บทที่ 1364 สะดุด หลังจากจัดการให้เจ้าดำน้อยสงบลงและนำตัวมันเข้าไปไว้ในลูกบาศก์แบ่งส่วน ไออาน่าและลีโอเนลก็ออกวิ่งสุดฝีเท้า พวกเขาไม่กังวลเรื่องการถูกจับได้อีกต่อไป อีกทั้งยังมั่นใจในรูปแบบการทดสอบที่กำลังเผชิญอยู่มากขึ้น จึงลดมาตรการป้องกันตัวเองลงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม แม้จะวิ่งอยู่ ลีโอเนลก็ไม่ลืมที่จะตรวจสอบทุกอย่างให้รอบคอบ เรื่องทำนองนี้... มันยังคงทิ้งรสชาติแปลกๆ ไว้ในปากของเขา เรื่องนี้ดูเหมือนจะต้องอาศัยจังหวะเวลาที่แม่นยำ แต่ต้องไม่ลืมว่าการกระทำของลีโอเนลได้ทำให้ ‘การคัดเลือกที่แท้จริง’ หยุดชะงักไปหลายเดือน แน่นอนว่ามีความเป็นไปได้ที่เหตุการณ์นี้อาจกินเวลานาน ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเหล่านักปราชญ์แห่งวังว่างเปล่าถึงมั่นใจที่จะปล่อยให้มันเกิดขึ้นตั้งแต่แรก แต่ลีโอเนลก็ไม่อาจฟันธงได้ในทันที โชคดีที่เขามีสารานุกรมเดินได้อยู่กับตัว ‘ตาแก่ คุณคิดยังไงกับเรื่องนี้?’ ลีโอเนลติดต่อไปยัง ไวส์ สตาร์ ออเดอร์ แต่ก็น่าแปลกที่เขาไม่ได้รับคำตอบ เขาพยายามอีกครั้ง แต่ก็ยังคงเผชิญกับความเงียบงันเช่นเดิม หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ลีโอเนลก็หัวเราะออกมา ‘ไม่ต้องกลัวหรอกตาแก่ พ่อฉันไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว คุณหยุดหลบซ่อนได้เลย... ถึงจะทำไปก็ไม่ได้ช่วยอะไรอยู่ดีนั่นแหละ’ เสียงไอเบาๆ ดังขึ้นในหูของลีโอเนล มันดูเจือด้วยความรู้สึกประหม่าและแฝงไปด้วยความขุ่นเคืองอันชอบธรรม ราวกับว่าเขาไม่พอใจที่ถูกกล่าวหา แต่น่าเสียดายที่มันปิดบังกันไม่ได้ เมื่อตอนที่เวลาสโก้ปรากฏตัว ไวส์ สตาร์ ออเดอร์ คิดว่าชีวิตของเขาจบสิ้นแล้ว แม้ลีโอเนลจะรับรองความสัมพันธ์แปลกๆ นี้ให้ แต่เมื่อพ่อต้องการจะลงมือ ลูกจะทำอะไรได้? ยิ่งกับเวลาสโก้ด้วยแล้ว ทุกสิ่งที่ไวส์ สตาร์ ออเดอร์ทำต่อหน้าชายคนนั้นดูเหมือนจะถูกมองทะลุปรุโปร่งไปเสียหมด โชคดีที่เวลาสโก้จากไปโดยไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการปรายตามองมาทางเขา แต่ไวส์ สตาร์ ออเดอร์ก็ยังคงมีอาการเหงื่อแตกพลั่ก ‘บอกฉันมาเถอะ มีพิธีกรรมอะไรที่พวกราแพ็กซ์อาจจะทำบ้างไหม? บางอย่างที่คาดเดาได้และกินเวลานานมากๆ? มันควรจะเป็นสิ่งที่คนอื่นอาจได้ประโยชน์ด้วย เพราะฉันไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมวังว่างเปล่าถึงจะยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้นหากไม่มีผลประโยชน์ให้ตักตวง...’ ‘อ้อ แล้วผลประโยชน์พวกนี้ไม่ควรจะมากพอที่จะดึงดูดพวกที่มีตัวตนระดับมิติที่ 7 ได้ หรืออย่างน้อยที่สุด มันก็ควรจะไร้ประโยชน์สำหรับพวกมิติที่ 7 ไม่อย่างนั้นก็ไม่มีเหตุผลที่พวกเขาจะปล่อยโอกาสนี้ให้พวกเรา แทนที่จะฉวยโอกาสเอาไว้เอง’ ลีโอเนลร่ายรายการความต้องการให้ไวส์ สตาร์ ออเดอร์ฟัง โดยหวังว่าตาแก่จะนึกอะไรออก เขาคาดเดาว่าเผ่าพันธุ์อย่างราแพ็กซ์อาจมีพิธีกรรมและธรรมเนียมมากมายที่เข้าข่าย แต่หวังว่าจะมีเพียงไม่กี่อย่างที่เกี่ยวข้องกับ ‘รัง’ และตรงตามเงื่อนไขเหล่านี้ ทว่าคำตอบที่ได้รับจากไวส์ สตาร์ ออเดอร์นั้นอยู่นอกเหนือความคาดหมาย ‘ไม่... ไม่ควรจะมีพิธีกรรมแบบนั้น ราแพ็กซ์ไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่จะมาทำอะไรแบบนั้น พวกเขามีลำดับชั้นที่เคร่งครัดมาก พวกเขาใช้ชีวิตเพื่อสงคราม และหน้าที่คือสิ่งที่สำคัญที่สุดในหัว พวกเขาให้ความสำคัญกับวัฏจักรของชีวิตและการให้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันของจิตใจและจุดมุ่งหมาย มันไม่เหมือนวิสัยของพวกเขาเลยที่จะเบี่ยงเบนความสนใจไปทำพิธีรีตองอะไรแบบนั้น’ ลีโอเนลขมวดคิ้ว ถ้าไม่มีพิธีกรรม แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ‘แล้วถ้าเป็นสิ่งที่ต้องใช้การควบคุมที่แม่นยำสูงล่ะ? มีราแพ็กซ์ระดับเจ้าแห่งเงาอยู่ที่นี่ตัวหนึ่ง ซึ่งอาณาเขตเงาของมันถูกบีบให้เล็กลงจนน่าสงสัย เหตุผลเดียวที่ฉันนึกออกว่าทำไมต้องทำแบบนั้น คือถ้าพวกมันต้องการการควบคุมที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งเหนือพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง แต่นั่นก็กว้างเกินไป...’ อาณาเขตเงาช่วยให้เจ้าแห่งเงาสามารถบิดเบือนความจริงตามใจนึกได้ภายใต้ขอบเขตที่จำกัด แน่นอนว่าขึ้นอยู่กับระดับมิติ ยิ่งอาณาเขตกว้างเท่าไหร่ ก็ยิ่งใช้ความอึดมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นลีโอเนลจึงสันนิษฐานว่าหากอาณาเขตเงาถูกบีบให้เล็กลง และไม่ใช่เพราะเจ้าแห่งเงานั้นกำลังต่อสู้อยู่ ก็แสดงว่ามันต้องกำลังพยายามควบคุมบางอย่าง หรือควบคุมสภาพแวดล้อมรอบๆ สิ่งนั้นอยู่ ‘ราแพ็กซ์ให้กำเนิดเจ้าแห่งเงางั้นรึ?!’ เสียงตะโกนดังก้องอยู่ในหัวของลีโอเนล จนเกือบทำให้เท้าของเขาเสียหลัก ไออาน่ายื่นมือมาประคองไหล่เขาไว้อย่างรวดเร็วด้วยสีหน้ากังวล สัญชาตญาณแรกของเธอคือคิดว่าสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ยังคงส่งผลกระทบตกค้างต่อลีโอเนลอยู่ ‘คุณเป็นบ้าอะไรตาแก่!’ ด้วยความตกใจ ไวส์ สตาร์ ออเดอร์ ได้ทำสิ่งที่เทียบเท่ากับการเขย่าจิตวิญญาณของลีโอเนลอย่างรุนแรง ความรู้สึกนั้นไม่ต่างจากการจิ้มไปที่แผลสดๆ ไม่ใช่เพราะจิตวิญญาณของลีโอเนลบาดเจ็บ แต่เป็นเพราะมันเหมือนเนื้อที่อ่อนนุ่มในสภาวะปัจจุบัน มันจึงไวต่อแรงกดดันจากภายนอกอย่างเหลือเชื่อ ‘หุบปากไปเลยเจ้าหนู แกไม่มีทางรู้หรอกว่านี่หมายถึงอะไร!’ ‘ไม่รู้สิถึงได้ถามคุณอยู่นี่ไง!’ ‘ฉันบอกแกไปแล้วว่าพวกราแพ็กซ์ไม่มีวัฒนธรรมหรือพิธีกรรมอะไรนั่น ซึ่งเป็นเรื่องจริง แต่พวกเขามีตำนานบางอย่างที่ยึดถือ การกำเนิดของเจ้าแห่งเงาเปรียบได้กับการกำเนิดของกษัตริย์สำหรับพวกราแพ็กซ์ ราแพ็กซ์ที่มีรอยรูนพร้อมความสามารถของเจ้าแห่งเงานั้นเปรียบเสมือนมังกรที่แท้จริง เมื่อเติบโตเต็มที่ ตัวตนเช่นนี้จะแทบไม่มีใครแตะต้องได้เลย’ ‘ทำไมคุณถึงพูดถึงแต่คำว่ากำเนิด?’ ‘ก็เพราะมันยังไม่เกิดน่ะสิเจ้าโง่! มันยังอยู่ในไข่แน่ๆ!’ ‘คุณรู้ได้ยังไงวะ?’ ‘สามัญสำนึกไง! แกมัวแต่คิดว่าอาณาเขตนั้นเล็กลง แต่ความจริงมันไม่เคยหดเล็กลงเลยต่างหาก นั่นคือขนาดปกติของมันตั้งแต่แรกแล้ว’ ‘เป็นไปไม่ได้ เจ้าดำน้อยไม่มีทางแพ้เด็กแรกเกิด’ ‘มันไม่ใช่แค่เด็กแรกเกิดนะเจ้าโง่ อย่างที่ฉันบอกแกไปก่อนหน้านี้ พวกราแพ็กซ์มีประเพณีในการใช้ปุ๋ยสำหรับเด็กแรกเกิด แต่เมื่อมีความสามารถระดับนี้อยู่ในกระบวนการฟักตัว พวกเขาจะทุ่มเทมากขึ้นไปอีกหลายขั้น แม้แต่ราแพ็กซ์ที่ยังมีชีวิตอยู่ก็เทพลังทั้งหมดที่มีให้มัน เด็กคนนี้ภายใต้การดูแลและฟูมฟักของพวกราแพ็กซ์ จะเกิดมาพร้อมระดับ 9 ของมิติที่ 5 ในทันที’ ‘เดี๋ยวนะ...’ จู่ๆ ลีโอเนลก็นึกถึงความเป็นไปได้หนึ่งขึ้นมา ‘ใช่แล้ว พวกราแพ็กซ์ทั้งหมดที่นี่ โดยเฉพาะพวกระดับสูงที่สุด กำลังอ่อนแอลงอย่างมากเพราะพวกมันทุ่มทุกอย่างให้กับทารกนี้ นั่นคงเป็นเหตุผลที่วังว่างเปล่าเห็นควรให้ส่งพวกแกทุกคนเข้ามา’ ‘แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลพอที่จะให้คุณมาตะโกนใส่หูฉันแบบนั้น’ ‘แน่นอนว่าใช่! ราแพ็กซ์เป็นสิ่งมีชีวิตเพียงเผ่าพันธุ์เดียวที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ซึ่งเกิดจากไข่! ในสภาวะนั้น ไม่เพียงแต่มันจะเปราะบางมาก แต่มันยังเหมือนผลึกอสูรขนาดยักษ์! เพียงแต่ต่างจากผลึกอสูรตรงที่การกลืนกินแก่นแท้ของไข่ราแพ็กซ์ที่ถูกเตรียมมาในลักษณะนี้ จะมาพร้อมกับพลังชีวิตสนับสนุน!’ ‘ที่ฉันกำลังจะบอกคือ ไม่ว่าดัชนีความสามารถของแกจะเป็นอย่างไร ถ้าแกกลืนกินแก่นแท้ของไข่ราแพ็กซ์ที่มีการถ่ายโอนพลังชีวิตและแรงแห่งชีวิตเข้าไปมากมายขนาดนี้ แกจะได้รับความสามารถของมันโดยไม่มีผลข้างเคียงหรือผลกระทบใดๆ ต่อดัชนีความสามารถของแกเอง!’ ลีโอเนลเกือบจะสะดุดล้มอีกครั้ง ครั้งนี้ไม่เกี่ยวกับการที่ไวส์ สตาร์ ออเดอร์ตะโกนใส่หูเขาเลยแม้แต่น้อย