บทที่ 1378 การโต้กลับ สายตาของลีโอเนลหรี่ลง ในบรรดาเหตุการณ์ทั้งหมดที่เขาคาดว่าจะเกิดขึ้น สิ่งนี้เป็นสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงที่สุด เขาไม่คิดว่าแค่การมีตัวตนอยู่จะทำให้คนจำพวกนี้ตามล่าเขาได้ เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าตระกูลลักซ์นิคซ์รอดพ้นมาได้อย่างไรนานขนาดนี้ เท่าที่ลีโอเนลประเมินได้ เงาเหล่านี้มาจากองค์กรที่ทรงพลังกว่าสิ่งที่ตระกูลลักซ์นิคซ์จะหวังเทียบชั้นได้อย่างแน่นอน ลีโอเนลพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ ข้อสรุปที่ชัดเจนที่สุดคือเรื่องนี้ต้องเป็นฝีมือของภาคีแห่งดาราผู้หยั่งรู้ ชายชราคนนั้นยังคงนิ่งเงียบมาจนถึงตอนนี้ ทั้งที่ลีโอเนลมั่นใจมากว่าเขากำลังจับตาดูสถานการณ์ในปัจจุบันอยู่ จู่ๆ ลีโอเนลก็รู้สึกชัดเจนขึ้นมาว่า เหตุผลที่ชายชราบังคับให้ตระกูลลักซ์นิคซ์ต้องเก็บตัวมาตลอดสามชั่วอายุคนนั้น มีเบื้องลึกเบื้องหลังมากกว่าที่เขาบอกไว้ อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลไม่มีเจตนาที่จะขายตระกูลที่เขาวางแผนจะเข้าควบคุมด้วยตัวเองในเร็วๆ นี้ และต่อให้เขาไม่มีเจตนาเช่นนั้น การเปิดเผยตัวตนของพวกเขาก็จะทำให้แม่ ยาย และลูกพี่ลูกน้องของเขาตกอยู่ในอันตราย หากพวกมันต้องการข้อมูลจากเขา ก็ต้องพยายามให้มากกว่านี้ ร่างกายของลีโอเนลผ่อนคลายลง โครงร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อซึ่งถูกปกคลุมด้วยเกล็ดดูเหมือนจะยืดขยายออกเล็กน้อย กล้ามเนื้อที่เกร็งแน่นของเขาคลายตัวลง เกือบจะในทันทีที่เขาทำเช่นนั้น เปลวเพลิงที่หมุนวนก็ปะทุขึ้นรอบกายประหนึ่งว่านี่คือสภาวะที่เป็นธรรมชาติที่สุดของเขา "ฉันยังไม่เคยสู้กับจ้าวแห่งเงามาก่อนเลย นายช่วยให้ความกระจ่างกับฉันหน่อยเป็นไง?" เงาร่างนั้นไม่ตอบกลับ ทว่ามันกลับสั่นไหวและหายวับไป ครั้งนี้ไม่ใช่ภาพลวงตาจากความเร็ว ลีโอเนลแทบจะซ้อนภาพของเจ้าตัวเล็กแบล็คสตาร์ทับลงบนร่างของคนตรงหน้า ไม่ว่าจะเป็นการหายตัวไปในกลุ่มควันสีดำ การเดินผ่านอากาศ หรือเขตแดนอันหนักอึ้งที่จู่โจมลงมารอบตัวลีโอเนลเกือบจะในทันที ทุกอย่างล้วนเหมือนกันหมด เลือดพุ่งออกจากหน้าอกของลีโอเนล เป็นเส้นทางที่กรีดจากกลางลำตัวขึ้นไปจนถึงไหปลาร้า การโจมตีนั้นรุนแรงและฉับไว ไม่เปิดช่องให้เขาได้ขยับตัวเลยแม้แต่น้อย ทว่า... มันกลับเป็นแผลตื้น เงาร่างนั้นดูจะประหลาดใจที่ลีโอเนลไม่คิดจะหลบ แต่กลับตกใจยิ่งกว่าที่ใบมีดของพวกมันไม่สามารถฟันเขาขาดเป็นสองท่อนได้ แต่น่าเสียดาย แม้มันจะตกใจกับทั้งสองเรื่องนี้เพียงใด ทว่าหอกที่ทะลุผ่านหน้าอกของมันอยู่นั้นย่อมเป็นสิ่งที่ต้องให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกอย่างไม่ต้องสงสัย ปัง! กระแสพลังดาราโลหิตที่พุ่งพล่านฉีกกระชากเส้นทางออกจากร่างของเงา สายตาของลีโอเนลหรี่ลง แต่ในทางตรงกันข้าม รอยยิ้มเยาะเย้ยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาใช้ชีวิตทุกวันตลอดหลายปีที่ผ่านมาโดยมีจ้าวแห่งเงาอยู่เคียงข้าง ไม่ใช่แค่นั้น จิตใจของเขายังเชื่อมโยงกับหนึ่งในนั้นด้วย เมื่อเห็นรอยยิ้มเยาะเย้ยนั้น เงาร่างที่กำลังเตรียมจะโจมตีอีกครั้งแม้จะมีหอกปักทะลุหน้าอกอยู่ก็เลือกที่จะล่าถอยทันที ทว่าภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของผู้ชมจำนวนมาก ลีโอเนลกลับพุ่งตัวตามไปเพื่อรับมือกับแรงถอยหลังนั้น เงาร่างนั้นพุ่งไปทางซ้ายและขวา ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และพุ่งกลับลงมาบนพื้นดิน แต่ราวกับว่าเขาสามารถอ่านอนาคตได้ ลีโอเนลตามติดทุกย่างก้าวอย่างแม่นยำ โดยที่หอกของเขายังคงเสียบทะลุหน้าอกมันอยู่ ตามคาด เงาร่างนั้นได้เปลี่ยนสถานะเป็นร่างไร้ตัวตน เช่นเดียวกับที่เจ้าตัวเล็กแบล็คสตาร์ทำได้ แม้ว่าหอกของลีโอเนลจะเสียบทะลุหน้าอกมันไปจริงๆ แต่มันกลับไม่โดนอะไรเลยนอกจากอากาศธาตุ ทว่านี่คือสิ่งที่ลีโอเนลคาดการณ์ไว้พอดี เมื่อถูกทำให้เสียหลักและไม่สามารถตอบโต้ได้ จ้าวแห่งเงาจึงตอบสนองด้วยสัญชาตญาณ โดยการหลบการโจมตีของลีโอเนลด้วยความสามารถในการหลบหลีกที่สูงที่สุด และนี่คือสิ่งที่ทำให้มันตกหลุมพรางของลีโอเนลเข้าอย่างจัง ในสภาวะนี้ จ้าวแห่งเงาไม่มีความสามารถในการโจมตี หากมันต้องการโต้กลับลีโอเนล มันจำเป็นต้องกลับมามีตัวตน แต่การทำเช่นนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับการแทงหอกทะลุหน้าอกตัวเอง ลีโอเนลจำได้แม่นว่าเจ้าตัวเล็กแบล็คสตาร์เคยช่วยชีวิตเขาไว้ด้วยการนำเขาเข้าสู่สภาวะไร้ตัวตนนี้ เจ้าตัวเล็กเหนื่อยมากหลังจากทำเช่นนั้นจนแม้แต่ตัวมันเองก็ไม่สามารถเข้าสู่สภาวะไร้ตัวตนได้ไปอีกนาน สิ่งนี้บอกลีโอเนลอย่างหนึ่ง คือมีขีดจำกัดแน่นอนว่าเงาจะรักษาสภาวะนี้ไว้ได้นานแค่ไหน อาจจะเป็นไม่กี่นาที หรืออาจจะเป็นไม่กี่ชั่วโมง แต่มันมีขีดจำกัดอย่างแน่นอน และถ้าลีโอเนลคาดเดาไม่ผิด มันก็น่าจะอยู่ในระดับต่ำ ไม่เช่นนั้นมันคงไม่เคลื่อนไหวอย่างสะเปะสะปะขนาดนี้ เงาร่างแรกที่ลีโอเนลและไอน่าเคยสู้ด้วยกันมาเห็นฉากนี้และไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร ภาพที่เห็นคงจะดูตลกขบขันหากไม่ชัดเจนว่าพวกเขากำลังยืนอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย "บ้าเอ๊ย" เงาร่างแรกหันกลับมาทันที แต่กลับพบไอน่ายืนขวางทางอยู่ "หลบไป!" ไอน่าไม่พูดแม้แต่คำเดียว เธอเหวี่ยงขวานลงมา สายตาของลีโอเนลยังคงกวาดมองและคำนวณอยู่ตลอด เขาคิดหาวิธีต่างๆ ที่จ้าวแห่งเงาอาจใช้เพื่อหนีจากชะตากรรมนี้ได้ มันเพียงแค่ต้องไปยังที่ที่ลีโอเนลไปไม่ได้ แต่ในทุกวินาทีที่มันไม่เลือกทางเลือกเหล่านี้ ลีโอเนลก็ยิ่งมั่นใจในบางสิ่งมากขึ้น ประการแรก จ้าวแห่งเงากำลังจะหมดเวลา และประการที่สอง ดูเหมือนว่าสภาวะไร้ตัวตนนี้จะไม่ได้มอบอิสรภาพที่สมบูรณ์แบบ ในวินาทีนั้น จู่ๆ เงาร่างนั้นก็หยุดกึก แต่ลีโอเนลเตรียมตัวไว้แล้ว จึงหยุดได้ทันท่วงทีเช่นกัน ทว่าสิ่งที่เขาไม่ได้เตรียมใจคือการที่จ้าวแห่งเงาจู่ๆ ก็กระอักเลือดออกมาเต็มปาก ในชั่วพริบตา ลีโอเนลรู้สึกเหมือนกำลังแทงทะลุอากาศ และในชั่วพริบตาถัดมา น้ำหนักของเนื้อหนังที่กดทับอยู่รอบใบมีดของเขาก็ชัดเจนเกินไป นี่ควรจะเป็นเรื่องดี เขาควรจะเพิ่งค้นพบขีดจำกัดของจ้าวแห่งเงา แต่สัญชาตญาณของลีโอเนลกลับบอกเขาเป็นอย่างอื่น จ้าวแห่งเงาจงใจทำเช่นนี้ ตามนัด ดาบคู่ไขว้เข้าที่ลำคอของลีโอเนล ดูเหมือนว่าจ้าวแห่งเงาจะเลือกใช้กลเม็ดเดียวกับลีโอเนล นั่นคือการแลกเปลี่ยนอาการบาดเจ็บเพื่อทำลายล้างอีกฝ่าย