Chapter 673: กวาดเรียบให้หมด พวกเขาขนแผ่นน้ำหนักที่เหลืออยู่ทั้งหมดมาใส่จนเต็ม บาร์เบลดูตลกไปถนัดตา คอนกรีตถูกอัดแน่นจนหนาทึบทั้งสองฝั่ง เหล็กดัดโค้งงอราวกับสายธนูที่ถูกน้าวตึงภายใต้แรงกดมหาศาล ผมเดินเข้าไปหา ฝูงชนเงียบกริบอีกครั้ง พวกเขาเอาแต่เฝ้ามอง ลมหายใจหอบถี่ท่ามกลางอากาศอบอ้าว ผมคว้าบาร์เบล น้ำหนักมันมหาศาลเหลือเกิน ของจริงเลยล่ะ ผมสัมผัสได้ถึงมันที่มือ แกนกลางลำตัว และขาทั้งสองข้าง นี่คือน้ำหนักที่เรียกร้องเอาทุกอย่างที่มี ผมจัดวางเท้า สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วออกแรงดึง บาร์เบลค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้น ช้าและหนักอึ้ง เหล็กดัดตัวงอราวกับจะหักสะบั้น ผมล็อคแขนเหยียดตรงที่จุดสูงสุด ค้างไว้อยู่ห้าวินาทีเต็มๆ ขณะที่ฝูงชนส่งเสียงกรีดร้องและเชียร์กันอย่างบ้าคลั่ง แสงแฟลชจากโทรศัพท์มือถือสว่างวาบราวกับไฟสตาร์ทโบ แล้วผมก็ปล่อยมันลง เสียงกระแทกดังสนั่นไปทั่วชายหาดราวกับเสียงฟ้าร้อง "เชี่ยเอ๊ย!" เด็กซ์กระโดดโลดเต้น ตะโกนลั่น ชูกำปั้นขึ้นฟ้า "หกร้อยสิบห้าปอนด์! นี่มึงล้อกูเล่นใช่ไหมเนี่ย?" แจ็กสันยืนตัวแข็งทื่อ จ้องมองบาร์เบลสลับกับมองหน้าผม แล้วกลับไปมองบาร์เบลอีกรอบ "นั่นมัน... นั่นมันไม่ใช่คนแล้ว" เมลิสซาเบียดตัวเข้าหาข้างกายผม เธอหายใจหอบ ดวงตาเบิกกว้าง "คุณไม่ใช่ของจริง คุณจะเป็นคนจริงๆ ไม่ได้" "อีกท่าหนึ่ง" ผมพูด "เบนช์เพรส" พวกเขาลากทุกอย่างไปที่สถานีเบนช์เพรส โคลต์เริ่มก่อน เริ่มที่หนึ่งร้อยแปดสิบห้าปอนด์ แล้วค่อยๆ เพิ่มน้ำหนักขึ้นไป สูงสุดที่สองร้อยเจ็ดสิบห้าปอนด์ก็นับว่าน่าประทับใจ เขากำลังหอบหายใจหนัก หน้าอกพองโต แขนสั่นระริก ผิวหนังแดงก่ำจากความเหนื่อยล้า แจ็กสันดันน้ำหนักสองร้อยเจ็ดสิบห้าปอนด์เหมือนเป็นเรื่องขี้ปะติ๋ว เขาพิชิตสามร้อยสิบห้าปอนด์ได้ด้วยความยากลำบากนิดหน่อย ส่วนสามร้อยหกสิบห้าปอนด์เขาต้องอาศัยคนช่วยเซฟ และก็ดันขึ้นมาได้แบบเฉียดฉิว แต่เขาล้มเหลวที่สี่ร้อยห้าปอนด์ "สามร้อยหกสิบห้าปอนด์!" เด็กซ์ตะโกน "อีรอส!" ผมทอนตัวลงนอนบนม้านั่ง คอนกรีตอุ่นๆ แตะที่แผ่นหลังและเต็มไปด้วยเม็ดทรายที่สากระคาย มีคนโหลดน้ำหนักสองร้อยยี่สิบห้าปอนด์ไว้ให้ ซึ่งเท่ากับน้ำหนักเริ่มต้นของโคลต์ ผมดันมันขึ้นไปยี่สิบครั้งอย่างรวดเร็ว ราวกับว่ามันมีแค่น้ำหนักบาร์เปล่าๆ หน้าอกของผมขยายตัว เส้นเลือดปูดโปนเหมือนสายน้ำไหลผ่านกล้ามอกและหัวไหล่ "เพิ่มน้ำหนักอีก" พวกเขาโหลดเพิ่มเป็นสองร้อยเจ็ดสิบห้าปอนด์ ผมดันมันสิบห้าครั้งได้อย่างนุ่มนวล "อีก" สามร้อยสิบห้าปอนด์ สิบครั้ง เริ่มรู้สึกถึงความตึงที่หน้าอก ไตรเซปส์เริ่มกรีดร้อง "อีก" สามร้อยหกสิบห้าปอนด์ หกครั้ง คราวนี้เป็นน้ำหนักของจริง กล้ามอกผมร้อนผ่าว เส้นเลือดปูดขึ้นมาเหมือนสายฟ้า "อีก" สี่ร้อยสิบห้าปอนด์ พวกเขาโหลดมันด้วยแววตาสงสัย นี่มันเกินขีดจำกัดที่คนรูปร่างขนาดพวกเขาจะเคลื่อนย้ายได้แล้ว ผมดันมันขึ้นไป สามครั้ง มั่นคงและมีการควบคุม ผมลดบาร์ลงมาแตะอก หยุดไว้ชั่วอึดใจ แล้วดันมันกลับขึ้นไปอีกครั้ง ทำแบบเดิมสามรอบ ฝูงชนเริ่มตะโกนชื่อผม "อีรอส! อีรอส! อีรอส!" "เพิ่มอีก" "เพื่อน" โคลต์พูดด้วยเสียงแหบพร่า "ไม่มีน้ำหนักเหลือแล้ว เราใช้แผ่นน้ำหนักทั้งหมดไปกับเดดลิฟต์แล้ว" ผมมองเด็กซ์ "นายหนักเท่าไหร่?" เขาทำตาปริบๆ "อะไรนะ?" "นายหนักเท่าไหร่?" "หนึ่งร้อยเก้าสิบปอนด์ ทำไมเหรอ?" "ขึ้นมาบนบาร์" ฝูงชนแตกตื่น เสียงกรีดร้องดังสนั่นไปทั่วอากาศ เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งดังประสานไปพร้อมกับแสงแฟลชจากกล้องมือถือที่รัวไม่หยุด สาวๆ อ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง มือคว้าแขนกันและกันด้วยความไม่เชื่อ ดวงตาของเด็กซ์เบิกกว้าง รูม่านตาขยาย "มึงมันบ้าไปแล้ว" "ขึ้นมาบนบาร์" เขาชะงักไปอึดใจหนึ่ง ก่อนจะปีนขึ้นไปอย่างระมัดระวัง คร่อมบาร์เบลที่เต็มไปด้วยน้ำหนัก มือเกาะเหล็กไว้แน่นเพื่อทรงตัว บาร์เบลโค้งงออย่างเห็นได้ชัดภายใต้แรงกดรวม: สี่ร้อยสิบห้าปอนด์จากแผ่นน้ำหนักบวกกับน้ำหนักตัวเขาอีกหนึ่งร้อยเก้าสิบปอนด์ รวมแล้วมากกว่าหกร้อยปอนด์ เหล็กยืดหยุ่นภายใต้น้ำหนักมหาศาลจนส่งเสียงลั่นเบาๆ ผมก้าวเข้าไป คว้ามือจับบาร์ทั้งสองฝั่งข้างตัวเขา จัดตำแหน่งมือ สูดลมหายใจเข้าลึกจนหน้าอกขยายกว้าง กล้ามท้องเกร็งจนเป็นลอนคมชัด ผมออกแรงดัน บาร์เบลลอยขึ้นราวกับไม่มีน้ำหนัก มันช่างง่ายดายและนุ่มนวล กล้ามเนื้อทุกส่วนในหน้าอก หัวไหล่ และไตรเซปส์ของผมทำงานประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ เส้นเลือดเต้นตุบๆ อย่างเด่นชัดบนกล้ามอกและแขน ด้วยค่าสถานะสองพันกว่าของผม น้ำหนักพวกนี้ไม่ได้สร้างความต้านทานใดๆ ร่างกายผมเคลื่อนมันได้ง่ายพอๆ กับตอนที่บาร์ว่างเปล่า ผมล็อคแขนเหยียดตึงที่ด้านบน ข้อศอกตรง หน้าอกขยายเต็มที่ หัวไหล่ห่อมาข้างหน้าด้วยการควบคุมที่สมบูรณ์ ชายหาดเงียบสนิท ผมลดมันลงด้วยการควบคุมที่ยอดเยี่ยม บาร์แตะอก หยุดค้างไว้ชั่วอึดใจ แล้วผมก็ดันมันกลับขึ้นไปอย่างทรงพลัง หนึ่งครั้ง ลดลงมาอีกครั้ง ดันขึ้น สองครั้ง จนครบสามสิบครั้ง! อีกครั้งเดียว ลดลง ดันขึ้น ล็อคแขนที่จุดสูงสุด ค้างไว้สองวินาทีเต็มๆ โดยไม่มีอาการหอบเหนื่อยเลยสักนิด "ลงมา" ผมพูด เด็กซ์รีบกระโดดลงมา ขาสั่นระริกเมื่อเท้าแตะพื้นทราย เขามองผมด้วยความตื่นตะลึง ผมวางบาร์เบลกลับที่เก็บด้วยเสียงดังเคร้งและลุกขึ้นนั่งบนม้านั่ง ชายหาดระเบิดเสียงเชียร์ออกมาอย่างบ้าคลั่ง เสียงกรีดร้อง เสียงเชียร์ ฝูงชนเบียดเสียดกันเข้ามาเป็นคลื่นมนุษย์ แสงแฟลชจากโทรศัพท์สว่างวาบราวกับพายุ สาวๆ ร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้น อะดรีนาลีนพลุ่งพล่านไปทั่วทั้งหาด แจ็กสันยืนตัวแข็งทื่อ แขนห้อยข้างลำตัว จ้องมองผมราวกับว่าผมเพิ่งจะแก้ไขกฎฟิสิกส์มาหมาดๆ โคลต์ระเบิดเสียงหัวเราะ ส่ายหัวด้วยความยอมจำนน "กูยอมแพ้ กูยอมแพ้มึงจริงๆ มึงชนะทุกอย่าง ราชาแห่งชายหาด ไม่ต้องแข่งต่อแล้ว" ผมยืนขึ้น กล้ามเนื้อของผมสูบฉีดเต็มที่ ผิวหนังตึงเปรี๊ยะ เส้นเลือดงูไปมาราวกับสายน้ำสีฟ้า เหงื่อไหลเป็นทางตามร่องกล้ามท้อง หน้าอกของผมขยับขึ้นลงตามจังหวะหายใจที่มั่นคงและใจเย็น ไม่มีร่องรอยของความเหนื่อยล้าเลยสักนิด เมลิสซาและเอเบอร์พุ่งเข้าหาผมจากทั้งสองฝั่ง มือลูบไล้ไปทั่วหน้าอกและแขนของผม กดร่างกายที่อาบไปด้วยเหงื่อเข้าหาตัวผม ซิน่าเบียดเข้ามาจากทางขวา กระชากบราทูพีซออก เผยให้เห็นหน้าอกอวบอิ่มที่เด้งดึ๋งอย่างอิสระ หัวนมชูชันด้วยความกระสัน หญิงสาวชาวเอเชียตัวเล็กแทรกตัวผ่านฝูงชน มือเล็กของเธอล้วนเข้าไปในกางเกงขาสั้นของผม นิ้วมือกำรอบแกนกายของผมแน่น—เชื่องช้า ตั้งใจ และรูดรั้งด้วยแรงบีบที่มั่นคง "ปาร์ตี้!" เด็กซ์ตะโกน เสียงสั่นด้วยความตื่นเต้น "ที่คฤหาสน์กู! เดี๋ยวนี้! ราชาแห่งชายหาดต้องได้ดื่มคนแรก ได้ทุกอย่างคนแรก!" ฝูงชนพุ่งตัวไปยังลานจอดรถราวกับคลื่นมนุษย์ ร่างกายเบียดเสียดเข้ามาจากทุกทิศทาง พาผมเดินไปข้างหน้า ผู้หญิงเบียดตัวชิด ผิวสัมผัสผิว มือและส่วนโค้งเว้าอยู่ทุกหนทุกแห่ง ผู้ชายมองผมด้วยความรู้สึกผสมปนเประหว่างความเคารพ อิจฉา และยำเกรง และในหัวของผม อาเรียกระซิบขึ้น: ขี้อวดจริงนะ ผมยิ้มกริ่ม **** ผมปลีกตัวออกมาจากขบวนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของเด็กซ์ ปล่อยให้เสียงคำรามของเครื่องยนต์จางหายไปด้านหลัง จนกระทั่งเหลือเพียงความเงียบสงบของแนวชายฝั่ง พระอาทิตย์ยังคงลอยเด่นอยู่เหนือมหาสมุทรแปซิฟิก กลมโต ไม่รีบร้อน แขวนตัวอยู่บนท้องฟ้าสีทองแดงยามเย็น แสงแดดช่วงปลายบ่ายอาบไล้ไปทั่วผืนน้ำราวกับน้ำผึ้งที่ราดลงมาจากที่สูง เคลือบคลื่นทุกลูกจนทั้งมหาสมุทรดูราวกับโลหะเหลวที่กำลังมีชีวิต เมื่อผมมาถึงบ้านพักตากอากาศ โลกก็สงบลงแล้ว ภายในบ้าน อากาศเย็นสบายและสลัว ม่านถูกปิดลงครึ่งหนึ่งเพื่อให้แสงไฟของเมืองที่อยู่ห่างออกไปสามสิบชั้นเบื้องล่างทำได้เพียงกระซิบถึงการมีอยู่ของมันเท่านั้น มันเหมือนกับการก้าวเข้าสู่ลมหายใจที่ถูกกลั้นไว้ และเธอก็อยู่ที่นั่น ตรงที่ผมทิ้งเธอไว้ นอนขดตัวอยู่บนผ้าปูที่นอนผ้าไหมสีดำ เสียงลมหายใจเข้าออกแผ่วเบาคือการเคลื่อนไหวเดียวในห้อง ชุดของเธอถูกปลดลงจนถึงสะโพก ไม่ใช่ในทางที่ต้องการยั่วยวน แต่เป็นท่าทางของคนที่สลัดชุดเกราะทิ้งเมื่อพวกเขารู้สึกปลอดภัยในที่สุด ขาข้างหนึ่งเหยียดออกมาจากกองผ้าปูที่ยุ่งเหยิง รับกับแสงจางๆ หางม้าของเธอทอดตัวอยู่บนหมอนราวกับน้ำมันสีเข้ม สายน้ำที่เงียบสงบ ริมฝีปากเผยอออกเล็กน้อย เป็นความอ่อนนุ่มที่มีเพียงการนอนหลับเท่านั้นที่มอบให้ได้ รอยที่ผมทิ้งไว้บนคอของเธอเข้มขึ้นจนเป็นรอยจางๆ ไม่เหมือนรอยช้ำ แต่เหมือนสร้อยคอที่ผมไม่ได้ตั้งใจจะให้ แต่กลับไม่สามารถรู้สึกเสียใจกับมันได้เลย ผมถอดรองเท้าแตะแล้วทรุดตัวลงคุกเข่าข้างเตียง พรมดูดซับเสียงฝีเท้า ราวกับว่าห้องเองก็ต้องการรักษาช่วงเวลานี้ไว้ให้คงเดิม ผมโน้มตัวเข้าไปใกล้ ช้าพอที่จะไม่ทำให้เธอตื่น และจรดริมฝีปากลงบนหน้าผากของเธอ เธออุ่นและง่วงงุน มีกลิ่นจางๆ ของเกลือ แสงแดด และกลิ่นที่เป็นตัวเธออย่างชัดเจน จากนั้นก็ที่สันจมูก มุมปาก แอ่งนุ่มใต้ใบหู ทุกจุมพิตคือคำสัญญาที่แผ่วเบา ไม่เร่งรีบ เปี่ยมด้วยความเคารพรัก ไม่ใช่ขุมพลังที่เพิ่งดันน้ำหนักหกร้อยปอนด์แข่งกับลูกคุณหนูที่คอยนับจำนวนครั้งราวกับมันสำคัญนักหนา ไม่ใช่พายุที่ผู้คนต่างพากันกระซิบถึง ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างมาเพื่อการปะทะและการข่มขวัญ เป็นเพียงปีเตอร์ เป็นเพียงอีรอส เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่จะเผาผลาญทุกอาณาจักร ทุกเมือง และภาพลวงตาแห่งความปลอดภัยทุกอย่างในโลกนี้ทิ้ง หากมันหมายถึงการที่เธอจะสามารถนอนหลับได้แบบนี้—ไม่ระแวดระวัง ไม่หวาดกลัว และห่อหุ้มด้วยความมั่นใจว่าเธอถูกรัก และในขณะที่คุกเข่าอยู่ข้างกายเธอ ผมก็รู้สึกได้ถึงบางอย่างที่ตกตะกอนในใจ ไม่ใช่การตัดสินใจ ไม่ใช่การเปิดเผย แต่มันคือบางอย่างที่เก่าแก่กว่า บางอย่างที่จริงแท้กว่า คำสัญญาที่ผมเคยให้ไว้ตั้งนานแล้ว ก่อนที่ผมจะพูดมันออกมาเป็นคำพูดเสียด้วยซ้ำ