บทที่ 1097 ผ่าน "0.1783. ผ่าน" "0.1812. ผ่าน" "0.1405. ผ่าน" เหล่าคนหนุ่มสาวที่ขึ้นมาทดสอบหลังจากนั้นต่างไม่คิดจะแนะนำตัวอีกต่อไป ความอับอายของไคลด์ยังคงฝังลึกอยู่ในจิตใจของพวกเขาอย่างรุนแรง ไม่มีใครอยากทนรับความอับอายเช่นเดียวกันนั้น แม้สามคนนั้นจะไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรออกมาสักคำ แต่ท่าทีของพวกเขากลับทำให้คนอื่นๆ รู้สึกราวกับว่าตนเองนั้นไร้ค่าเสียยิ่งกว่าขยะ ทว่าสิ่งที่พวกเขาทำได้มีเพียงการกำหมัดแน่นในความเงียบและอดทนไว้ เลออนเนลเฝ้าดูอยู่โดยไม่ปริปากพูดอะไร แขนทั้งสองข้างกอดอกไว้แน่น ส่วนโนอาห์ที่ยืนอยู่ข้างกายก็มีสีหน้าเรียบเฉยไม่ต่างกัน ออร่าที่กดดันค่อยๆ ก่อตัวขึ้นรอบตัวทั้งสองคน เนื่องจากไม่มีใครดูเหมือนจะอยากขยับตัว สำหรับพวกเขาแล้ว สิ่งที่พวกเขาทำไปนั้นคงไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก หากความเข้มข้นของสายเลือดเพียงพอที่จะทำให้สามคนนั้นประทับใจได้ การทำอะไรไปก็คงไม่มีประโยชน์อันใด มีแต่จะยิ่งตอกย้ำความดูถูกที่คนพวกนั้นมีต่อผู้ที่มีความเข้มข้นของสายเลือดต่ำ แต่หากความเข้มข้นของสายเลือดไม่ผ่านเกณฑ์แล้วพวกเขาเลือกที่จะต่อสู้กับคนพวกนั้น พวกเขาก็เท่ากับกำลังขุดหลุมฝังตัวเอง พวกเขาไม่มีเงินทองและไม่มีที่ให้ไป อีกทั้งโลกใบนี้ก็อันตรายเกินกว่าจะประมาทได้ การดูแลตัวเองเพียงลำพังยังเป็นเรื่องหนึ่ง แต่พวกเขายังมีภาระต้องคอยคุ้มครองความปลอดภัยของผู้คนอีกกว่า 50 ชีวิต หญิงสาวผมสีแดงทองอดไม่ได้ที่จะเหล่มองเลออนเนลและโนอาห์ ออร่าของทั้งสองคนนั้นค่อนข้างเก็บงำไว้ แต่เธอก็อยู่ใกล้พวกเขามากกว่าเหล่าคนหนุ่มสาวจากสาขาหลัก ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องยากนักที่เธอจะรับรู้ถึงมันได้ มุมปากของเธออดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้น สิ่งที่ดีคือพวกเขากล้าที่จะมีโทสะต่อหน้าสามคนนี้ แต่สิ่งที่แย่กว่านั้นคือ ต่อให้มีโทสะไปแล้วจะทำอะไรได้ถ้าตนเองอ่อนแอเกินกว่าจะจัดการอะไรได้? ด้วยรอยยิ้มที่ยังคงแต้มอยู่ที่มุมปาก เธอจึงก้าวเท้าออกมาข้างหน้า "ไรอาห์ เซจ" เธอเป็นคนแรกที่แนะนำตัวหลังจากไคลด์ ไม่สิ ต้องบอกว่าเธอเป็นคนเดียวที่กล้าแนะนำตัวหลังจากเหตุการณ์น่าอับอายของไคลด์ และสิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ นามสกุลของเธอไม่ใช่ลักซ์นิกซ์ เห็นได้ชัดว่าเธอเลือกใช้นามสกุลของบิดา ความกล้าหาญของหญิงสาวที่ชื่อไรอาห์ผู้นี้ถือว่าไม่ธรรมดาเลย ตระกูลเซจเป็นรองเพียงแค่ตระกูลลักซ์นิกซ์ วิโอลา และมอนเท็กซ์เท่านั้น ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องน่าอับอายแต่อย่างใดหากหญิงสาวตระกูลลักซ์นิกซ์จะแต่งงานเข้าตระกูลของพวกเขา ทว่าปัญหาคือ... หากไรอาห์ได้รับการสนับสนุนจากตระกูลเซจ ทำไมเธอถึงมาที่นี่? คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือ เธอไม่ได้มาเพื่อหาที่พักอาศัย แต่มาที่นี่โดยไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกจากต้องการทดสอบเหล่าคนหนุ่มสาวของตระกูลลักซ์นิกซ์ เธอไม่ได้สนใจสมาชิกสาขาทั่วไปเหล่านี้มากนัก เธอสนใจเหล่าคนหนุ่มสาวที่อยู่ในเพนต์เฮาส์มากกว่า เธอจึงคิดว่าจะเลือกใครสักคนไว้เป็นของตัวเอง ส่วนคนตรงหน้าจะคิดอย่างไรกับเรื่องนี้ เธอก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ในทางเทคนิคแล้ว เธอก็เป็นสมาชิกของตระกูลสาขาของลักซ์นิกซ์จริงๆ โดยไม่รอคำตอบ เธอวางมือลงบนลูกแก้วคริสตัลแล้วส่งพลังฟอร์ซเข้าไป ทันทีที่ฝ่ามือสัมผัสกับพื้นผิวกระจกที่เรียบลื่น พลังฟอร์ซที่ซ่อนอยู่ภายในก็เริ่มสั่นไหว ตื่นขึ้นมาราวกับมังกรที่กำลังหลับใหล เสียงนกร้องกังวานไปทั่วท้องฟ้า ในชั่วพริบตาเดียว จากเดิมที่ไม่มีเสาแสงปรากฏขึ้นแม้แต่น้อย ก็พลันมีลำแสงพุ่งสูงขึ้นกว่า 30 ฟุตและยังคงพุ่งทะยานขึ้นไปไม่หยุด คนหนุ่มสาวที่ถือลูกแก้วหรี่ตามอง เครื่องหมาย 30 ฟุตบ่งบอกถึงความเข้มข้นของสายเลือดที่ 0.30 นั่นเพียงพอที่จะเทียบเท่ากับสมาชิกอันดับล่างๆ ของสาขาหลักได้แล้ว ทุกๆ 10 ฟุตถือเป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญ การก้าวข้ามจุดเปลี่ยนแรกในฐานะสมาชิกตระกูลสาขานั้นถือว่าน่าประทับใจมากแล้ว หากเกิน 20 ฟุตขึ้นไปก็จะถือว่าพบเห็นได้ยากในบรรดาตระกูลสาขา คนเหล่านี้คือบุคคลที่สาขาหลักไว้วางใจให้ทำภารกิจสำคัญ เช่น การจัดการโลกภัยพิบัติที่ล้ำค่าและทรัพยากรอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกัน ทว่าเครื่องหมาย 30 ฟุตคือเกณฑ์ขั้นต่ำสำหรับการได้รับการเลี้ยงดูโดยสาขาหลัก หากคนหนุ่มสาวเช่นนี้เกิดในตระกูลสาขาและมีประวัติที่สะอาดสะอ้านไม่มีเรื่องอื้อฉาว—เช่น ลูกนอกสมรสหรืออะไรทำนองนั้น—พวกเขาก็จะถูกบันทึกชื่อเข้าสู่ทำเนียบตระกูลหลัก แต่หากใครสามารถข้ามผ่านเครื่องหมาย 40 ฟุตไปได้ล่ะก็... เสาแสงสั่นสะเทือนขณะก้าวผ่านเครื่องหมาย 39 ฟุต ก่อนจะเริ่มชะลอตัวลง ราวกับว่ามันได้พบกับแรงต้านที่หนักหน่วง มันเต้นเร่าอย่างบ้าคลั่ง ทว่าสุดท้ายแล้วมันก็ไม่สามารถข้ามผ่านขีดจำกัดถัดไปได้ ทำได้เพียงติดอยู่ที่ตรงนั้นโดยไม่สามารถไปต่อได้ "ชิ" ไรอาห์ส่ายหัว "น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ" "...0.3989 ผ่าน" คนหนุ่มสาวที่ถือลูกแก้วหรี่ตามอง ความเข้มข้นของสายเลือดนี้เหนือกว่าตัวเขาเองเสียอีก แต่เธอกลับไม่ได้ใช้นามสกุลลักซ์นิกซ์ด้วยซ้ำ ภายในใจเขารู้สึกเดือดดาลไม่น้อย แต่ด้วยความเข้มข้นของสายเลือดระดับนี้ในขณะที่อยู่ระดับ 8 เขารู้ดีว่าตนเองไม่มีโอกาสเอาชนะหญิงสาวคนนี้ได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น มีความเป็นไปได้สูงมากที่เหตุผลซึ่งเธอเลือกใช้นามสกุลเซจทั้งที่มีสายเลือดลักซ์นิกซ์เข้มข้นขนาดนี้ เพราะเธออาจจะเป็นผู้ครอบครองปัจจัยสายเลือดคู่ที่หายากยิ่ง คนที่สามารถรักษาความเข้มข้นของสายเลือดระดับสูงไว้ได้พร้อมกันสองสายคืออัจฉริยะในหมู่ยอดอัจฉริยะ เขาไม่กล้าหาเรื่องหญิงสาวคนนี้ไม่ว่าเธอจะชื่อลักซ์นิกซ์หรือไม่ก็ตาม เลออนเนลยิ้มบางๆ ขณะเฝ้ามองเหตุการณ์นี้ แต่เขายังไม่มีเกณฑ์เปรียบเทียบว่าเครื่องหมายนี้ยอดเยี่ยมเพียงใด จึงทำได้เพียงเฝ้ามองดูในตอนที่โนอาห์ถูกบังคับให้ต้องก้าวออกไปทดสอบต่อ ท้ายที่สุดแล้วเหลือพวกเขาเพียงสองคน จึงไม่มีทางเลือกอื่นให้เดิน สีหน้าของโนอาห์ไม่แสดงความหวั่นไหวใดๆ ขณะก้าวออกไปข้างหน้า ไรอาห์อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น เธอตั้งใจจะขึ้นมาทดสอบก่อนคนทั้งสองหลังจากเห็นความดื้อรั้นของพวกเขา เพราะอยากรู้นักว่าอีโก้ของพวกเขานั้นมีดีแค่ปากหรือเปล่า แต่ใครจะไปคิดว่าพวกเขาจะไม่ตอบโต้อะไรเลย ทว่าความสนใจของเธอก็เปลี่ยนเป็นความตกตะลึงในทันทีที่โนอาห์วางฝ่ามือลง