่าผม กระซิบกระซาบกันว่าเด็กสาววัยรุ่นที่พวกมันอยากจะดีลด้วยจะยอมทำตามข้อตกลงจริงๆ หรือพวกมันแค่ถูกนักต้มตุ๋นที่แพงที่สุดในโลกหลอกขายน้ำมันงู ความกลัวของพวกมันมีรสชาติเหมือนทองแดงบนลิ้นของผม ไม่ต้องคิดถึงเอ็ดเวิร์ด—ใบหน้าของไอ้โง่นั่นตอนที่มันรู้ตัวว่าผมจะพรากทุกอย่างที่มันคิดว่าเป็นของมันไปให้หมด ช่วงเวลาแห่งความวินาศที่ผมเก็บไว้เหมือนไวน์ชั้นเลิศ ปล่อยให้มันบ่มเพาะจนได้ที่ เพื่อให้การรินมันสมบูรณ์แบบ มือที่สั่นเทาของมันตอนถือแก้ว ไม่ต้องคิดถึงลุงของเมดิสันและการกว้านซื้อที่ดินของเขา—ที่ดินหลายสิบแปลงที่กระจัดกระจายอยู่ไม่เพียงแค่ในลินคอล์นไฮต์ แต่ลามไปถึงแคลิฟอร์เนียด้วย แต่ละแปลงเป็นหมากตัวหนึ่งในเกมที่ใหญ่เกินกว่าที่คนส่วนใหญ่จะมองเห็นกระดาน เส้นแบ่งเขตที่ดินที่จะปรับเปลี่ยนอำนาจเมื่อถึงเวลาอันควร ดินที่ติดตามซอกเล็บผมจากโฉนดที่เซ็นชื่อเรียบร้อยแล้ว ไม่ต้องคิดถึงภารกิจชาร์ล็อตในคืนนี้—ชิ้นส่วนสุดท้ายที่กำลังเข้าที่หลังจากวางแผนมานานหลายเดือน "ซูเปอร์กล่องปริศนา" ที่ ARIA ถึงกับสั่นด้วยความตื่นเต้น รางวัลระดับเทพที่ระบบล็อกไว้ข้างในรอให้ผมไปคว้ามา มันกำลังครางสั่นอยู่ในกระแสเลือดผมเหมือนสายไฟที่ยังมีกระแสไฟฟ้าวิ่งผ่าน ไม่ต้องคิดถึงคฤหาสน์ปริศนา—อสังหาริมทรัพย์อันกว้างขวางที่ว่างเปล่าโดยมีชื่อผมเป็นเจ้าของ มันเรียกหาผมราวกับบางสิ่งที่เก่าแก่และหิวโหย เหมือนมันรู้ว่าผมพยายามหลีกเลี่ยงมัน เหมือนตัวอาคารเองก็มีชีวิตและกำลังรอคอย หน้าต่างที่มืดมิดราวกับดวงตาที่ว่างเปล่า ไม่ต้องคิดถึงความฝันเกี่ยวกับเทพมารดา—ทรวงอกของเธอยังคงหนักอึ้งอยู่ในปากผม น้ำนมที่มีรสชาติเหมือนแสงดาวและบาป ขมปร่าแต่หวานล้ำ เสียงของเธอที่เรียกผมว่าลูกชายในภาษาที่ผมไม่ควรจะเข้าใจแต่กลับเข้าใจ ความรักที่น่าอึดอัดซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนการกราบไหว้และความพินาศที่ห่อหุ้มด้วยผ้าไหม นิ้วของเธอในเส้นผมผมราวกับรากไม้ ไม่ต้องคิดถึงมีอา—ที่เมามายในวันเกิดของผม โซเซเข้ามาหาผม กลิ่นไวน์หอมหวานปนเปรี้ยวระเหยจากลมหายใจ ริมฝีปากของเธอเฉียดผ่านลำคอผมในตอนที่ผมประคองเธอไว้ตอนที่เธอกำลังจะหมดสติในอ้อมแขน ช่วงเวลานั้นที่ผมเล่นซ้ำไปซ้ำมาในหัวนับร้อยครั้ง สงสัยว่ามันเป็นอุบัติเหตุ บททดสอบ หรือคำเชิญที่ผมยังไม่พร้อมจะรับ ความอบอุ่นของเธอยังคงหลอกหลอนผิวหนังผม ทั้งนุ่มนวลและเร่าร้อน ข้อผิดพลาดที่ผมจะไม่ยอมให้ตัวเองถลำลึกลงไปเด็ดขาด! ไม่ต้องคิดถึงปารีสที่กำลังรออยู่—เมืองแห่งแสงและเงา และไอ้สิ่งที่ระบบต้องการให้ผมไปทำที่นั่น นอกเหนือจากงานเดินแบบที่ผมมี ภารกิจอีกอย่างที่ทับซ้อนอยู่บนภารกิจ เป็นอีกหนึ่งการเดินหมากในเกมที่ไม่เคยหยุดพัก ไม่ต้องคิดถึง [ก้าวขึ้นเป็นราชาแห่งแคลิฟอร์เนีย]—การแจ้งเตือนภารกิจที่เด้งขึ้นมาเหมือนจะบอกว่า "ยินดีด้วยที่เกือบจะทำสำเร็จ นี่คือสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า" มงกุฎที่ผมไม่ได้ขอแต่ปฏิเสธไม่ได้ มันหนักอึ้งราวกับเหล็กกล้าอยู่บนขมับของผม ผมไม่ได้คิดถึงเรื่องพวกนั้นเลย หรืออย่างน้อยผมก็กำลังพยายามที่จะไม่คิด การคิดว่าจะไม่คิด ก็คือการคิดใช่ไหมล่ะ? ผมถอนหายใจยาวและช้า ลมหายใจกลายเป็นไอในอากาศเย็น แล้วเอนหลังลงบนผืนทราย ผมกางแขนออกกว้าง ฝ่าหงายขึ้น ปลายนิ้วขุดลงในผืนทรายที่อบอุ่นและหยาบกร้านราวกับกระดูกป่น สายลมพัดผ่านตัวผม—เย็นเฉียบ เจือความเค็มจากน้ำทะเล กลิ่นสาบของสาหร่าย และความสดชื่นของมหาสมุทร มันแสบไปถึงแผลที่รอยแผลที่สนับมือผม แสงอาทิตย์อ่อนแรงลงทางฝั่งนี้ แต่ไออุ่นของมันยังคงหลงเหลืออยู่ในผืนทราย อุ่นแผ่นหลังผมผ่านเนื้อผ้าของเสื้อ เป็นความร้อนที่ค่อยๆ แผ่ซ่าน ผมหลับตาลง ผมปล่อยให้จังหวะของคลื่นสอดประสานกับชีพจรของตัวเอง ตึ้บ-ซ่า-ตึ้บ-ซ่า, ตึ้บ-ซ่า-ตึ้บ-ซ่า คราวนี้ ไม่มีอะไรเลย จนกระทั่งเงาทั้งห้าทาบทับผ่านแสงจันทร์ เงาเหล่านั้นยาวและหยักเหมือนใบมีดที่แตกหัก ผมลืมตาขึ้น ลุกขึ้นนั่งช้าๆ ปัดทรายออกจากฝ่ามือ เม็ดทรายร่วงกราวลงมาเหมือนผงทอง ชายหนุ่มหุ่นล่ำห้าคน กล้ามเนื้อโป่งพองราวกับพวกเขากลืนก้อนหินลงไป เส้นเลือดปูดโปนอยู่ใต้ผิวหนังที่ตึงเปรี๊ยะ คนนำหน้าคือไอ้ผมบลอนด์—ตัวสูง ผิวสีแทนเหมือนหนังฟอก รอยยิ้มมุมปากคมพอที่จะบาดกระจกได้ ผมตั้งชี้จากการใช้เจลมากเกินไป กรามขบแน่นเหมือนกำลังเคี้ยวก้อนกรวด มันทำให้ผมนึกถึงแจ็ค มอร์ริสัน ไอ้เวรนั่น—มีแต่เปลือก ไม่มีอะไรในหัว น้ำหอมของมันราคาถูกและกลิ่นฉุนกึก ข้างๆ มันคือไอ้ผิวดำ หัวล้าน หุ่นเหมือนเดอะร็อกเกรดบี แขนกอดอกแน่นจนเส้นเลือดปูดขึ้นมาเป็นเส้นสาย ไหล่กว้างจนบดบังดวงจันทร์ เหงื่อซึมอยู่บนหนังศีรษะ อีกสามคนที่เหลือ? แค่ตัวประกอบ เสียงพากย์ตลกๆ ที่มีพุงพลุ้ยจากการดื่มโปรตีนเชค รอยสักแนวชนเผ่าที่ดูเหมือนวาดด้วยปากกามาร์กเกอร์ เหงื่อเป็นประกายภายใต้แสงจันทร์ พวกมันหยุดอยู่ห่างออกไปสิบฟุต ก่อตัวเป็นครึ่งวงกลมอย่างกับซ้อมมา รองเท้าจมลงในผืนทราย ไอ้ผมบลอนด์ก้าวออกมา ยืนขวางทางผมตรงๆ ทรายฟุ้งกระจายขึ้นมา ผมลุกขึ้น ปัดทรายออกจากกางเกงขาสั้น เม็ดทรายเกาะติดอยู่ที่ต้นขา ผมเริ่มเดินเลี่ยงออกไป แต่มันกลับผลักผม—ฝ่ามือแบนราบกระแทกเข้าที่หน้าอกผม แรงพอที่จะทำให้คนอื่นเซได้ มือของมันร้อนและชื้นไปด้วยเหงื่อ ผมไม่ขยับแม้แต่นิ้วเดียว แค่ก้มมองมือของมัน นิ้วมือที่กางออกบนเสื้อผมจนข้อนิ้วขาวซีด แล้วเงยหน้าขึ้นมองมัน ผมสูงกว่า แม้กระทั่งสูงกว่าไอ้เดอะร็อกเกรดบีที่ขยับตัวเหมือนจะเบ่งกล้ามแต่ก็เปลี่ยนใจ เงาของมันหดเล็กลง รอยยิ้มของไอ้ผมบลอนด์กระตุก เพียงชั่วครู่ ดวงตาของมันไหวระริกเหมือนหลอดไฟที่กำลังจะดับ "หลีกไป" ผมพูด เสียงต่ำ เรียบเฉย กรีดผ่านสายลมราวกับใบมีดตัดผ้าไหม "และอย่าได้เอาเศษสวะของแกมาแตะต้องตัวฉันอีก ไอ้มดปลวก" ง่ายๆ ชัดเจน จ