Chapter 2021 ความพ่ายแพ้ “...ออแรนพ่ายแพ้แล้ว” ลีโอเนลกล่าวอย่างเรียบเฉย มันยากที่จะเชื่อ พลังที่ออแรนแสดงให้เขาเห็นก่อนหน้านี้ แม้จะเป็นเพียงเสี้ยวเดียว แต่มันก็มหาศาลมาก การจะรับมือกับเขาและคิร่า ลีโอเนลไม่เพียงแต่ต้องใช้ชุดเกราะระดับสองเท่านั้น เขายังต้องใช้ดัชนีความสามารถในการต่อสู้เป็นครั้งแรกในรอบหลายต่อหลายครั้งอีกด้วย นับตั้งแต่ลีโอเนลออกจากโซนแห่งหายนะ ไม่ว่าเขาจะรู้ตัวหรือไม่ก็ตาม เขาได้หยุดพึ่งพาดัชนีความสามารถในการต่อสู้ ความเร็วในการพัฒนาฝีมือด้านหอกที่เขาทำได้ในช่วงเวลาที่อยู่ในโซนแห่งหายนะนั้นเป็นเครื่องพิสูจน์ได้ดีอยู่แล้ว เขาคงดื้อรั้นเกินไปหากเลือกที่จะเพิกเฉยต่อหลักฐานที่อยู่ตรงหน้า เมื่อเวลาผ่านไป เขากำลังค่อยๆ ค้นพบสมดุลระหว่างการพึ่งพาความฉลาดกับพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิดเพื่อก้าวไปข้างหน้าและพัฒนาตนเอง แต่การจะหาจุดสมดุลนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ครั้งล่าสุดที่เขาทำลายขีดจำกัดในแง่นี้ได้คือช่วงที่ต่อสู้กับไมเกล นั่นหมายความว่าออแรนเป็นคนแรกนับตั้งแต่เขาออกจากโซนแห่งหายนะและได้รับพลังหนุนเสริมมามหาศาล ซึ่งบีบให้ลีโอเนลต้องมาถึงจุดนี้ได้ เขาไม่ได้ใช้เพียงแค่ดาวทั้งสิบดวงของเขาเท่านั้น แต่ยังใช้ชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์ระดับชีวิตมิติที่ห้าและดัชนีความสามารถอีกด้วย ทั้งสามสิ่งนี้ควรจะทำให้ลีโอเนลไร้เทียมทานในกลุ่มคนรุ่นใหม่ แต่เขาสามารถบอกได้เลยว่าทั้งออแรนและคิร่าต่างก็ยังยั้งมือไว้อยู่มาก แล้วพวกเขาพ่ายแพ้ต่อโนว่าลำดับที่สามได้อย่างไรกัน? คำอธิบายมีเพียงสองข้อ และแต่ละข้อก็อันตรายในแบบของมันเอง ข้อแรกคือสิ่งที่เห็นได้ชัดที่สุด นั่นคือโนว่าลำดับที่สามแข็งแกร่งถึงเพียงนั้น ต่อให้เขาจะกระจายลูกน้องออกไปแล้ว เขาก็ยังมีพลังเหลือเฟือที่จะรับมือทั้งคิร่าและออแรนได้โดยไม่มีปัญหา ในกรณีนี้ ปัญหาคือเรื่องชัดเจนมาก เขาแข็งแกร่งเกินไป อาจจะแข็งแกร่งเกินกว่าที่ลีโอเนลจะหยั่งถึงได้ หากการต่อสู้จบลงเร็วพอจนคนอื่น หรือแม้แต่ตระกูลอัมบราไม่สามารถล่วงรู้รายละเอียดได้ นั่นก็เป็นข้อพิสูจน์ว่าช่องว่างระหว่างโนว่าลำดับที่สามและโนว่าลำดับที่สองนั้นกว้างใหญ่เพียงใด ข้อสองคือโนว่าลำดับที่สามเตรียมการรับมือออแรนไว้แล้ว และแค่แกล้งทำเป็นกระจายคนของเขาไป แต่จริงๆ แล้วกลับเก็บลูกน้องที่เก่งที่สุดไว้ข้างกาย บางทีเขาอาจวางกับดักเอาไว้เพื่อให้ออแรนติดกับโดยเฉพาะ ปัญหาของกรณีนี้คือโนว่าลำดับที่สามนั้นเจ้าเล่ห์และฉลาดเป็นกรด มันแสดงให้เห็นว่าหลังจากความพยายามสองครั้งของออแรนในการขัดขวางเขา เขามองเห็นทะลุปรุโปร่งแล้วว่ามีคนจ้องเล่นงานเขาอยู่และได้เตรียมการป้องกันที่เหมาะสมไว้ เขาพร้อมรับมือการปรากฏตัวของโนว่าลำดับที่สองมาตั้งแต่ต้นแล้ว เรื่องนี้เป็นสิ่งที่น่าตกใจเพราะลีโอเนลเห็นความระมัดระวังของออแรนมากับตา อันที่จริง ตอนนี้เมื่อลีโอเนลลองคิดดู วิธีการของออแรนที่ใช้ตัดกำลังโนว่าลำดับที่สามในช่วงแรกดูเหมือนจะเผยให้เห็นถึงความไม่มั่นใจในชัยชนะของเจ้าตัว อาจจะสมเหตุสมผลที่ออแรนพยายามกระจายคนของซาฟนิค แต่จุดประสงค์ของการกวาดล้างอาณาเขตของโนว่าลำดับที่หกคืออะไร? อาจมีคนแย้งว่านั่นเป็นการบีบให้ซาฟนิคอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังมากขึ้นจนนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ออแรนต้องการ แต่ลีโอเนลไม่ค่อยมั่นใจนัก เขารู้สึกว่าออแรนรู้สึกว่าตนเองกำลังจะพ่ายแพ้ แต่ไม่มีการกระทำของออแรนข้อไหนที่ดูจะสอดคล้องกันเลย ทำไมเขาถึงเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ? เขาแจ้งเหล่าผู้อาวุโสล่วงหน้าหรือไม่? ถ้าแจ้ง ทำไมตระกูลโมราเลสถึงปล่อยให้ซาฟนิคเข้าร่วม? จะไม่ดีกว่าหรือถ้าจะจัดการกับเขาโดยตรง? ลีโอเนลไม่เชื่อว่าตระกูลโมราเลสเป็นประเภทที่จะมายึดติดกับประเพณีและกฎเกณฑ์อันยุ่งยาก พวกเขาจะละทิ้งกฎของตัวเองอย่างแน่นอนหากมีเหตุผลเพียงพอที่จะทำเช่นนั้น ทุกอย่างดูเหมือนจะวนกลับมาที่จุดเดิม เหตุผลเดียวที่ออแรนทำตัวลับๆ ล่อๆ มาตลอดตั้งแต่แรก... คือต้นกำเนิดปีศาจของเขา ‘มันเชื่อมโยงกันอย่างไร...’ ลีโอเนลที่กำลังอยู่ระหว่างการต่อสู้กับสัตว์ร้ายระดับทายาท พยายามย่อยข้อมูลนี้จนกระทั่งจู่ๆ ก็หยุดชะงักไป เขากลายเป็นเป้าที่ถูกสัตว์ร้ายระดับทายาทกลืนกินทั้งตัว แต่เขาไม่ได้พยายามจะหยุดมัน ร่างกายของเขาแข็งทื่ออยู่ที่เดิม ทันใดนั้น ภัยคุกคามระดับทายาทก็ถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ จากภายในสู่ภายนอก ลีโอเนลปรากฏตัวขึ้นในส่วนลึกของมหาสมุทร โดยมีเขตแดนสัมบูรณ์ของเขากำลังพลุ่งพล่านอยู่รอบตัว ลีโอเนลก้าวเท้าในทันที ความเร็วของเขาลุกโชนราวกับเจ็ทที่พุ่งออกจากมหาสมุทรอย่างรวดเร็วเพื่อกลับไปยังเมืองของเขา เขาเพิ่งได้รับข่าวว่าคนอื่นๆ พบอาณาเขตพิเศษอีกแห่งหนึ่งในที่สุด ได้เวลาลงมือแล้ว ในขณะเดียวกัน สายตาของลีโอเนลก็อดไม่ได้ที่จะทอประกายที่ร้ายกาจ ทำไมออแรนต้องเก็บเรื่องทั้งหมดนี้เป็นความลับ? คำอธิบายที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวดูเหมือนจะเป็นเพราะการเปิดโปงโนว่าลำดับที่สามจะส่งผลย้อนกลับมาหาตัวเขาเอง หากลีโอเนลเข้าใจถูก ไม่เพียงแต่สายสัมพันธ์ของตระกูลโมราเลสที่มีต่อเผ่าพันธุ์ปีศาจจะลึกซึ้งกว่าที่เขาคิดไว้แต่เดิมเท่านั้น แต่มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีกลุ่มเงาภายในตระกูลโมราเลสที่รับรู้เรื่องนี้มากกว่าคนอื่นๆ เบาะแสที่ชัดเจนมากอยู่ที่นี่ ในการที่ออแรนจะถือกำเนิดขึ้นมาได้ สมาชิกตระกูลโมราเลสต้องไปคลุกคลีกับเผ่าพันธุ์ปีศาจมากพอที่จะ... ไม่จำเป็นต้องถึงขั้นตกหลุมรัก แต่อย่างน้อยก็ต้องมีเพศสัมพันธ์และมีลูกด้วยกัน นี่ไม่ใช่การโต้ตอบกันเพียงเล็กน้อยเลยแม้แต่น้อย ในกรณีที่ดีที่สุด ตระกูลโมราเลสมีความสัมพันธ์กับเผ่าพันธุ์ปีศาจในระดับเล็กน้อยและไม่มีพิษมีภัย ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ตระกูลโมราเลสมีรากฐานของลัทธิสามนิ้วอยู่ภายในมาโดยตลอด อันที่จริง รากฐานเหล่านี้นั้นลึกซึ้งมากจนหากคนอย่างซาฟนิคสามารถกลายเป็นทายาทได้ มันก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนกระแสในตระกูลให้ผู้ที่เคยอยู่ในเงามืดได้กลับมาเห็นแสงสว่างอีกครั้ง ลีโอเนลเข้าใจในทันทีว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่ใช้สงครามทายาทนี้เป็นบันไดไปสู่บางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า ประกายสีแดงเลือดเต้นเร่าอยู่ในดวงตาของลีโอเนล ‘เอาล่ะ ซาฟนิค มาเล่นกันหน่อย’ ปัง! ลีโอเนลลงจอดและเกาะน้ำแข็งทั้งเกาะก็สั่นสะเทือนจนขู่ว่าจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ภายใต้พลังของเขา