ตอนที่ 1089 หืม? ร่างของมังกี้เริ่มเหี่ยวเฉา เสียงคำรามของเขาก็เบาลงเรื่อยๆ เลออนเนลยืนอึ้งขณะเอื้อมมือออกไป แต่ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป ในเวลาไม่นาน สิ่งที่เหลืออยู่ของมังกี้ก็ไม่ต่างไปจากกองเถ้าถ่าน ทิ้งให้เลออนเนลงุนงงอย่างถึงที่สุด 'เกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่?' ลิตเติลแบล็คสตาร์กระโจนเข้าจัดการโดยไม่ต้องรอคำสั่งจากเลออนเนล มันคว้าเงาร่างหนึ่งออกมาจากอากาศก่อนจะกลับมา อย่างไรก็ตาม เลออนเนลแทบไม่ได้สังเกตการกระทำของเจ้าตัวเล็กเลย คิ้วของเลออนเนลขมวดเข้าหากันแน่น อารมณ์ในใจปั่นป่วนและสมองของเขาเหมือนถูกหมอกหนาเข้าปกคลุม เขาต้องการจะให้โอกาสมังกี้จริงๆ และการที่อีกฝ่ายจบลงแบบนี้ไม่ใช่ฝีมือของเขาอย่างแน่นอน เลออนเนลไม่ได้ตกใจที่มังกี้คำรามด้วยความโกรธ เพราะนั่นเป็นเรื่องปกติ ครั้งล่าสุดที่พวกเขาเจอกัน มังกี้กำลังต่อสู้กับเขา หากเลออนเนลจะโทษอีกฝ่ายเรื่องนี้ก็คงไม่ยุติธรรมนัก นั่นคือเหตุผลที่เลออนเนลยังคงเต็มใจที่จะพยายามทำให้เขาใจเย็นลงก่อน แต่ความจริงนั้นทั้งโหดร้ายและไม่คาดฝัน เลออนเนลไม่มีความคิดเลยว่าเกิดอะไรขึ้นที่ทำให้เป็นเช่นนี้ได้ แต่เขากลับตกตะลึงจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะใหญ่ เหตุผลนั้นเรียบง่าย... เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาไม่มีคำอธิบายให้กับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า ไม่มีประกายความคิดในห้วงฝัน (Dreamscape) ไม่มีเบาะแสเล็กๆ น้อยๆ ให้เขาเกาะติด ไม่มีบทสรุปที่ไร้ที่ติในระดับพระเจ้าให้เขาทำได้... มันไม่มีอะไรเลยจริงๆ ลูกแก้วหิมะควรจะรักษามังกี้ไว้ในสภาพที่สมบูรณ์แบบที่สุด ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวที่พอจะนึกออกคือมังกี้ใช้ขีดจำกัดความสามารถของตนจนหมดสิ้นและไม่มีพลังเหลือพอที่จะจำลองเซลล์เพื่อรักษาตัวเองอีกต่อไป ทว่าลูกแก้วหิมะควรจะแช่แข็งกระบวนการนั้นไว้โดยสิ้นเชิงแล้ว นั่นเหลือเพียงความเป็นไปได้เดียว: สิ่งที่ทำให้เกิดเรื่องนี้ต้องเกิดขึ้นก่อนที่เลออนเนลจะขังมังกี้ไว้ในลูกแก้วหิมะ แต่ความเป็นไปได้นี้ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ยิ่งกว่าข้อแรกเสียอีก หลังจากผ่านไปหลายนาที เลออนเนลก็ไม่พบเหตุผลและเบาะแสใดๆ ไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงหลับตาลงและถอนหายใจยาว มีใครบางคนกำลังเล่นตลกกับเขา และเขาไม่ชอบมันเลยสักนิด ** "นี่น่ะเหรอ ลีโอ? ของชิ้นนี้มันน่าขยะแขยงชะมัด" นอกจากอัลลันจะหมกมุ่นกับรูปร่างที่เขาซ่อนไว้ภายใต้เสื้อผ้าตัวโคร่งแล้ว เขายังเป็นที่รู้จักในฐานะคนรักความสะอาดประจำกลุ่ม เมื่อเห็นมดลูกหนวดที่น่ารังเกียจตรงหน้า แม้ว่ามันจะอยู่หลังผนังกระจกหนา เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะทำท่าจะอ้วกราวกับว่าได้กลิ่นมันจากตรงนี้ เลออนเนลหัวเราะเบาๆ "มันค่อนข้างไร้ประโยชน์ในสภาพนี้ แต่มันมีศักยภาพ" "นายกำลังคิดจะใช้สปอร์นรก (Hell Spore) กับมันสินะ?" "อันที่จริงฉันยังไม่แน่ใจนัก จำความสามารถของลิตเติลแบล็คสตาร์ได้ไหม? ตอนนี้ฉันมีบางอย่างที่ดีกว่านั้นให้มันดูดซับ..." อัลลันกะพริบตาถี่ๆ ก่อนจะพยักหน้าอย่างเข้าใจ "แล้วนายอยากให้ฉัน...?" "นายน่าจะเป็นคนเดียวที่ฉลาดพอจะจัดการเรื่องนี้ ถ้าฉันทิ้งให้คนอื่นทำ ฉันคงพบว่าเจ้าสิ่งนี้ตายไปแล้วตอนที่ฉันกลับมา" "นายหาว่าฉันโง่เหรอหัวหน้า? สหภาพแรงงานอยู่ไหน? ฉันจะเสนอให้ประท้วง!" ฟรังโกตะโกนออกมาด้วยความไม่พอใจ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนอัลลันจะได้ยินอะไรที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง "นายกำลังจะไปไหนงั้นเหรอ?" "เปล่า" เลออนเนลส่ายหน้า "ฉันวางแผนจะจัดการกับมดลูกหนวดนี้ด้วยตัวเองนั่นแหละ เพียงแต่ฉันเพิ่งตระหนักว่าฉันปิดบังพวกนายไว้หลายเรื่องมากจนถึงตอนนี้ ที่จริงแล้วพวกนายไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเป้าหมายของฉันคืออะไร แม้ว่าพวกนายจะรู้จักฉันดีพอที่จะเดาออกได้แล้วก็ตาม" จู่ๆ เลออนเนลก็รู้สึกถึงแขนแกร่งที่โอบรอบไหล่ของเขา เขาหันไปมองด้านข้างและเงยหน้าขึ้นพบกับรอยยิ้มกว้างของราจที่กำลังมองกลับมา "บอกพวกเรามาเลยหัวหน้า เราจะพิชิตได้มากแค่ไหนกัน?" เลออนเนลเห็นดวงตาทั้งแปดคู่มองกลับมาที่เขา แต่ละคู่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นในระดับที่ต่างกันไป เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มตอบ เป็นไปตามคาด ดูเหมือนเขาไม่จำเป็นต้องพูดอะไรสักคำเดียว "ทั้งหมดนั่นแหละ" ** เลออนเนลเดินทอดน่องผ่านเมืองหลวงของจักรวรรดิ ฝีเท้าของเขาไม่รีบร้อนนักขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ นี่น่าจะเป็นครั้งแรกที่เขามาที่นี่โดยที่มีเวลาเดินเล่นอย่างสบายใจ สงครามในทางเทคนิคยังถือว่าไม่สิ้นสุดเพราะยังมีการปะทะกันเล็กน้อยเกิดขึ้นที่ชายแดนดินแดนของโลก แต่ดูจากรูปการณ์แล้ว ดูเหมือนว่าการสู้รบเหล่านั้นคงไม่จบลงในเร็ววันนี้ พวกคนเหล่านั้นจะไม่หยุดจนกว่าโลกจะแข็งแกร่งเกินกว่าที่พวกเขาจะกล้าตอแย แต่ด้วยสถานการณ์ปัจจุบัน คงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะไปถึงจุดนั้น ในที่สุดเลออนเนลก็มาถึงพระราชวังหลวงและทหารยามยังคงยืนนิ่งสนิทเหมือนเช่นเคย แต่เลออนเนลเพียงแค่เมินพวกเขาเหมือนทุกครั้ง ความต่างคือครั้งนี้ไม่มีใครยื่นมือออกมาขวางทางเขา ที่ประตูโค้งขนาดใหญ่ กาลาเอรอน ผู้เป็นลุงของเลออนเนล ยืนรออยู่ก่อนแล้ว เขายังสวมแว่นตาเหมือนเช่นเคย ชายผู้นี้ดูจะเป็นคนเคร่งครัดอยู่เสมอ "นายมาตรงเวลาดี" กาลาเอรอนเอ่ย แม้เสียงของเขาจะค่อนข้างราบเรียบ แต่ดูเหมือนเขาพยายามจะสื่อถึงความประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่าเลออนเนลจะเป็นแบบนี้ เลออนเนเลิกคิ้วขึ้น "ความตรงต่อเวลาคือรากฐานของลูกผู้ชาย" คิ้วของกาลาเอรอนกระตุกขึ้นในคราวนี้ เขามองเลออนเนลอย่างพินิจพิเคราะห์ พร้อมกับแววตาที่สื่อถึงบางสิ่งบางอย่างที่ซ่อนอยู่ "ฉันได้ยินมาว่านายกับลูกชายของฉันความสัมพันธ์ดีขึ้นแล้วงั้นหรือ?" เลออนเนลยิ้มกว้าง "กลัวว่าผมจะชิงตัวเขาไปจากจักรวรรดิงั้นหรือครับ?" "เจ้าเด็กแสบ..." กาลาเอรอนชะงักไปเมื่อตระหนักว่าเขากำลังถูกชักจูงตามจังหวะของเลออนเนล นี่เป็นสิ่งที่มักเกิดขึ้นกับเขาก็ต่อเมื่อสนทนากับบิดาของเขา หรือ... ตอนที่เขาพูดคุยกับพี่เขยของเขา ไม่น่าเชื่อเลย... กาลาเอรอนส่ายหน้า "ตามฉันมา" ไม่นาน ทั้งคู่ก็เข้ามาในสวนที่คุ้นเคย และเลออนเนลก็ได้เห็นชายคนหนึ่งซึ่งตอนนี้ดูหนุ่มกว่าที่เขาจำได้มาก แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก มันคงมีความพลิกผันแปลกๆ รอบตัวเรื่องนี้ที่เขาไม่ค่อยรู้และตอนนี้มันก็ไม่ได้สำคัญอะไรนัก จักรพรรดิฟอว์คส์ลืมตาขึ้นและมองสำรวจเลออนเนลตั้งแต่หัวจรดเท้า ทั้งสองนิ่งเงียบอยู่นานก่อนที่เขาจะพูดขึ้น "ไม่เลว" "ท่านเองก็ไม่เลวเหมือนกัน" เลออนเนลตอบ "น่าเสียดายที่ท่านเป็นพวกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์" คิ้วของกาลาเอรอนขมวดมุ่น แต่จักรพรรดิฟอว์คส์กลับหัวเราะ "ฉันสังหรณ์ใจว่าเลือดที่ติดมือของนายจะเข้มข้นกว่าของฉันเสียอีกเมื่อทุกอย่างจบลง นั่นคือความต่างระหว่างราชาและจักรพรรดิ นายหนีความจริงข้อนี้ไปไม่พ้นหรอก" เลออนเนลหรี่สายตาลงแต่ยังคงนิ่งเงียบ "ช่างเรื่องนั้นเถอะ แม่ของนายได้ติดต่อฉันมา" "หืม?" "นางกำลังรอนายกับโนอาห์อยู่ที่ดาวลักซ์นิกซ์ (Planet Luxnix) เชิญไปหาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ ฉันต้องขอบอกเลยว่า ฉันค่อนข้างตื่นเต้นที่จะได้ดูว่าเรื่องนี้จะจบลงอย่างไร"