บทที่ 2098 น่าสนใจ ลีโอเนลดูเหมือนจะไม่ได้กำลังพูดคุยกับใครเลย ไม่ว่าจะเป็นสมาชิกคนอื่น ๆ ของตระกูลซุยอาร์ด ตระกูลบริวาร หรือแม้แต่เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของลีโอเนลเอง พวกเขาทั้งหมดได้อพยพออกจากพื้นที่นี้ไปนานแล้ว เมืองทั้งเมืองที่เคยตั้งอยู่ตรงนี้ถูกทำลายลงด้วยอานุภาพแห่งการต่อสู้ของพวกเขา จนดูเหมือนว่าไม่มีใครให้สนทนาด้วยอีกต่อไป สำหรับมนุษย์ส่วนใหญ่ในดินแดนมนุษย์ที่กำลังเฝ้าดูสถานการณ์อยู่นั้น เอเมอรี่ถือว่าตายไปแล้ว แววตาที่ว่างเปล่าและบาดแผลระดับนั้น ไม่มีทางที่จะรอดชีวิตมาได้ หลายคนอดคิดไม่ได้ว่าบางทีสติสัมปชัญญะของลีโอเนลอาจจะหลุดลอยไปบ้างแล้วระหว่างการต่อสู้ แต่สิ่งที่ทำให้ผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ต้องประหลาดใจคือ ลีโอเนลยังคงพูดต่อไปแม้จะไม่ได้รับคำตอบ “ไม่มีความจำเป็นต้องซ่อนตัวอีกต่อไปแล้ว ดูสิว่าผมอ่อนแอและเปราะบางแค่ไหน ผมไม่ได้อยู่บนเขียงให้พวกคุณชมเชยความบันเทิงหรอกหรือ? จะไม่ดีกว่าหรือถ้าคุณลงมือเดี๋ยวนี้เลย คุณคงไม่อยากเสียโอกาสนี้ไปใช่ไหม?” ลีโอเนลแสยะยิ้ม เท้าของเขาแกว่งไปมาเหมือนกับว่าเขากำลังนั่งอยู่บนชิงช้า เขาดูมีความสุขทั้งที่มีบาดแผล และดูไม่มีท่าทีภูมิใจกับการเอาชนะเอเมอรี่แม้แต่น้อย ราวกับว่านี่เป็นเพียงเรื่องปกติที่ควรจะเกิดขึ้น แต่ทันใดนั้น ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อเขามองไปยังทิศทางหนึ่ง สายตาของเขาลุกโชนราวกับเปลวเพลิง ดวงตาของเขาดูเหมือนจะแผ่พลังมหาศาลออกมา ในขณะที่กลุ่มเปลวไฟพุ่งลงไปยังพื้นที่แห่งหนึ่ง เปลวเพลิงเหล่านั้นเต้นระบำไปพร้อมกับมหาอาคมที่ซ่อนอยู่ ซึ่งมีความซับซ้อนและเก่าแก่ มันแตกต่างจากเปลวไฟที่ลีโอเนลใช้กับเอเมอรี่โดยสิ้นเชิง แต่ก็ยากที่จะบอกได้ว่าเป็นเพราะเขายั้งมือไว้หรือเพราะมีเหตุผลอื่น ในความเป็นจริง ลีโอเนลรู้สึกว่าพลังไกอาเป็นสิ่งที่ต้านทานพลังดาราโลหิตของเขาได้ยิ่งกว่าพลังดาราสุญญตาเสียอีก หากพลังนั้นอยู่ในมือของผู้ที่แข็งแกร่ง ในนวนิยายหรือนิทานที่น่าขบขันหลายเรื่อง พลังวารีมักจะเป็นคู่ปรับที่สมบูรณ์แบบของพลังอัคคี แต่ความจริงแล้วนี่เป็นเรื่องของสัมพัทธภาพ มีพลังวารีหลายประเภทที่ไม่สามารถเข้าใกล้ลีโอเนลได้โดยไม่ถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน สิ่งที่สำคัญไม่ใช่ธาตุ แต่เป็นคุณภาพและปริมาณของมัน นอกจากนั้น พลังวารีไม่ใช่สิ่งเดียวที่กดข่มพลังอัคคีได้ เพราะยังมีพลังปฐพี พลังปฐพีมีความมั่นคงและมีประสิทธิภาพในการป้องกันสูง ยากที่จะถูกทำลายและติดไฟได้ยาก พลังไกอามีทั้งความมั่นคงและความยืดหยุ่นของพลังปฐพี และยังมีผลในการกดข่มที่ทรงพลังเหมือนดั่งสายน้ำที่มีต่อพลังดาราโลหิตของเขา ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่งแฝงอยู่ ซึ่งเป็นสิ่งที่ต่อต้านพลังแห่งการทำลายล้างและผู้ครอบครองการทำลายล้างได้ดีที่สุด เมื่อต้องรับมือกับเอเมอรี่ การปรับปรุงพลังดาราโลหิตของเขาไม่สามารถแสดงผลได้อย่างเต็มที่ ในขณะที่การใช้พลังดาราสุญญตาอย่างจริงจังนั้นเป็นเรื่องโง่เขลา เพราะไม่ว่าจะเป็นพลังวารีหรือพลังความมืด เอเมอรี่ต่างก็เหนือกว่าเขา ในตอนนี้เมื่อเขาไม่ได้เผชิญหน้ากับเอเมอรี่ผู้ซึ่งเป็นคู่ปรับทางธรรมชาติ พลังดาราโลหิตของเขาก็เบ่งบานออกมาในรูปลักษณ์ที่แท้จริงที่สุด อย่างไรก็ตาม ก่อนที่มันจะพุ่งลงสู่เป้าหมาย เงาร่างหนึ่งก็เคลื่อนไหวหลบหลีกไปและก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว หญิงสาวแสนสวยคนหนึ่งปรากฏกายขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังยากที่จะมองเห็นได้ชัดเจน ใบหน้าของนางถูกบดบัง และสิ่งที่พอจะเข้าใจได้อย่างคลุมเครือคือธรรมชาติอันร้อนแรงของร่างกายนาง มันร้อนแรงเกินกว่าที่สายตาธรรมดาจะจ้องมองได้ รูปร่างของนางอาจเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ แม้ผิวของนางจะมีสีเทาเล็กน้อย ซึ่งสามารถสังเกตเห็นได้แม้ผ่านม่านหมอก แต่มันไม่ได้ทำให้นางดูป่วยไข้แต่อย่างใด ตรงกันข้ามมันกลับแสดงให้เห็นถึงเอกลักษณ์เฉพาะตัว สะโพกของนางผายกว้าง โค้งมนจนกลายเป็นเรียวขาสวยยาวน่าหลงใหล มันเชื่อมต่อไปยังบั้นท้ายที่กลมกลึงและอวบอิ่มจนสามารถมองเห็นได้ทั้งจากด้านข้างของเอวและผ่านช่องว่างระหว่างต้นขา หน้าอกของนางก็มีความอวบอิ่มไม่แพ้กัน จนดูเหมือนจะระเบิดออกมาภายใต้แรงกดดันของผิวหนังของมันเอง ราวกับว่าแม้แต่ร่างกายก็แทบจะไม่สามารถรองรับความมหึมานั้นได้ทั้งหมด และถึงกระนั้น แม้ว่าร่างกายของหญิงผู้นี้จะร้อนแรงเพียงใด นางกลับเลือกเสื้อผ้าที่อาจเรียกได้ว่าอันตรายที่สุดมาปกปิด หน้าอกของนางถูกพันธนาการไว้ด้วยเพียงแผ่นปิดหัวนมที่เป็นโลหะสีดำทรงกลม ซึ่งไม่ได้เชื่อมต่อกับสิ่งอื่นใดนอกจากหน้าอกของนาง ถึงแม้จะมีโซ่สีดำคล้องอยู่ที่หัวไหล่และกระดูกไหปลาร้า แต่มันก็ดูเหมือนจะเป็นเพียงเครื่องประดับเท่านั้น เพราะมันแทบไม่ได้ปกปิดอะไรเลย ทำให้เหลือพื้นที่ให้จินตนาการน้อยมาก ส่วนล่างของนางก็ไม่ได้ต่างกันเท่าใดนัก จีสตริงที่นางสวมใส่นั้นไม่มีสายรัดเลย ส่วนที่ปกปิดด้านหน้ามีรูปร่างคล้ายใบไม้โลหะสีดำ ในขณะที่ด้านหลังถูกแก้มก้นกลมกลึงทั้งสองข้างกลืนกินไปจนหมดสิ้น เสื้อผ้าประเภทนี้ควรจะเป็นสิ่งที่ปรากฏอยู่ในห้องนอนส่วนตัวมากกว่าที่จะออกมาให้ใครต่อใครได้เห็น แม้ว่ามันจะถูกบดบังด้วยม่านหมอกบ้าง แต่หญิงผู้นี้ก็ไม่สนใจแม้แต่น้อย 'น่าสนใจ' ลีโอเนลคิด 'นางมีดัชนีความสามารถเดียวกับอาร์เธอร์ แต่เป็นของพลังความมืด หายาก หายากมาก อาร์เธอร์เป็นคนเดียวที่ฉันเคยเห็นที่มีดัชนีความสามารถที่ทำให้ร่างกายทั้งหมดเปลี่ยนเป็นธาตุได้ และนางเป็นคนที่สอง...' ลีโอเนลไม่ได้หวั่นไหวต่อภาพที่อยู่ตรงหน้า นางอาจเป็นเพียงก้อนเนื้อบนเขียงของคนขายเนื้อเท่านั้น แต่ทว่าเมื่อเขาเอ่ยปากขึ้น เขากลับดูเหมือนยังไม่พอใจเพียงแค่นี้ สายตาของเขาเปลี่ยนทิศทางและไปหยุดอยู่ที่อีกตำแหน่งหนึ่ง คราวนี้ตัวตนที่ซ่อนอยู่เคลื่อนไหวแม้กระทั่งก่อนที่เปลวเพลิงของลีโอเนลจะปรากฏออกมา คราวนี้ ตัวตนนั้นชัดเจนต่อสายตาอย่างมาก 'จ้าวแห่งเงา' ลีโอเนลยิ้ม บุคคลผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากซาฟนิค โนวาที่สาม ลีโอเนลไม่ได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย แม้ในตอนที่เขาสัมผัสได้ว่าซาฟนิคได้ฟื้นตัวเต็มที่แล้วก็ตาม