บทที่ 2018 การเป็นพันธมิตร ด้วยทรัพยากรที่เหลืออยู่กว่าสองล้านล้าน ลีโอเนลได้อัปเกรดอาณาเขตให้ไปถึงระดับสูงสุดเท่าที่จะทำได้ ส่งผลให้ระยะของอาณาเขตเพิ่มขึ้นกว่าหนึ่งกิโลเมตรและมีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอีกไม่น้อย หลังจากนั้นเขาก็จากไปอย่างเด็ดขาด ร่างของเขาเลือนหายไปในทันที เมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้งผ่านแท่นเทเลพอร์ต เขาก็เข้ามาอยู่ในดินแดนที่เขาฝากให้ไมอาเป็นผู้ดูแล เป็นไปตามคาดของเผ่าพันธุ์เมฆ หากมองจากภายนอก เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกว่ามีสิ่งใดผิดปกติ พวกเขาเคลื่อนไหวและทำทุกอย่างเหมือนกับที่ตระกูลทอร์เคยทำ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้บรรพบุรุษของตระกูลกลุ่มดาวโกรธจัด แต่พวกเขาก็แทบทำอะไรไม่ได้เลย หลังจากส่งแหวนมิติให้กับไมอา ลีโอเนลก็เลือนหายไปอีกครั้งและกลับไปยังดินแดนหลักของเขา เป็นเวลากว่าสามวันแล้วนับตั้งแต่รายงานฉบับล่าสุดจากตระกูลอัมบรา แต่ตามที่เขาได้กำชับเอาไว้ พวกเขากลับมาหาเขาบ่อยครั้งเพื่อส่งรายงาน ยิ่งลีโอเนลรับรู้สถานการณ์มากเท่าไร เขาก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นเท่านั้นว่ามีใครบางคน ซึ่งน่าจะเป็นโนว่าลำดับที่สอง กำลังกวนน้ำให้ขุ่นและสร้างความขัดแย้งครั้งใหญ่ กรณีแรกคือการที่โนว่าลำดับที่หกพ่ายแพ้ลงโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ทิ้งให้ดินแดนอันกว้างใหญ่ว่างเปล่าซึ่งทุกคนต่างฉวยโอกาสเข้ายึดครองทันที อย่างไรก็ตาม เนื่องจากโนว่าลำดับที่สามมัวแต่ยุ่งอยู่กับการขับไล่โนว่าลำดับที่สี่ เขาจึงพลาดโอกาสไป ทำให้เขาล้าหลังกว่าคนอื่นๆ เหตุการณ์นี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องบังเอิญหากมองแค่ผิวเผิน แต่ลีโอเนลค่อนข้างมั่นใจว่าความบังเอิญนี้ แท้จริงแล้วคือแผนการที่วางจังหวะไว้อย่างสมบูรณ์แบบและมีการดำเนินงานที่ยอดเยี่ยม น่าเสียดายที่โนว่าลำดับที่หกต้องกลายเป็นผู้รับเคราะห์ เมื่อโนว่าลำดับที่ห้า ลำดับที่หก และลำดับที่สี่ต่างถูกกำจัดออกไปแล้ว ก็เหลือทายาทของตระกูลโมราเลสเพียงสี่คนเท่านั้น และมีเพียงสามคนรวมถึงตัวลีโอเนลที่มีดินแดนอย่างแท้จริง เป็นไปตามคาด โนว่าลำดับที่สามไม่พอใจกับการเปลี่ยนแปลงนี้เลยแม้แต่น้อย เขารู้สึกเหมือนความได้เปรียบของเขากำลังถูกกลืนกิน ดังนั้นเขาจึงไม่อาจนิ่งเฉยอยู่นาน ไม่นานหลังจากช่วงเวลานั้น เขาก็กลายเป็น "คนแรก" ที่เข้าสู่ระดับทอง และในขณะที่คนอื่นๆ กำลังเร่งรีบเพื่อปิดล้อมและรับประกันว่าจะไม่มีใครมาแย่งชิงดินแดนใหม่ของพวกเขาไปได้ เขากลับกลืนกินดินแดนเก่าทั้งหมดของโนว่าลำดับที่สี่เข้าเป็นของตน ด้วยเหตุนี้ โนว่าลำดับที่สามจึงสามารถชดเชยความผิดพลาดเล็กน้อยของเขาได้ และเขาก็เริ่มผลักดันครั้งใหญ่เพื่อมุ่งสู่ระดับทายาท อย่างไรก็ตาม นี่คือช่วงเวลาที่รายละเอียดของการต่อสู้อันดุเดือดถูกส่งมา และน่าแปลกใจที่ครั้งนี้มันแทบไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลโมราเลสเลย ด้วยเหตุผลบางอย่าง การปะทะครั้งใหญ่นี้เกิดขึ้นระหว่างตระกูลซูยาร์ดและลัทธิทางจิตวิญญาณ ลีโอเนลอดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงเมื่ออ่านข้อมูลนี้ นั่นเป็นเพราะเขายังคงสงสัยเกี่ยวกับอันตรายที่โนว่าลำดับที่สามมี และสงสัยว่าเขามีความเกี่ยวข้องกับตระกูลซูยาร์ดจริงๆ หรือไม่ เห็นได้ชัดว่าลีโอเนลรู้สึกว่าการจับตาดูตระกูลซูยาร์ดเป็นวิธีที่ดีที่สุดวิธีหนึ่งในการทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น สำหรับตระกูลซูยาร์ดซึ่งค่อนข้างเงียบเชียบมาตั้งแต่เริ่มสงครามทายาท การที่จู่ๆ พวกเขาต้องเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งกับอีกอำนาจหนึ่งที่ไม่ได้ทำอะไรมากนักตั้งแต่เริ่มสงครามทายาทนั้น มันให้ความรู้สึก... ไม่ชอบมาพากล ราวกับว่าพวกเขากำลังแสดงละครให้ผู้อื่นดู แต่ก็เพราะว่ามันดูชัดเจนและโจ่งแจ้งจนลีโอเนลรู้สึกว่ามันไร้สาระไปหน่อย หากพวกเขาต้องการวางแผน ไม่ควรจะหาวิธีที่ฉลาดกว่านี้หรือ? ลัทธิทางจิตวิญญาณอาจเป็นหนามยอกอกของอำนาจที่ทรงพลังที่สุดหลายแห่งในเขตแดนมนุษย์ กลุ่มดาวโล่กางเขนและวังว่างเปล่าจะยอมรับลัทธิที่บูชาเผ่าพันธุ์อื่นอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ได้อย่างไร? ในความเป็นจริง เผ่าพันธุ์ทางจิตวิญญาณนั้นทรงพลังมากจนน้อยครั้งนักที่พวกเขาจะเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน แม้ว่าเขตแดนมนุษย์จะต้องเผชิญกับอันตรายจากเผ่าพันธุ์อื่นในอนาคต โอกาสที่ภัยคุกคามนี้จะมาจากเผ่าพันธุ์ทางจิตวิญญาณก็น้อยมาก ถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครต้องคิดเพื่อที่จะตอบว่าลัทธิทางจิตวิญญาณจะทำอย่างไรหากวันหนึ่งเผ่าพันธุ์ทางจิตวิญญาณมีเจตนาชั่วร้ายเช่นนั้น เมื่อถึงเวลานั้น หนึ่งในกองกำลังที่ทรงพลังที่สุดของเขตแดนมนุษย์ก็จะแปรพักตร์โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ลัทธิโซลทีนก็คล้ายคลึงกันเนื่องจากพวกเขาบูชาเผ่าพันธุ์เร่ร่อน ลีโอเนลเคยไปยังศาลเจ้าแห่งหนึ่งของพวกเขาเป็นการส่วนตัวมาแล้ว คนเหล่านี้ไม่สนใจเผ่าพันธุ์มนุษย์เลยแม้ว่าพวกเขาจะเป็นมนุษย์เหมือนกันก็ตาม ลีโอเนลรู้สึกว่าเรื่องนี้มีลับลมคมใน แม้ว่าเขาจะพัฒนาขึ้นมากและได้เห็นเขตแดนมนุษย์มามากแล้วจนถึงตอนนี้ แต่เขาก็ยังไม่ได้พบกับสิ่งที่เรียกว่า "เทพเจ้า" เหล่านั้นเลย เทพีเอเวอร์กรีน, เทพเจ้าโซลทีน, เทพเจ้าแห่งจิตวิญญาณ... เขาเคยคิดมาตลอดว่าพวกเขาเป็นคนที่มีตัวตนอยู่จริง พจนานุกรมของพ่อเขาระบุไว้อย่างชัดเจนว่าเป็นเช่นนั้น แล้วพวกเขาอยู่ที่ไหนกัน? บุคคลระดับนั้นจะไม่ออกมามีส่วนร่วมกับสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของทั้งเขตแดนมนุษย์ได้อย่างไร? ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวของลีโอเนลมาตลอด ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเมื่อเขาได้ยินเกี่ยวกับการต่อสู้นี้ที่แทบไม่มีเหตุผลรองรับ สัญชาตญาณของเขาก็พุ่งสูงขึ้นทันที อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ลีโอเนลงุนงงยิ่งกว่าคือความจริงที่อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้ หลังจากการสอดแนมอย่างหนัก และแม้กระทั่งการใช้สมาชิกเผ่าพันธุ์เมฆที่วางตำแหน่งไว้อย่างมีกลยุทธ์ ราดลิสกลับมาพร้อมกับข้อมูลที่ทำให้ลีโอเนลถึงกับพูดไม่ออก กลายเป็นว่าเอเมรี่ ผู้ที่ถูกเรียกว่าเทพีดาบ ได้ถูกหมั้นหมายกับทายาทของลัทธิทางจิตวิญญาณ หรือพูดให้ถูกคือว่าที่ท่านหญิงสันตะปาปาของลัทธิ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ทั้งสองฝ่ายต่างต่อต้านการแต่งงานนี้อย่างหนักและเรียกได้ว่าไม่ถูกกันอย่างรุนแรง ความเกลียดชังที่มีต่อกันนั้นไปไกลถึงขั้นที่พวกเขาถึงกับต้องมาต่อสู้กันบนเวทีแบบนี้ ทว่าหลังจากการต่อสู้ที่กินเวลาเกือบทั้งวันและแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว มันก็สงบลงโดยไม่มีผู้ชนะ และยังมีสัญญาณชัดเจนว่าทั้งสองฝ่ายสามารถเข้าออกดินแดนของกันและกันได้อย่างอิสระ แม้จะไม่มีคำบรรยายใดๆ ออกมามากมาย แต่ผลสรุปก็ชัดเจน... การเป็นพันธมิตร