Chapter 1383 โชคดีนะ บนท้องฟ้าเหนือรังของพวกแรพแอกซ์ (Rapax) สูงขึ้นไปไกลเกินกว่าขอบเขตการคุ้มครอง การต่อสู้อันดุเดือดกำลังดำเนินอยู่ ฝ่ายหนึ่งคือเหล่าชนชั้นสูงของพวกแรพแอกซ์ ส่วนอีกฝ่ายคือเงามืดของลัทธิสามนิ้ว (Three Finger Cult) หากใครได้เห็นการต่อสู้ในระดับนี้ พวกเขาจะตระหนักได้ทันทีว่านี่คือสิ่งที่ชี้ชะตาของทุกคนที่อยู่เบื้องล่าง ไม่ใช่เรื่องทะเลาะเบาะแว้งเล็กๆ น้อยๆ ที่เหล่าคนหนุ่มสาวกำลังเผชิญอยู่ หากลีโอเนลมาเห็นเข้า เขาจะเข้าใจได้ทันทีว่านี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นจริง และเข้าใจว่าเหตุใดการเตรียมการของพวกแรพแอกซ์ถึงดูหละหลวมนัก อย่างไรก็ตาม เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เขาก็จะเกิดคำถามอีกข้อขึ้นมา อเมรีเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้อย่างไร? คำอธิบายเดียวที่มีความเป็นไปได้ก็คือ อเมรีมีวิธีการออกจากสถานที่แห่งนี้ด้วยวิธีที่นอกเหนือไปจากวิถีปกติ ในอีกด้านหนึ่ง สิ่งนี้ยังหมายความว่าเหล่าคนหนุ่มสาวที่ตัดสินใจเลือกหนีไปก่อนหน้านี้กำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ล่อแหลม การจากไปนั้นเป็นไปไม่ได้สำหรับพวกเขา ด้านในก็มีอันตราย และด้านนอกก็มีอันตรายอย่างแน่นอน กลุ่มคนหนุ่มสาวที่ตั้งใจจะรีบหนีและหาทางกลับไปยังเขตแดนของอาณาจักรมนุษย์ภายในสมรภูมิแห่งความว่างเปล่า (Void Battlefield) ต้องติดแหง็ก พวกเขามาถึงเขตชั้นนอกของรังแล้ว แต่กลับพบว่าไม่มีที่ให้ไปต่อ วิญญาณผู้กล้าไม่กี่คนพยายามข้ามม่านพลังออกไป เนื่องจากดูเหมือนไม่มีอะไรขวางกั้นไว้ แต่ผลลัพธ์กลับเลวร้ายยิ่งนัก พวกแรพแอกซ์และเหล่าเงามืดไม่ได้สนใจพวกคนหนุ่มสาวเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย พวกเขาอยู่สูงขึ้นไปบนท้องฟ้านับพันกิโลเมตร ทว่าเพียงแรงสั่นสะเทือนจากการปะทะกันของพวกมันก็มากพอที่จะฉีกกระชากทุกคนที่พยายามหลบหนีให้กลายเป็นเนื้อบดละเอียด เหล่าคนหนุ่มสาวต่างตกอยู่ในอาการเคว้งคว้าง ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป การวิ่งหนีคือการฆ่าตัวตาย การอยู่ต่อก็คือการฆ่าตัวตาย นี่มันบททดสอบ (Selection) บ้าอะไรกัน! ท่ามกลางคนหนุ่มสาวเหล่านี้ มีไมเกลและโนอาห์อยู่ด้วยอย่างน่าประหลาด พวกเขาสังเกตสถานการณ์ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไม่มีความหวาดกลัวหรือกังวลใจแต่อย่างใด ถึงแม้ภายนอกจะดูไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ แต่พวกเขาก็ไม่ได้มองข้ามเรื่องนี้ ทั้งสองคนต่างต้องการหาทางรอด และดูเหมือนทั้งคู่จะตระหนักว่าการอยู่เฉยๆ ตรงนี้ก็คงไม่ช่วยอะไรเช่นกัน ทุกคนต่างทำงานภายใต้สมมติฐานที่ว่า วังแห่งความว่างเปล่า (Void Palace) คงไม่มอบบททดสอบที่เป็นไปไม่ได้ให้พวกเขา ดังนั้นมันจะต้องมีทางออก... โดยที่ไม่มีใครรู้ถึงกลไกที่แท้จริงของเรื่องนี้เลย หากสถานการณ์ยังคงดำเนินต่อไปเช่นนี้ คงเป็นเรื่องยากที่ใครจะรอดชีวิตไปได้ แต่บางที เทพแห่งโชคลาภอาจจะกำลังยิ้มให้กับคนรุ่นนี้จริงๆ ไม่เพียงแต่เทพองค์นี้จะมอบพรสวรรค์ให้คนรุ่นนี้มากกว่าคนรุ่นก่อนๆ ทั้งหมดเท่านั้น แต่ยังส่งผู้ช่วยชีวิตมาให้ในเวลานี้อีกด้วย ... "อายา..." เวลาสโก้เกาหัวด้วยความรำคาญ เขาเกือบจะได้ไปอยู่ในอ้อมกอดของภรรยาแล้วเชียว เขารู้ดีว่าเอเลเนอร์คงไม่ยอมให้เขามีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับร่างแยก นั่นมันเป็นแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ แต่เขาน่าจะได้กอดหรือสัมผัสความนุ่มนวลจากเธอบ้าง โชคร้ายที่ไอ้เด็กพวกนี้มันน่ารำคาญเสียจริง อันที่จริงเขาไม่ได้สนใจเลยสักนิดว่าเด็กพวกนี้จะตายหมดหรือไม่ ที่น่าเสียดายก็คือหลานชายตัวน้อยของเขาเป็นหนึ่งในนั้น เขาค่อนข้างเอ็นดูหลานชายคนนี้และปล่อยให้เขาเป็นอะไรไปแบบนี้ไม่ได้ หากลีโอเนลได้ยินความคิดของพ่อตัวเอง เขาคงพูดไม่ออก ความห่วงใยและความรักต่อลูกชายแท้ๆ ของเขาหายไปไหน? ทำไมฟังดูเหมือนเขาจะห่วงโนอาห์มากกว่าลีโอเนลเสียอีก? ตามหลักแล้ว ลีโอเนลอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายกว่าเสียด้วยซ้ำเพราะเขาไม่ได้เข้าใกล้ทางออกเลย ลีโอเนลคงต้องสั่งสอนพ่อแก่ของเขาให้รู้สำนึกเสียบ้าง "เป็นแกจริงๆ ด้วย" เวลาสโก้ยังคงเกาหัวอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนไปแคะหู ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินเสียงที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นข้างหลังเลยแม้แต่น้อย ทว่าบุคคลผู้นี้ก็ไม่ได้ทำอะไรเลยเช่นกัน หากใครรู้ว่าคนผู้นี้เป็นใคร พวกเขาคงต้องตกตะลึงอย่างถึงที่สุด ความประหวั่นพรั่นพรึงเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะคาดคิดว่าจะได้รับจากคนผู้นี้ ลัทธิสามนิ้วมีลำดับชั้นอยู่มากมาย แต่หนึ่งในตำแหน่งที่สูงที่สุดคือ 'นักปราชญ์' (Scholar) ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าลัทธิสามนิ้วมีขนาดใหญ่หรือแผ่อิทธิพลไปกว้างขวางเพียงใด แต่สิ่งที่คนเพียงหยิบมือรู้คือ มีนักปราชญ์ที่ได้รับการยืนยันตัวตนเพียงห้าคนเท่านั้น ทุกครั้งที่พวกเขาปรากฏตัว ย่อมเป็นภารกิจที่สำคัญมากอย่างไม่ต้องสงสัย และภารกิจเหล่านี้ก็จะสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดีเสมอ "อา ฉันเข้าใจแล้ว นี่เป็นเพียงร่างอวตารของแกสินะ ไม่แปลกใจเลยที่แกไม่ทำอะไรเลย เพราะแกคงทำอะไรไม่ได้มากนัก" นักปราชญ์ดูเหมือนจะผ่อนคลายลงเมื่อได้ข้อสรุปนี้ ก่อนที่สายตาของเขาจะกวาดมองไปยังจุดที่เวลาสโก้กำลังเฝ้ามองอยู่ "ถ้าแกต้องการ ฉันจะไม่ขวางแกหากจะพาเด็กพวกนั้นไป ถือว่าเป็นคำขอร้องจากฉันก็แล้วกัน ชีวิตหรือความตายของพวกมันก็ไม่ได้มีค่าอะไรสำหรับฉันอยู่แล้ว" เวลาสโก้ดูจะพึงพอใจกับการทำความสะอาดหูของเขาในที่สุด เขาชักนิ้วก้อยออกมาแล้วเป่าเบาๆ "เงาสมญานาม (Shadow Sovereign) ตนเดียวไม่น่าจะมากพอที่จะทำให้ลัทธิสามนิ้วต้องเคลื่อนไหวถึงขนาดนี้" "โอ้? แกสนใจในเป้าหมายของพวกเรางั้นรึ? แกพูดถูก เรามีเงาสมญานามอยู่มากมายจริงๆ 1614 ตนเท่าที่ฉันจำได้ 1615 ตนไม่มากพอที่จะทำให้ฉันต้องลงมือหรอก" "แต่ถ้าเป็น 'โลหิตสมญานาม' (Blood Sovereign) ล่ะก็..." นักปราชญ์ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "น่าสนใจ" เวลาสโก้หาวออกมา เขาเดินก้าวหนึ่งแล้วเลือนหายไป ปรากฏตัวขึ้นหน้าม่านพลังที่กักขังเหล่าคนหนุ่มสาวเอาไว้ เมื่อโนอาห์เห็นเขา คิ้วของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเลิกขึ้น "มาเถอะเจ้าพวกเด็กน้อย ฉันมาเพื่อพาพวกเธอออกไป สาวๆ ช่วยรักษาความเป็นกุลสตรีไว้ด้วยนะ ฉันเป็นคนมีภรรยาแล้ว ส่วนพวกหนุ่มๆ ฉันไม่นิยมไม้ป่าเดียวกันนะ เสียใจด้วยที่ทำให้ผิดหวัง" เวลาสโก้โบกมือครั้งหนึ่ง ม่านพลังก็สลายไป เขาหันหลังเริ่มนำทุกคนออกไปพร้อมกับเขา บนท้องฟ้า นักปราชญ์แสยะยิ้ม ใบหน้าที่ถูกบดบังด้วยเงามืดนั้นบิดเบี้ยว ฟันแหลมคมที่หยดไปด้วยเลือดและเศษเนื้อแทบจะซ่อนอยู่ภายใต้ความดำมืดหนาทึบ ฝ่ามือของเขาจู่ๆ ก็ตวัดขึ้น ความหื่นกระหายแทบจะพุ่งพล่านเมื่อเขานึกถึงความรู้สึกปีติที่จะได้รับ ไม่ใช่แค่การฆ่าคนจำนวนมาก แต่โดยเฉพาะการได้ฆ่าเวลาสโก้เอง แม้ว่ามันจะเป็นเพียงร่างอวตารก็ตาม ทว่า ก่อนที่เขาจะได้ฟาดฝ่ามือลงมา เขากลับรู้สึกถึงมือข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ ร่างกายทั้งหมดของเขาแข็งทื่อราวกับถูกกดลงในถังน้ำแข็ง ในเวลาที่ไม่รู้แน่ชัด เวลาสโก้ได้มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขา ด้านข้างเพียงเล็กน้อย เขาวางฝ่ามือบนไหล่ของนักปราชญ์ โน้มตัวเข้าไปจนปากของเขาอยู่ห่างจากหูของนักปราชญ์เพียงครึ่งฟุต "โง่เหมือนเดิมไม่เปลี่ยน พวกสมาชิกของลัทธิสามนิ้วก็เป็นแบบนี้ทุกคน ที่ฉันไม่ลงมือก่อนหน้านี้ก็เพราะขี้เกียจจะจัดการกับพวกปลาซิวปลาสร้อย แต่ดูเหมือนว่าแกจะไม่เห็นคุณค่าของชีวิตใหม่ที่ฉันมอบให้เสียเลยนะ" ในทันทีทันใด ไหล่ที่เวลาสโก้สัมผัสก็แตกสลายลงพร้อมกับครึ่งหนึ่งของร่างกายนักปราชญ์ ในพริบตาเดียวก็ไม่เหลืออะไรนอกจากสะโพก ลำตัว และศีรษะเพียงครึ่งซีก นักปราชญ์ยืนตัวสั่นอยู่บนท้องฟ้า ลมหายใจของเวลาสโก้ยังคงรู้สึกร้อนผ่าวอยู่ที่ใบหูของมัน "ถ้าแกเอาตัวรอดจากเรื่องนี้ไปได้ ก็ควรหัดนับเลขใหม่นะ เพราะตอนนี้แกเหลือแค่ 1613 ตนแล้ว" "ฉันขอเตือนแกไว้อย่างนะ อารมณ์ของลูกชายฉันดูจะแย่กว่าของฉันและพ่อของฉันเสียอีก แม้แกจะส่ง 'ผู้พิการกลายพันธุ์' (Variant Invalid) ตัวนั้นมา แต่ทุกอย่างคงไม่จบลงสวยหรูสำหรับแกแน่ โดยเฉพาะถ้าเขารู้ว่าแกกำลังจ้องเล่นงานแฟนสาวตัวน้อยของเขา" "โชคดีนะ" เวลาสโก้หันหลังกลับและเลือนหายไปอีกครั้ง โดยที่เด็กๆ ด้านล่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่อะไรเลย "อายา บางทีฉันอาจจะเลี้ยงเจ้าเด็กนั่นมาผิดวิธี เขาควรจะเป็นคนที่ใจเย็นและสุขุมรอบคอบแท้ๆ อา ช่างเถอะ ถ้าเลวร้ายที่สุด ฉันก็แค่ต้องให้เอเลเนอร์ที่รักของฉันคลอดลูกเพิ่มให้อีกสักคน" ส่วนเรื่องความปลอดภัยของลีโอเนล เวลาสโก้ไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย ในสายตาของเขา ลูกชายของเขาไม่มีทางพบเจอปัญหาใดๆ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับอุปสรรคที่ยากลำบากกว่านี้ถึงสิบเท่าก็ตาม