บทที่ 1344 การทรยศที่ยาวนาน เมื่อหวนนึกถึงเรื่องราวในตอนนี้ เลโอเนลก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเจมส์ถึงมีปฏิกิริยาเช่นนั้น ในตอนที่เขาพูดความจริงว่าเจมส์คือเพื่อนสนิทที่สุดของเขา การได้ระลึกถึงรายละเอียดของเหตุการณ์ในตอนนั้นมันกระแทกใจเขาอย่างจังราวกับถูกหินก้อนมหึมาทับลงมา น้ำเสียงของเขามันเย็นชาเหลือเกิน... ห่างเหิน... ไร้ซึ่งความรู้สึก... ราวกับว่าเขาพูดมันออกมาเพียงแค่ให้จบไป ราวกับว่าเขากำลังส่ายหัวให้กับเด็กที่ทำตัวน่าผิดหวังมากกว่าจะรู้สึกเจ็บปวดกับการถูกเพื่อนทรยศ ณ เวลานั้น เขาได้แยกตัวออกจากความรู้สึกเหล่านั้นไปแล้ว ตัดส่วนเสี้ยวของตัวเองทิ้งไปและเพิกเฉยต่อมันเหมือนที่เคยทำมาตลอด แม้จะรู้ว่าเจมส์ทรยศพวกเขาในเกมที่สำคัญที่สุดแห่งปี แต่เลโอเนลกลับไม่พูดอะไรสักคำ เพียงแค่หาหนทางที่จะคว้าชัยชนะมาให้ได้อยู่ดี... ก็เหมือนกับทุกครั้งที่เขาทำ เขาไม่เข้าไปหาเจมส์ ไม่ถามว่าเกิดอะไรขึ้น เขาเพียงแค่ทำในสิ่งที่ตัวเองต้องการ ค้นหาวิธีแก้ปัญหาที่สามารถ 'ทำให้ทุกคนพอใจ' เจมส์ได้ทำตามคำสั่งของใครก็ตามที่บงการให้เขาแพ้ด้วยการแสดงออกชัดเจนว่าเขาเต็มที่แล้ว ส่วนเลโอเนลก็ได้ในสิ่งที่เขาต้องการ นั่นคือชัยชนะอีกครั้ง ในตอนที่ทั้งสองคนเจอกันในห้องล็อกเกอร์ เลโอเนลยังจำได้ดีว่าเจมส์โกรธจัดแค่ไหน “...นายรู้ใช่ไหมว่านายจะโดนทำโทษข้อหาเล่นรุนแรงเกินเหตุ?” “ฉันรู้จักนายดีเกินไป นายไม่ชอบความพ่ายแพ้ แต่ในขณะเดียวกันนายก็จิตใจอ่อนเกินกว่าจะกล้าแฉความห่วยแตกของฉันตรงๆ นายเลยเลือกที่จะหาทางปกป้องมิตรภาพของเราเอาไว้แล้วแกล้งทำเป็นมองข้ามมันไป ในขณะที่ก็ยังคว้าชัยชนะในเกมสำคัญนั่นอยู่ดี ใช่ไหมล่ะ?” “ถ้าถ้านายรู้ว่าฉันต้องการความช่วยเหลือจากนาย ทำไมนายถึงยอมแพ้ให้ฉันสักครั้งไม่ได้?! นี่มันก็แค่เกมไม่ใช่หรือไง?! นายชนะมาสามครั้งแล้ว นายจำเป็นต้องชนะเป็นครั้งที่สี่จริงๆ เหรอ?! ทั้งที่นายก็ไม่ได้อยากจะเป็นควอเตอร์แบ็กอยู่แล้ว!” ถ้อยคำเหล่านั้นยังคงก้องอยู่ในหัวของเลโอเนล แม้กระทั่งตอนที่เจมส์เอ่ยปากขอโทษในท้ายที่สุด อย่างน้อยในตอนนั้นเลโอเนลยังสามารถใส่ความรู้สึกบางอย่าง ความเข้าใจ และความเห็นอกเห็นใจลงไปในคำพูดได้ แต่หลังจากนั้น... ดูเหมือนว่าเขาจะสูญเสียความสามารถนั้นไปอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้นในอีกหลายเดือนต่อมา ไอน่าจากไปจากข้างกาย ร่างกายบอบช้ำและเหนื่อยล้า กองทัพศัตรูทั้งป้อมปราการต่างเฝ้ารอที่จะเด็ดหัวเขา... เลโอเนลกลับไม่ได้รู้สึกถึงความหนักหนาของเหตุการณ์เหล่านั้นอย่างแท้จริงเลย เขาสับสนกับคำพูดของเจมส์ เขายังจำได้ว่าคิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องไร้สาระที่ปะติดปะต่อกันไม่ติด เขายังเคยคิดอย่างหยิ่งผยองด้วยซ้ำว่านั่นเป็นแค่กรณีที่เจมส์ไม่มีวาทศิลป์พอที่จะพูดในสิ่งที่ต้องการจะสื่อ เป็นอีกตัวอย่างหนึ่งที่เพื่อนสนิทผู้ไม่สมบูรณ์แบบของเขาได้แสดงให้โลกเห็นว่าเขาไร้ค่าแค่ไหน แต่เลโอเนลยังจะสามารถรักเขาได้อยู่อีกหรือ? แม้จะผ่านการทรยศเช่นนั้นมา? มันเป็นไปได้จริงหรือ? “นายมันเป็นพวกจิตวิปริตจอมปลอม!” โลกทั้งใบดูเหมือนจะกลายเป็นสีขาวโพลนสำหรับเลโอเนล เลโอเนลจำได้ว่าเขาพูดอะไรไปอีกมากมายหลังจากนั้น ถ้อยคำที่ทำให้เจมส์ถึงกับหน้าซีดเผือดและเงียบกริบดุจเป่าสาก แต่ในหูของเขาตอนนี้ คำพูดเหล่านั้นกลับดูว่างเปล่า การทำให้เจมส์พูดไม่ออกไม่ใช่เรื่องน่าภูมิใจเลยสักนิด ไม่ใช่เขาหรอกหรือที่ประกาศกร้าวอย่างถือดีว่าเพื่อนสนิทที่เขากล่าวถึงคนนี้เป็นพวกพูดจาไม่ค่อยรู้เรื่องมาตั้งแต่ต้นแล้ว? มันน่าขันสิ้นดี เขารักเจมส์เหมือนพี่น้อง และเจมส์อาจเรียกได้ว่าเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาไม่กลายเป็นคนที่มองชีวิตมนุษย์เป็นเพียงวัชพืช แต่ทว่า... เพื่อที่จะได้ข้อสรุปเช่นนั้นตั้งแต่แรก... เขาไม่ได้เป็นคนตีค่าเจมส์หรอกหรือ? ไม่ได้เป็นคนตัดสินว่าเขาเป็นคนที่มีค่าหรือไร้ค่า? สร้างรายการข้อบกพร่องของเขาขึ้นมาก่อนจะตัดสินว่าเขายังควรค่าแก่การรักอยู่หรือไม่? ว่าเขายังคู่ควรกับการเป็นเพื่อนของเขาอยู่หรือเปล่า? เมื่อคุณลองคิดดูว่าสิ่งนั้นหมายถึงอะไรจริงๆ มันน่าสะอิดสะเอียน... ราวกับว่าเลโอเนลคิดกับเจมส์เหมือนเป็นโปรเจกต์สัตว์เลี้ยงตัวน้อยๆ เด็กชายผู้น่าสงสารที่ไม่มีใครต้องการ แต่นั่นก็ไม่เป็นไรเพราะเลโอเนลจะรับเขามาดูแลเอง บางทีเจมส์อาจจะสัมผัสถึงเจตนาที่แท้จริงของเลโอเนลได้ด้วยความเรียบง่ายของเขานั่นแหละ ในขณะที่คนอื่นมองเลโอเนลจากสิ่งที่เขาแสดงให้โลกเห็น เจมส์กลับมองเห็นเลโอเนลในสิ่งที่เขาเป็นจริงๆ... ทั้งในจุดบกพร่องที่บางอย่างน่าเศร้าโศกยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด คงพูดไม่ได้ว่าเจมส์เป็นคนดี จริงๆ แล้วมันตรงกันข้ามเลยต่างหาก เขาเอาความต้องการเห็นแก่ตัวของตัวเองไปวางไว้เหนือแม้กระทั่งความปลอดภัยในชีวิตของเลโอเนล บางทีเขาอาจจะบอกตัวเองว่าเขาจะสามารถใช้อิทธิพลที่มีต่อพ่อของเขาเพื่อให้แน่ใจว่าเลโอเนลจะมีชีวิตรอดแม้ว่าจะถูกจับได้ แต่นั่นก็คงเป็นเพียงกลไกการป้องกันตัวเองสำหรับความขี้ขลาดที่ไม่สามารถลุกขึ้นยืนหยัดต่อต้านพ่อของเขาได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้กลับทำให้เลโอเนลเพิกเฉยต่อข้อบกพร่องของตัวเองได้ง่ายขึ้นเท่านั้น เจมส์เป็นเพียงคนเดียวที่รู้จักเขาอย่างลึกซึ้ง เป็นเพียงคนเดียวที่เข้าใจว่าสมองของเขาทำงานอย่างไรและเขามองโลกอย่างไร แม้ว่าเจมส์จะไม่สามารถพูดออกมาเป็นคำพูดได้ แต่เขาจะรู้สึกอย่างไรที่ได้รู้ว่าตัวเองเป็นเพียงอีกหนึ่งสมการที่เลโอเนลคำนวณไว้? เป็นความผิดปกติที่น่าฉงนในโลกที่เต็มไปด้วยตรรกะ ซึ่งเลโอเนลหลงใหลจนต้องเก็บเขาไว้ข้างกาย? บางทีเจมส์อาจจะพูดออกมาเป็นคำพูดไม่ได้เป๊ะๆ แต่นิสัยความรู้สึกนั้นเขาต้องได้รับรู้แน่... ความรู้สึกต่ำต้อยที่ยังคงฝังรากลึก... แบบที่ผลักดันจิตใจให้จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันนิรันดร์ที่ไม่มีวันสิ้นสุด... ความมืดมิดแบบเดียวกับที่เขาไม่สามารถหลุดพ้นจากครอบครัวและพ่อของเขาเองได้... สำหรับเจมส์แล้ว มันคงให้ความรู้สึกเหมือนเพื่อนคนที่เขาคิดว่าจะคอยหนุนหลังเขาเสมอมาได้ทรยศเขาไปนานแล้ว... สิ่งที่พวกเขาสร้างมิตรภาพขึ้นมานั้นไม่ใช่สิ่งใดเลยนอกจากกองคำลวงที่เลโอเนลปั้นแต่งขึ้นมา... ทุกอย่างดูเหมือนจะโถมเข้าใส่เลโอเนลในคราวเดียว ราวกับสึนามิที่พุ่งเข้าซัดใส่เขากลางลำ จนเขาทรุดจมดิ่งลงไป ทันใดนั้นเขาก็พบว่าตัวเองหายใจไม่ออก ใบหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินและร่างกายของเขาก็ไม่ทำงานตามปกติอีกต่อไป ทุกอย่างรอบตัวเขาดูเหมือนจะพังทลายลงมาทั้งหมด