Chapter 652: Shadows and Apex Predators

เผยแพร่เมื่อ 14 มี.ค. 2569 05:32

Chapter 652: เงามืดและนักล่าจุดสูงสุด กลิ่นคาวเลือดจากการสังหารหมู่ในโถงทางเข้ายังคงติดตัวผมราวกับเป็นผิวหนังชั้นที่สอง สะเก็ดเลือดแห้งกรังหลุดร่วงจากชุดสูทเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย หยดเลือดอุ่นๆ ยังคงซึมออกมาจากคราบที่กระเซ็นเปื้อน กลิ่นของมันคละคลุ้งไปด้วยเหล็กดิบและความหวาดกลัวที่ปนกลิ่นปัสสาวะจนชวนสะอิดสะเอียน เอวาขยับเข้ามาใกล้ หน้าอกของเธอขึ้นลงเป็นจังหวะกระชั้น ผิวที่เต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อสะท้อนกับแสงไฟที่กะพริบถี่ ผมที่เหนียวเหนอะด้วยคราบเลือดปรกหน้าผาก สายตาของเธอจ้องเขม็งมาที่ผม รูม่านตาขยายกว้าง สะท้อนความกระหายที่ดิบเถื่อนเช่นเดียวกัน นิ้วของเธอสั่นระริก ข้อนิ้วขาวซีด ลมหายใจร้อนผ่าวเป่ารดต้นคอผม "แยกกันค้นหา" ผมสั่ง ประสาทสัมผัสทั้งร่างของผมตื่นตัวถึงขีดสุด ประสาทส่วนต่างๆ ส่งสัญญาณไฟฟ้าแล่นพล่าน ทุกเงามืดสั่นไหวราวกับเป็นภัยคุกคาม เสียงหัวใจที่เต้นอยู่ไกลๆ ดังกระหึ่มในหูเหมือนกลองรบ กลิ่นต่างๆ ถาโถมเข้าใส่ ทั้งกลิ่นดินปืนที่ยังคุกรุ่น กลิ่นเครื่องในสดๆ ที่ส่งไอระเหย และกลิ่นเหงื่อแห่งความหวาดกลัวที่ซ่อนอยู่ "เธอไปทางปีกตะวันออก เคลียร์ทุกห้อง เปิดเครื่องสื่อสารค้างไว้" "รับทราบ" เธอตอบเสียงแหบพร่า น้ำเสียงทุ้มต่ำ ริมฝีปากแสยะยิ้มที่เปื้อนเลือด ลิ้นแลบออกมาเลียคราบทองแดงที่ติดอยู่ "แต่อย่าเพิ่งรีบตายตอนไม่มีฉันล่ะ เอรอส ฉันอยากได้ยินเสียงกรีดร้องของพวกมัน... หรือไม่ก็เสียงของนายตอนที่ฉันจัดให้คืนนี้ ดังนั้นรักษาชีวิตไว้จนกว่าจะถึงตอนนั้นนะ เข้าใจไหม?" เธอหยิบมีดไวโบรที่ตกอยู่ขึ้นมา ใบมีดสั่นระริกจนเกิดเสียงความถี่สูง แล้วคาดมันไว้ที่ต้นขาด้วยเสียงหนังกระทบผิวหนังดังฉาด "ขอให้สนุกกับการล่า" เธอหายวับไปในทางเดินฝั่งตะวันออก สะโพกส่ายอย่างสง่างามราวกับนักล่า ฝีเท้าเงียบกริบราวกับวิญญาณบนพื้นหินอ่อนที่ลื่นไปด้วยคราบเลือด เงามืดกลืนกินรูปร่างของเธอหายไปจนหมดสิ้น อาวุธสงครามพร้อมสรรพ—หน้าจอ HUD ส่องสว่างทั่วเรตินาของผม แสงจากนาโนเทคโนโลยีวาบขึ้นพร้อมกับการปรากฏของปืนพลาสม่าคู่ในซองพก ด้ามปืนร้อนผ่าวจนแทบแสบฝ่ามือ ขดลวดภายในส่งเสียงพัลส์ของโอโซนที่ทำให้ปลายนิ้วซ่า โถงทางเดินฝั่งตะวันตกกลืนกินผมเข้าไป ทางเดินแคบลงจนน่าอึดอัด พื้นหินอ่อนที่มีลายเส้นสีทองบัดนี้แตกร้าวเป็นใยแมงมุมจากแรงระเบิด หยดน้ำจากโคมระย้าที่แตกกระจายหยดลงในแอ่งน้ำเป็นจังหวะ เศษคริสตัลบดละเอียดใต้รองเท้าบูทจนน่าขนลุก ผมยกปืนขึ้น ปลายกระบอกปืนกวาดเป็นวงโค้งอย่างช้าๆ และมั่นคง นิ้วเรียวเกือบจะแตะลงบนไกปืน หัวใจเต้นเป็นจังหวะสังหารที่สม่ำเสมอ ภาพวาดบนผนังดูราวกับกำลังพิพากษาเรา—ภาพเขียนสีน้ำมันมืดหม่นแสดงฉากนักล่ากำลังกระชากลำคอเหยื่อ ดวงตาในภาพส่องประกายเย้ยหยัน ความเย็นเยือกแล่นปราดไปตามกระดูกสันหลัง ลมหายใจกลายเป็นไออยู่ภายในหน้ากาก กลิ่นเริ่มเปลี่ยนเป็นกลิ่นก้นบุหรี่ผสมกับวอดก้า และมีกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ แทรกอยู่ โถงใหญ่เปิดกว้างออกอย่างกะทันหัน—พื้นที่เวิ้งว้างกว้างใหญ่ เพดานสูงถึงห้าสิบฟุต ภาพจิตรกรรมฝาผนังที่เริ่มหลุดลอกเผยให้เห็นเทพเจ้าที่กำลังกลืนกินมนุษย์ในความทรมานชั่วนิรันดร์ แสงจันทร์ส่องผ่านช่องแสงบนเพดานลงมาเหมือนใบมีดสีเงิน ฝุ่นละอองจำนวนมากพุ่งพล่านอยู่ในลำแสงนั้น เสาหินขนาบข้างทิ้งเงาดำมืดลึกโหล เสียงสะท้อนขยายเสียงหัวใจของผมให้ดังกึกก้อง แท่นยกสูงอยู่ตรงกลาง เก้าอี้คล้ายบัลลังก์วางอยู่ตรงนั้นว่างเปล่าแต่เชื้อเชิญ ผมชะงักฝีเท้า ปืนเล็งนิ่ง หูที่ไวเป็นสิบเท่าจับเสียงขยับตัวแผ่วเบาจากที่สูง เสียงลมหายใจของคนนับสิบที่กำลังสั่นกลัว เสียงหนึ่งเล็ดลอดออกมาจากความมืด—จากระเบียงชั้นบน สำเนียงรัสเซียหนาหนักบาดลึกเหมือนใบมีดขึ้นสนิมครูดไปบนกระดูก เสียงนั้นถูกขยายผ่านลำโพงที่ซ่อนไว้ สั่นสะเทือนลึกเข้าไปในทรวงอกของผม: "ผลงานยอดเยี่ยมมากนะไอ้หนู ตัวแกเหม็นคาวเหมือนไส้พุงลูกน้องฉันเลย—บนรองเท้าแกยังมีไอระเหยอยู่เลยใช่ไหมล่ะ? แต่อยู่ในโถงของฉันเนี่ย? เรามาคุยกันก่อนดีกว่า หรือแกอยากจะไปนอนกองรวมกับเศษเนื้อข้างล่างนั่น" ผมหันตัวช้าๆ กระบอกปืนกวาดไปทั่วความว่างเปล่า มุมปากแสยะยิ้มกว้าง ลิ้มรสคราบเลือดที่ยังติดอยู่บนฟัน "ดมิทรี โวลคอฟ ซ่อนตัวอยู่ตรงนั้นเหมือนหนูในหลังคาเนี่ยนะ? ฉันนึกว่าจะได้ยินเสียงหมีคำรามเสียอีก... ไม่ใช่เสียงหนูร้องจิ๊ดๆ แบบนี้" เขาหัวเราะตอบ เป็นเสียงทุ้มต่ำและติดขัดเหมือนคนมีเสมหะ เสียงกระแอมไอเปียกชื้นดังแทรกผ่านเสียงหัวเราะ สะท้อนไปตามผนังราวกับเสียงประสานในโรงพยาบาลบ้า "หลายเดือนก่อน แกแอบเข้ามาช่วยยัยเด็กเทคโนโลยีควอนตัมคนนั้น ชาร์ล็อต แกจัดการลูกน้องผู้มากประสบการณ์ของฉันที่ล้อมบริษัทเธอไว้ ทั้งวินเซนต์ อันโตนิโอ และตัวฉันเอง ฉันหนีออกจากคุกที่แกเกือบจะจับฉันยัดลงไปได้สำเร็จ ใช่ไหมล่ะ? ในขณะที่คนอื่นๆ เน่าตายไป แกกวาดเงินเราไปเกลี้ยง—1.85 หมื่นล้านตรงนั้น อีก 7 พันล้านที่ฝังลึกจนฉันแทบลืมไปแล้ว และทองคำแท่งอีก 800 ล้าน" "ทองคำของฉัน เงินของฉัน! หลายพันล้านนะไอ้สารเลว!" ความโกรธแค้นของเขาสัมผัสได้ชัดเจน "ไอ้ขโมยตัวแสบ แกเป่าหูให้ฉันกับวินเซนต์ตีกัน ถักทอใยแมงมุมจนทุกอย่างพังทลาย อาณาจักรของฉันเหรอ? มันกำลังพังทีละส่วน—การจู่โจมในมอสโก ทรัพย์สินที่ถูกอายัดในดูไบ พันธมิตรที่หายสาบสูญในนิวยอร์ก ทั้งหมดก็เพราะแกเอาแผนการทั้งหมดของฉันไปให้ CIA" "เอาน่า ดมิทรี ฉันทำมากกว่านั้นอีก สรรเสริญฉันหน่อยสิ!" ผมหัวเราะ นึกว่ามันจะทำให้เขาโกรธขึ้นกว่าเดิม แต่เขากลับหัวเราะ! "แกฉกไฟล์แบล็กเมล์ของฉันไป ประกันความเสี่ยงของฉัน—สิ่งเดียวที่ฉันใช้ควบคุมพวกบิ๊กเนมเหล่านั้น แกหักหลังฉัน ตัดทางฉัน ไม่มีใครมาช่วยชีวิตฉันได้หรอก" เขาเดินไปเดินมาข้างบนนั้น เสียงรองเท้าบูทกระทบพื้นระเบียงไม้ดังปังๆ เสียงไม้ลั่นจากน้ำหนักตัวของเขา เงาร่างทอดยาวผ่านภาพจิตรกรรมฝาผนัง "ฉันเริ่มขุดคุ้ย ฉันรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ ใครคือไอ้ผีตัวนี้? ไม่ใช่แค่ชาร์ล็อต—ไม่ใช่สิ ต้องเป็นใครบางคน ใช่! หลังจากตามเธอมาหลายสัปดาห์ ฉันก็รู้ว่าเป็นใคร! วัยรุ่นที่คอยชักใยจากความมืดพร้อมกับเธอ" "แกคงรู้สึกภูมิใจสินะ?" "แปลกดีเนอะ? ทำไมยัยนั่นถึงไปพักอยู่กับครอบครัวนั้นล่ะ ครอบครัวคาร์เตอร์? ชาวอเมริกันธรรมดาๆ ที่สมบูรณ์แบบ แล้วไอ้ผู้ช่วยนั่นล่ะ? สวมหน้ากาก แล้วก็หายวับไปในพริบตา ฉันเห็นอะไรมาทั่วโลกไอ้หนู—สิ่งที่ไม่มีใครอยากจะเชื่อ เรื่องไม่ธรรมดาที่รัฐบาลไม่ต้องการให้สาธารณชนรู้ ขุนศึกที่หายตัวไปในอากาศ โบราณวัตถุที่สาปแช่งแกในยามหลับใหล คนที่เดินทะลุกำแพงได้" "ดังนั้น หัวฉันเลยคิดไปในทางบ้าๆ: วัยรุ่นสองคนนี้... คนที่อยู่กับครอบครัวที่ดูแลชาร์ล็อต กับไอ้ผู้ช่วยลึกลับ... พวกเขาเป็นคนเดียวกันเป๊ะเลยเหรอ? ฟังดูบ้าใช่ไหมล่ะ?" เสียงหัวเราะของเขาแตกพร่าอีกครั้ง คราวนี้เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ เสียงสูงขึ้นเรื่อยๆ: "บ้าสิ้นดี! แต่มันต้องเป็นเรื่องจริงใช่ไหมล่ะ? เอ้า บอกฉันมาสิ!" ผมกำลังจะแทรกขึ้น—"ดมิทรี ฟังนะ—" เขาสวนกลับมาทันที เสียงสะบัดราวกับแส้: "งั้นฉันก็พิสูจน์ซะเลย ไปป่วนงานวันเกิดแก—เดี๋ยว ไม่สิ การโจมตีสิ่งที่ฉันคิดว่าเป็นโอกาสจัดการแก" "จริงๆ ฉันจะบอกว่าเลิกพล่ามไร้สาระแล้วจบเรื่องนี้กันเถอะ" เขาไม่สนใจสิ่งที่ผมพูด ยังคงมุ่งมั่นกับการเล่นเป็นนักสืบ "ฉันกะว่าจะยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว: ไขปริศนาให้แตกแล้วกวาดล้างพวกครอบครัวทอมป์สันให้สิ้นซาก แต่เกิดอะไรขึ้นล่ะ? แกกับยัยเด็กเกาหลีนั่นเคลื่อนที่เร็วกว่ากระสุน พาพวกผู้หญิงออกไป พาแขกทั้ง 32 คนนั่นออกไปในที่ปลอดภัย... น่าเสียดายสำหรับฉันนะ..." "น่าเสียดายจริงๆ" ผมแทรกขึ้น น้ำเสียงเยาะเย้ย ปืนลดระดับลงเล็กน้อย ประสาทสัมผัสทั้งสิบสำรวจทุกซอกมุมของระเบียง "แต่กระสุนของแกก็ยังเฉี่ยวฉันไปนะ" "ใช่" เขาคำราม ความพึงพอใจเปี่ยมล้น "แล้วฉันก็แค่รอ ดูว่าใครจะพุ่งเข้ามาที่นี่เพื่อจบเรื่องนี้ ปริศนาคลี่คลายแล้ว" ผมหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เสียงทุ้มต่ำและมืดมน อากาศรอบตัวเริ่มสั่นไหว: "ต้องยอมรับเลยว่าแกฉลาดนะ แต่ข้อมูลพวกนั้นน่ะ? มันเป็นประเภทที่จะทำให้คนตายได้ อ้อ ลืมไป ฉันมาที่นี่เพื่อฆ่าแกอยู่แล้วนี่... ดังนั้น ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนหรอก" เสียงหัวเราะของเขาดังสนั่นอย่างผู้ชนะ สปอตไลท์สว่างวาบขึ้นราวกับดวงอาทิตย์ที่แผดเผาเข้ามาในตาของผม ดมิทรีเดินออกมาให้เห็นเต็มตัว ร่างใหญ่โตในชุดสูทสีดำที่ดูตึงเปรี๊ยะ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นบิดเบี้ยว ดวงตาที่ลึกโหลกลายเป็นหลุมดำ ฟันทองส่องประกายยามเขาสะยะยิ้ม "คิดว่าแกเป็นคนฆ่าเหรอไอ้หนู? แกคิดผิดแล้ว คืนนี้ แกนั่นแหละที่จะต้องตาย" ระเบียงชั้นบนแตกกระเจิงออก—มือปืนพุ่งออกมาจากประตูที่ซ่อนอยู่ เต็มพรึ่บไปทั่วราวระเบียง ปลายกระบอกปืนส่องประกายเย็นเยียบ จุดเลเซอร์สีแดงเต้นเร่าบนหน้าอกของผม เสียงคลิกๆ ของปืนดังระงมไปทั่วอากาศ ปืนไรเฟิล ปืนลูกซอง ปืนกลเบา—ลำกล้องปืนสั่นไหวด้วยความตื่นเต้น ดมิทรีอ้าแขนออกกว้าง ตะโกนก้องราวกับเขาเป็นพระเจ้าอยู่บนนั้น: "ฉันเห็นมาหมดแล้ว—พวกที่รับกระสุนได้สิบลูก ยี่สิบลูกถ้าพวกมันเป็นพวกประหลาด บางคนวิ่งเร็วกว่ากระสุนด้วยซ้ำ แต่เป็นพันๆ นัดล่ะ? ไม่มีใครรอดไปได้หรอก มาดูกันว่าต้องใช้กระสุนกี่นัดถึงจะส่งแกไปลงนรกได้ถาวร เพื่อนยาก" ผมหัวเราะอย่างสบายอารมณ์และลึกซึ้ง สายตากวาดมองพวกนั้นทั้งหมด นับหัวใจที่เต้นรัวได้สี่สิบสองดวง และตรงนั้น—เฮเลน่า ผมสีดำสนิทดูป่าเถื่อน รูปร่างเย้ายวนในชุดหนัง ดวงตาที่ลุกโชนด้วยความเกลียดชัง "เฮเลน่า! โลกกลมจังนะ?" เธอไหวไหล่ น้ำเสียงราบเรียบดั่งยาพิษ ริมฝีปากบิดโค้ง: "ฉันเกลียดแกเข้าไส้แล้วล่ะ และนี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เห็นหน้าแกนะ แกเผาทุกอย่างที่ฉันสร้างมา แกคงรู้สินะ" "เสียใจด้วยนะ" ผมแสยะยิ้ม น้ำเสียงขี้เล่นแต่แฝงความเฉียบคม บรรยากาศตึงเครียดขึ้น: "แต่ฉันมีนิสัยชอบช่วยเหลือสาวสวยที่กำลังเดือดร้อน ฉันปล่อยให้ชาร์ล็อตตายไม่ได้—เธอน่ะมีดวงตาที่ใสซื่อและรอยยิ้มที่สังหารคนได้ พระเจ้า เธอไร้เดียงสาเกินกว่าจะอยู่ในโลกของแก" "แต่แกก็รู้จักกฎของป่าดีกว่าใคร เฮเลน่า ใช่ไหมล่ะ? มันคือการอยู่รอดของคนที่แข็งแกร่งที่สุด กินหรือถูกกิน และสำหรับเรามันก็เหมือนกัน มันคือการกินหรือถูกกิน ดังนั้น ใช่... ฉันกินเรียบ และก้าวขึ้นมาเป็นนักล่าจุดสูงสุด แกจะโทษคนที่พยายามเอาชีวิตรอดไม่ได้หรอก จริงไหม?" เธอหัวเราะเบาๆ อย่างมีเสน่ห์ ส่ายหัว เส้นผมสะบัดพลิ้ว: "เอาเถอะ ถึงฉันไม่อยากยอมรับ แต่นั่นก็จริง ฉันโทษแกไม่ได้หรอก และนั่นแหละเหตุผลที่ฉันจะขอถอนตัวจากการต่อสู้ขี้ขลาดนี้น่ะนะ? รุมคนคนเดียวด้วยปืนเป็นสิบ? ไม่ใช่สไตล์ฉัน—ไอ้นี่มันไม่สมน้ำสมเนื้อและห่วยแตกสิ้นดี ฉันไปล่ะ ไว้เจอกันในนรกนะ... ฉันคงชอบที่จะจ้องหน้าแกอีกครั้ง มันดูเหมือนมาจากต่างโลกจริงๆ ใครจะไปรู้ เราอาจจะได้นัวเนียกันที่นั่นโดยมีปีศาจเป็นพยานให้กับการกลับมาเจอกันของเราก็ได้" เธอสะพายปืนไรเฟิล หมุนตัวเดินจากไป สะโพกส่ายไปมาอย่างเย้ายวน "เกียรตินั้นเป็นของฉันต่างหาก!" ผมตะโกนตามหลังไปพร้อมกับแสยะยิ้ม ดมิทรีคำราม เส้นเลือดปูดโปน: "เฮเลน่า! ทำบ้าอะไรของเธอ? ฉันจ่ายเธอไม่อั้นนะ!" เสียงของเธอแว่วกลับมา: "เงินอยู่ในห้องนอนแก ดมิทรี! ถึงเวลาใช้ชีวิตเงียบๆ แล้ว!" "เธอจะหักหลังฉันแบบนี้ไม่ได้!" "รอดูก็แล้วกัน—ฉันทำไปแล้วนี่ไง" "เฮ้ เฮเลน่า!" ผมตะโกนพลางเอามือป้องปาก: "ฉันมีเซอร์ไพรส์ให้เธอที่โรงแรม Celestial Grand แวะไปหาแล้วบอกชื่อฉันได้เลย!" ไร้คำตอบ—มีเพียงเสียงฝีเท้าของเธอที่ค่อยๆ ห่างออกไป ดมิทรีคำราม ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีม่วง น้ำลายกระเด็น: "พอเรื่องไร้สาระพวกนี้ซะที! ยิง—"

React

พูดคุย