บทที่ 2082 เลือด ลีโอเนลราวกับมองเห็นก้าวถัดไปก่อนที่มันจะเกิดขึ้นจริงเสียอีก ก๊าซหนาทึบถูกปล่อยออกมาทั่วสนามรบ สายลมพัดโหมกระหน่ำทำให้มันกระจายตัวไปอย่างบ้าคลั่ง แต่ถึงอย่างนั้น ความหนาแน่นของมันก็มีมากจนมันยังคงจมตัวลง เคลื่อนที่ไปข้างหน้าเหมือนสาหร่ายรูปร่างอัปลักษณ์ที่ลุกลามไปทั่วทั้งสนามรบ ทันทีที่ก๊าซสัมผัสเข้ากับโล่ป้องกัน พวกมันก็เริ่มส่งเสียงซ่า ฟอร์ซที่อยู่บนโล่กำลังถูกทำให้ขาดอากาศหายใจ ทุกความพยายามในการฟื้นฟูถูกบดขยี้จนแหลกเหลว และในไม่ช้าโล่เหล่านั้นก็เริ่มแตกร้าว ในเวลาไม่นาน ก๊าซบางส่วนก็เริ่มม้วนตัวข้ามผ่านโล่และร่วงหล่นลงไปยังพวกสุนัขที่อยู่เบื้องล่าง ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือสงครามเคมี และยังเป็นสงครามเคมีในระดับมหึมาอีกด้วย แม้แต่ในมิติแห่งจักรวาล เรื่องของสงครามเคมีและชีวภาพก็เป็นสิ่งที่ถูกดูแคลนอย่างยิ่ง มันสามารถก่อให้เกิดความหายนะได้มากเกินไป หากไม่ใช่เพราะตระกูลไพอุสมีประวัติศาสตร์ที่ลึกซึ้งและยาวนาน พวกเขาอาจถูกตระกูลอื่นกำจัดทิ้งไปนานแล้วเพียงเพราะความสามารถพิเศษของพวกเขา อันที่จริงนี่เป็นเรื่องที่น่าสนใจ เพราะมันอาจเชื่อมโยงไปถึงจุดเริ่มต้นที่ทำให้ตระกูลไพอุสได้รู้จักกับตระกูลก็อดเลนตั้งแต่แรก อย่างไรก็ตาม การที่ซาฟนิคเลือกทำเช่นนี้หมายความว่าไม่มีทางหันหลังกลับได้อีกต่อไป เขาตกหลุมพรางของลีโอเนลอย่างลึกซึ้งแล้ว และแม้ว่าเขาจะไม่ได้สูญเสียสติไปเพราะความโกรธแค้น แต่เขาก็รู้ดีว่าแทบไม่มีอะไรที่เขาจะทำได้เพื่อกู้คืนชื่อเสียงของตนกลับมาในตอนนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาคือการคว้าชัยชนะ ส่วนเรื่องอื่นหลังจากนั้นไม่สำคัญเลยสักนิด ทีละตัว... สัตว์ร้ายตระกูลสิงโตเริ่มล้มป่วยและสั่นสะท้าน ขนสีน้ำตาลของพวกมันเปลี่ยนเป็นสีเทาแล้วกลายเป็นสีเขียวช้ำก่อนที่ร่างกายจะขยายใหญ่ขึ้นจนเกิดเนื้องอกรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัว จากนั้น... ปัง! สัตว์ร้ายตระกูลสิงโตตัวแรกระเบิดออก ก้อนเลือดที่จับตัวเป็นลิ่มหนาพุ่งกระจายไปทุกทิศทุกทาง ในเวลาเดียวกัน กำแพงโล่ชั้นที่สองก็พังทลายลงและกะพริบไหว ส่งผลให้กระแสสีเขียวขนาดมหึมาทะลักผ่านเข้าไปได้มากขึ้นไปอีก แท้จริงแล้ว แม้ว่าไอน่าจะมีวิธีรักษาพิษนี้ แต่ก็ยังเป็นเรื่องของเวลาและทรัพยากร เธอจะมีเวลาที่ไหนไปปรุงยาฟอร์ซถึง 200,000 เม็ด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อลีโอเนลได้โยนงานมาให้เธอมากมายขนาดนั้น? ในขณะเดียวกัน เนื่องจากตระกูลลิโอ สัตว์ร้ายเหล่านี้จึงถูกรีดเค้นศักยภาพออกมาจนหมดสิ้น พวกมันอาจมีชีวิตอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งหรือสองปีด้วยซ้ำ เพราะอายุขัยถูกลดทอนลงเพื่อแลกกับพลัง ด้วยเหตุนี้ ในสายตาของลีโอเนล ต่อให้ไอน่าจะมีเวลา ก็คงไม่คุ้มค่าที่จะต้องใช้ทรัพยากรเพื่อยืดอายุให้พวกมันอยู่ดี รอยยิ้มเยาะเย้ยของซาฟนิคยิ่งเด่นชัดขึ้น ทว่าเมื่อเขาเห็นว่าสีหน้ายิ้มแย้มของลีโอเนลไม่ได้หายไปแม้แต่น้อย รูม่านตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะหดตัว ความหวาดระแวงได้หยั่งรากลึกลงในหัวใจของเขาโดยไม่รู้ตัว เขารู้สึกว่าตนเองไม่สามารถเชื่อแม้กระทั่งการตัดสินใจของตัวเองได้อีกต่อไป ทุกสิ่งที่เขาทำ เขาต้องตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าลีโอเนลมีปฏิกิริยาอย่างไรเพื่อดูว่าเขาทำถูกหรือไม่ และสถานการณ์เช่นนี้แหละคือจุดจบของการเป็นผู้นำ... โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสิ่งที่เขากังวลนั้นเป็นเรื่องจริง ตูม! มันเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป ลำแสงสีทองอมแดงกวาดออกมาจากช่องว่าง ทำลายหมอกหนาทึบจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่และพุ่งเข้าปะทะกับแนวทหารเป็นสายยาว พวกเขาไม่มีแม้แต่เวลาจะตอบโต้ก่อนที่จะถูกระเบิดจนร่างแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และก่อนที่ผู้ที่รอดชีวิตจะทันได้เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ระเบิดลูกที่สองก็ตามมา และลูกที่สามก็ตามมาติดๆ ทุกครั้งที่เกิดระเบิด ทหารหลายสิบชีวิตก็ล้มตาย และจังหวะของการระเบิดก็ดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาของซาฟนิคเบิกกว้างเมื่อเขารู้ตัวในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อครู่นี้ ไม่ใช่เพราะโล่พังทลาย แต่มันหายไปต่างหาก สิ่งที่ซาฟนิคไม่รู้ก็คือลีโอเนลไม่เคยคาดหวังให้สัตว์ร้ายตระกูลสิงโตเหล่านี้มีชีวิตรอดนานนัก อันที่จริง เขาไม่ได้คาดหวังอะไรจากพวกมันเลยนอกจากความตายของพวกมัน ลีโอเนลได้รับแรงบันดาลใจมาจากไอน่า ก่อนที่เธอจะได้ครอบครองแผ่นศิลาผู้ครองเลือด วิธีการใช้พรสวรรค์ของไอน่าคือการดูดซับฟอร์ซเลือดเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของเธอ พลังชีวิตคือพลังงานส่วนฟอร์ซเลือดคือตัวพา ตลอดชีวิตของคนคนหนึ่ง เพื่อรักษาลมหายใจ ฟอร์ซเลือดจะใช้พลังชีวิตเพียงเล็กน้อยในแต่ละครั้ง ไอน่าสามารถเพิกเฉยต่อตัวจำกัดนั้นได้ โดยการฉีกกระชากฟอร์ซเลือดทั้งหมดที่มีค่าเท่ากับชีวิตของคนคนหนึ่งออกมาเพื่อใช้ทันที ลองจินตนาการดูเถิดว่าพลังงานที่สั่งสมมาหลายปีเมื่อถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกันจะสามารถสร้างพลังได้มากเพียงใด... แม้ว่ามันจะเป็นเพียงแค่หนึ่งหรือสองปีก็ตาม ลีโอเนลได้ตั้งฟังก์ชันในปลอกคอที่สัตว์ร้ายตระกูลสิงโตเหล่านั้นสวมใส่ไว้ เพื่อให้ทำงานเมื่อพวกมันตาย เมื่อสัมผัสได้ถึงพิษ ฟอร์ซเลือดที่เหลืออยู่ทั้งหมดของพวกมันจะหลอมรวมกับฟอร์ซกลางปริมาณมหาศาลที่เคยสร้างโล่ป้องกันขึ้นมาตั้งแต่แรก ทันทีที่พวกมันรวมตัวกัน พวกมันก็จะระเบิดออกมาเป็นลำแสง กระบวนการนี้รวดเร็วและรุนแรงจนแม้แต่หมอกพิษที่สามารถกัดกร่อนฟอร์ซได้ง่ายดายก็ยังตอบสนองไม่ทันการณ์ ตอนนี้ ทุกครั้งที่สัตว์ร้ายตัวหนึ่งล้มลง ราวกับว่าพวกมันกำลังลากเอาชีวิตของทหารหลายสิบคนลงหลุมไปกับพวกมันด้วย ซาฟนิคจ้องมองกองทัพของเขากำลังล่มสลายแบบเรียลไทม์ ดวงตาของเขาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า เขาสามารถยอมรับการสูญเสียทหารอีก 90 ล้านคนได้ แต่กองกำลัง 10 ล้านคนนี้คือแกนหลัก คือรากฐานของอำนาจเขา ซึ่งเขาต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลในการสร้างพวกมันขึ้นมา "ถอยทัพ!" ซาฟนิคคำราม เขาไม่อาจควบคุมตัวเองได้อีกต่อไป เขากระโดดขึ้นไปด้วยความบ้าคลั่งจนรถม้าไม้ที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เขาชักหอกออกมาแล้วพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พุ่งตรงเข้าหาลีโอเนลดุจคนบ้า เขาต้องหยุดเรื่องนี้ให้ได้ เขาจะปล่อยให้ตัวเองถูกปั่นหัวเช่นนี้ต่อไปไม่ได้อีกแล้ว เขาต้องการเลือด