บทที่ 2007 จังหวะเวลาที่เหมาะเจาะ สายตาของลีโอเนลเบนไปมอง ‘วิถีพลัง’ (Force Art) ที่กำลังหดตัวลงช้าๆ แทบเท้าของเขา เขาตระหนักได้ว่าหากทำตอนนี้ เขาน่าจะยังเหลือแรงพอที่จะโจมตีได้อีกสักครั้ง แต่พลังทำลายล้างคงเหลือเพียงครึ่งหนึ่งจากเมื่อครู่เท่านั้น ‘ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ในระหว่างการต่อสู้ ผมคงต้องปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ ไม่ว่าจะเป็นการฝึกฝนให้รีดเร้นพลังออกมาได้หมดจดในครั้งเดียว หรือจะเก็บแรงไว้สำหรับการโจมตีครั้งแรกเพื่อให้มีโอกาสโจมตีครั้งที่สอง ไม่ว่าทางไหน ผมก็ต้องเก็บเรื่องพวกนี้ไว้ในใจก่อน’ ลีโอเนลพยักหน้าให้ตัวเองเบาๆ ก่อนจะก้าวลงจากฟากฟ้า ในอดีต เขาต้องอาศัย ‘พลังมิติเลียนแบบ’ (Emulation Spatial Force) เพื่อเหยียบย่างบนอากาศ แต่ในตอนนี้เขาสามารถทำได้ด้วยตนเอง หากไม่นับรวมพวกที่มีดัชนีความสามารถด้านการบินโดยเฉพาะ เขาน่าจะเป็นเพียงคนเดียวในมิติที่หกที่ทำแบบนี้ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาพลังโดยตรง แต่เป็นเพราะความเข้าใจในพลังล้วนๆ ทว่าสิ่งนี้กลับทำให้ลีโอเนลมองเห็นช่องว่างระหว่างมิติที่หกและมิติที่เจ็ดได้ชัดเจนยิ่งขึ้น เขายังจำช่วงเวลาที่เขาแทบจะเอาชีวิตไม่รอดในการต่อสู้กับพวกมิติที่ห้าในสมัยที่เขายังอยู่มิติที่สามได้ดี แต่ในตอนนี้ ช่องว่างเล็กๆ นี้กลับสร้างปัญหาให้เขามากมายเหลือเกิน นับจากมิติที่หกเป็นต้นไป ทุกย่างก้าวคือความแตกต่างในระดับพื้นฐานและเป็นการเปลี่ยนแปลงโลกทั้งใบ การบินคือความสามารถของผู้ที่ใช้ ‘เส้นทางแห่งเทพ’ (God Path) และก้าวเข้าสู่มิติที่เจ็ดแล้วเท่านั้น มีบางอย่างในระดับอภิปรัชญาที่เปลี่ยนแปลงไปในตัวตนของบุคคลนั้น ลีโอเนลเพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตนั้นได้สำเร็จโดยอาศัยความเข้าใจของตนเอง ทว่าคนอื่นๆ กลับได้สัมผัสกับการเปลี่ยนแปลงนี้ด้วยร่างกายของพวกเขาเอง เมื่อมองในมุมนี้ ช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเพียงก้าวเดียวก็ดูสมเหตุสมผลมากขึ้น ที่เบื้องล่าง แรดลิสส่ายหัว เขาเพิ่งก้าวออกมาจากแคปซูลพักฟื้นหลังจากต้องเผชิญกับสองวันที่หนักหนาสาหัส เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นลีโอเนลเลื่อนระดับเข้าสู่ระดับ 9 ต่อหน้าต่อตาแบบนี้ ต้องไม่ลืมว่าไม่ถึงหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาเพิ่งได้เห็นลีโอเนลเลื่อนจากระดับ 1 ไปถึงระดับ 3 มาหมาดๆ และตอนนี้อีกฝ่ายก็มาถึงระดับ 9 แล้ว หลังจากที่เพิ่งเหยียบเข้าสู่ระดับ 8 ได้ไม่นาน หากเป็นการฝึกฝนตามวิถีปกติ ก็คงจะเป็นเรื่องที่ทำใจยอมรับได้ง่ายกว่านี้ แต่นี่ไม่ใช่แบบนั้นอย่างชัดเจน ออร่าของเขาทรงพลังเกินไปและแรงกดดันนั้นก็ชวนให้อึดอัดเหลือเกิน แรดลิสไม่เคยพบใครในระดับเริ่มต้นของมิติที่เจ็ดที่มีออร่าแข็งแกร่งเท่ากับลีโอเนลมาก่อน เมื่อลีโอเนลร่อนลงพื้น รอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าก็จางหายไป กลายเป็นสีหน้าเย็นชาแบบเดียวกับที่เขาใช้มาตลอดช่วง ‘สงครามทายาท’ (Heir Wars) เขาพอจะยอมรับเวลาที่เพิ่งเสียไปได้ เพราะมันแลกมาด้วยความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น แต่โดยทั่วไปแล้ว เขาไม่ต้องการเสียเวลาไปมากกว่านี้อีก ในเมื่อมาถึงระดับ 9 แล้ว เขาก็มีความมั่นใจมากขึ้น สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือเขายังไม่มีเคล็ดวิชา [ชำระล้างมิติ] ([Dimensional Cleanse]) ในลำดับถัดไป สำหรับลีโอเนลแล้ว กระบวนการเลื่อนระดับจริงๆ ไม่จำเป็นต้องใช้ [ชำระล้างมิติ] แต่ทว่ากระบวนการ ‘ทะลวงระดับ’ (Breakthrough) นั้นจำเป็นต้องใช้ นอกจากนี้ ลีโอเนลยังไม่ได้ทำความเข้าใจ [ชำระล้างมิติ] ในระดับมิติที่หกอย่างถ่องแท้ เขาทำสำเร็จในระดับมิติที่ห้าซึ่งช่วยให้เขาสามารถถ่ายทอดมันให้กับผู้อื่นได้ แต่กับระดับมิติที่หกนั้น อย่าว่าแต่จะทำความเข้าใจเลย แม้แต่การฝึกฝนอย่างจริงจังเขาก็ยังไม่ได้ทำ เขามีภารกิจรัดตัวมากเกินไปและยุ่งอยู่ตลอดเวลา หากไม่ใช่เพราะความเข้าใจอันเฉียบคม การมาถึงระดับ 9 ในเวลาสั้นๆ แบบนี้ก็คงไม่ต่างอะไรกับเรื่องตลกดีๆ เรื่องหนึ่ง ลีโอเนลพับเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจ ดูเหมือนว่าเขาคงจะต้องฝึกฝนมันในนาทีสุดท้ายเหมือนกับที่เคยทำในระดับมิติที่ห้า ถึงกระนั้น นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่มีแนวทางว่าจะเดินต่อไปอย่างไร เพราะอย่างไรเสีย [ชำระล้างมิติ] ก็มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับความเข้าใจใน ‘วัฏจักรจักรวาล’ (Universal Cycle) และวิธีการของ ‘เขตแดนภัยพิบัติ’ (Cataclysm Zone) นั่นหมายความว่าขั้นตอนต่อไปน่าจะเกี่ยวข้องกับการนำดวงดาวของเขามาข้ามผ่านจาก ‘ขอบเขตกายสวรรค์’ (Heavenly Body Realm) ไปสู่ ‘ขอบเขตแสงธรรมชาติ’ (Natural Light Realm) จากนั้นเพื่อที่จะเข้าสู่มิติที่เจ็ด เขาจะต้องทลายดวงดาวเหล่านั้นและเข้าสู่ ‘ขอบเขตจักรวาล’ (Cosmos Realm) หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้ลีโอเนลอยากจะฝึกฝน [ชำระล้างมิติ] ของมิติที่หก เขาก็ทำไม่ได้ เพราะเขายังไม่ได้ตรัสรู้ในขอบเขตแสงธรรมชาติเลย "แรดลิส คอยจับตาสถานการณ์บนทวีปฝั่งกลางคืนต่อไป ผมจะจัดสรรแต้มให้ ผมต้องการให้คุณสร้างแนวป้อมปราการเชื่อมต่อระหว่างชายแดนของเรากับชายฝั่งฝั่งตรงข้าม ใช้ป้อมปราการเหล่านั้นเป็นช่องทางในการกลับมาที่นี่อย่างรวดเร็ว ผมต้องการรายงานทุกหกชั่วโมง คุณสามารถเชื่อมต่อเส้นทางมาที่นี่ได้เลย..." ลีโอเนลชี้จุดต่างๆ บนแผนที่และสั่งการเพิ่มเติมอีกสองสามเรื่อง หลังจากเสร็จสิ้น เขาก็ส่งแรดลิสและสมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลอัมบราออกไป ป้อมปราการสามารถตั้งขึ้นได้ก็ต่อเมื่อพื้นที่บางส่วนอยู่ในระยะของดินแดนที่ครอบครองอยู่แล้ว ดังนั้นลีโอเนลจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมเสียแต้มจำนวนมากเพื่อสร้างสะพานเชื่อมข้ามมหาสมุทรเพื่อความสะดวกนี้ แต่ในเวลานี้ ข้อมูลสำคัญสำหรับเขามากที่สุด นอกจากนี้ เมื่อพิจารณาว่าป้อมปราการจะถูกซ่อนไว้ใต้กระแสน้ำในมหาสมุทร โอกาสที่จะถูกค้นพบนั้นมีน้อยมาก และต่อให้ถูกพบ... แล้วไงล่ะ? เขาอยากจะรู้จริงๆ ว่าตอนนี้จะมีใครหน้าไหนกล้าเข้ามาโจมตีเขาโดยไม่ดูตาม้าตาเรือบ้าง สายตาของลีโอเนลฉายแววโหดเหี้ยม ในขณะนั้น สัญญาณการเคลื่อนย้ายมิติหลายจุดก็ได้รับเข้ามา พร้อมกับแสงสว่างที่กระเพื่อมออกไป เมื่อเหล่าคนที่ลีโอเนลส่งออกไปเคลียร์ความท้าทายและดันเจี้ยนเริ่มกลับมากันแล้ว ลีโอเนลพยักหน้าให้ตัวเอง จังหวะเวลานี้ถือว่าดีเยี่ยม เขาจะใช้เวลาจัดการรางวัลที่ได้มาให้คุ้มค่าที่สุดก่อนที่จะออกไปล่าภัยคุกคามระดับทายาทเพิ่มเติม