ตอนที่ 49: พบเอเวอลีนอีกครั้ง "ว้า!~ เดวิส คนบ้า..." เอลเลียตะโกนออกมาแล้วพึมพำด้วยสีหน้าที่เหมือนจะร้องไห้ "เอาล่ะๆ ฉันขอโทษ ทีหลังจะไม่ทำแบบนั้นแล้ว ตกลงไหม? มีอะไรเกิดขึ้นบ้างหรือเปล่าตอนที่ฉันไม่อยู่?" เดวิสหัวเราะหึๆ แล้วถาม เขาไม่ได้รู้สึกผิดเลยสักนิด กลับกันเขารู้สึกสนุกที่ได้แกล้งเธอ "นอกจากเรื่องที่คุณทำให้ฉันตกใจจนแทบสิ้นสติแล้ว ก็ไม่มีอะไรสำคัญเกิดขึ้นหรอก..." เอลเลียจ้องเขม็งพร้อมทำปากยื่น "โฮ่ๆ... ดูแลตัวเองให้ดีล่ะ ทำผลงานให้ได้แบบนี้ต่อไปนะ" เดวิสลูบหัวเธอ เอลเลียหลบสายตาโดยที่ยังคงทำปากยื่นอยู่เช่นเดิม "จริงสิ อย่าลืมฝึกฝนวิชาต่อสู้พวกนั้นทั้งตอนนี้และทุกครั้งที่มีเวลาด้วยล่ะ" "อื้อ..." เอลเลียส่งเสียงตอบรับในลำคอ ====== สามวันต่อมา เดวิสยังคงพักอยู่ที่ปราสาทหลวงในตอนกลางวันเพื่อหลีกเลี่ยงข้อสงสัย และไปที่ประตูทิศใต้ในตอนกลางคืนเพื่อคอยดักดูฮาร์แมน แต่น่าเสียดายที่ฮาร์แมนก็ยังไม่ปรากฏตัว เดวิสเดาว่าเขาคงกำลังเดินทางมาอยู่ จึงไม่ได้รู้สึกกระวนกระวายใจ วันนี้เป็นวันที่สี่แล้ว เขาวางแผนไว้ว่าจะไปเยี่ยมเอเวอลีนเมื่อไม่กี่วันก่อน จึงส่งข่าวไปยังคฤหาสน์ตระกูลคอลดอนเมื่อสองวันก่อนเพื่อให้พวกเขาเตรียมตัว แม้ว่านั่นจะไม่ใช่จุดประสงค์หลักของเขาและทำไปเพียงเพื่อเหตุผลทางราชสำนักเท่านั้น ครั้งนี้เขาเดินทางไปพร้อมกับเอลเลียและเหล่าองครักษ์หลวงฝีมือดีชุดเดิมที่ตามเขาไปเมื่อครั้งก่อน เดวิสมาถึงคฤหาสน์ตระกูลคอลดอน ที่ซึ่งเขาเคยพยายามแอบเข้าไปเมื่อสี่วันก่อน เป้าหมายของเขาคือการเข้าหาเอเวอลีนและหาทางบอกให้เธอมาพบเขาในตอนกลางคืน เขารู้ดีว่าเขาและเอเวอลีนคงไม่สามารถคุยกันได้อย่างเต็มที่ในขณะที่ถูกรายล้อมไปด้วยผู้คนมากมาย เขาจึงอยากให้เธอออกมาพบเขาเพียงลำพัง เขาก้าวลงจากรถม้าเพียงเพื่อจะได้รับการต้อนรับจากฝูงชนจำนวนมากที่พากันตะโกนก้อง "พวกเราขอยินดีต้อนรับและขอแสดงความเคารพต่อเจ้าชายลำดับที่หนึ่ง!" จากนั้นฝูงชนทั้งหมดก็ก้มหัวลงอย่างเป็นระเบียบ เดวิสรู้สึกตะลึงงันขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ เหตุการณ์นี้ทำให้เขาตระหนักอีกครั้งว่าเขาคือคนที่มีสถานะสูงส่ง การถูกขังอยู่ในปราสาทหลวงทั้งวัน เอาแต่อ่านหนังสือและเรียนรู้เกี่ยวกับการบ่มเพาะพลังทำให้เขาหลุดออกจากความเป็นจริงไปบ้างเล็กน้อย "เงยหน้าขึ้นเถอะ" เดวิสกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย แม้จะรู้สึกประหม่าอยู่บ้างแต่เขาก็ไม่ปล่อยให้มันแสดงออกมาบนใบหน้า "ท่าทางนั่นสิ..." "บุตรแห่งสวรรค์อย่างแท้จริง..." "น่ารักจัง..." เสียงกระซิบกระซาบดังแว่วไปทั่ว แต่กลับทำให้เดวิสอยากจะหาหลุมมุดหนี 'ฉันก็แค่เล่นละครไปเท่านั้นเองนะ...' เขาคิดอย่างขมขื่น การประจบสอพลอนี่มันมีขีดจำกัดบ้างไม่ใช่หรือไง? "ยินดีต้อนรับเจ้าชายเดวิส กระหม่อมชื่อ เฮนรี่ คอลดอน เป็นผู้อาวุโสของตระกูลคอลดอน หากเจ้าชายไม่รังเกียจ โปรดให้กระหม่อมนำชมคฤหาสน์ตระกูลคอลดอนด้วยเถิด" "ตกลง" เดวิสขานรับพลางเอามือไพล่หลังและเชิดหน้าตรง จากนั้นเขาก็เดินตามเฮนรี่ คอลดอนไป โดยมีเอลเลียและเรนาร์ดเดินตามหลัง พวกเขามาถึงโถงใหญ่ที่มีผู้คนรวมตัวกันอยู่มากมาย หลายคนมีสีหน้าตื่นเต้น ในขณะที่บางคนก็จ้องมองมาที่เขาอย่างสงบนิ่ง เดวิสไม่ได้สนใจปฏิกิริยาเหล่านั้นเพราะเขารู้สึกเบื่อหน่ายอย่างรวดเร็ว เขาเพียงแค่กวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อชื่นชมสถาปัตยกรรมของคฤหาสน์ เขาเดินไปนั่งลงบนเก้าอี้โดยไม่ได้ทักทายใครที่อยู่ที่นี่เลยแม้แต่น้อย ในขณะที่เอลเลียและเรนาร์ดยืนอยู่ข้างหลังเขา บางคนที่ดูไม่ชอบใจในความเย่อหยิ่งของเขาต่างพากันหรี่ตาลง แต่พวกเขาก็ไม่อาจตั้งคำถามกับองค์รัชทายาทได้หรอก จริงไหม? "เข้าเรื่องเลยแล้วกัน สองวันก่อนฉันประกาศว่าจะมาเยี่ยมตระกูลคอลดอนด้วยตัวเอง แต่จุดประสงค์ของฉันคือการมาพบคุณเอเวอลีน แล้วเธออยู่ที่ไหนล่ะ?" เดวิสสอดส่ายสายตาไปทั่วและวางท่าทีแบบคุณชายผู้หยิ่งผยอง เมื่อได้ยินดังนั้น บางคนก็ดีใจจนเนื้อเต้นขณะที่บางคนกลับขมวดคิ้ว คนที่ดูดีใจคือเหล่าผู้อาวุโสทั้งหลาย พวกเขาคิดว่าในที่สุดเจ้าชายก็เกิดหลงใหลในความงดงามของคุณหนูของพวกเขาเสียที พวกเขาหวาดกลัวมาตลอดตั้งแต่ปีที่แล้วตอนที่เจ้าชายบอกว่าไม่เป็นไรหากเธอจะถอนหมั้น โดยเฉพาะหลังจากผ่านไปหนึ่งปีโดยไม่มีข่าวคราวใดๆ จากราชวงศ์เกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ดูเหมือนตอนนี้คงไม่มีความจำเป็นต้องคิดแบบนั้นอีกแล้ว ส่วนคนที่ขมวดคิ้วนั้นคือพวกคนหนุ่มสาว คนที่ยังเด็กพอที่จะทำความผิดพลาดได้มากมาย พวกเขาดูเหมือนจะไม่ชอบน้ำเสียงของเจ้าชายผู้จองหองคนนี้ แม้ว่าตระกูลของพวกเขาจะใช้เอเวอลีนเป็นเหมือนสินค้าที่แลกเปลี่ยนได้ แต่ในสายตาของพวกเขานั้น เธอยังคงงดงามอย่างเหลือเชื่อ ดังนั้นบางคนจึงรู้สึกอิจฉาที่ต้องมอบเธอให้เขาเป็นนางสนม แม้ว่าพวกเขาก็ไม่มีโอกาสที่จะได้เคียงคู่กับคุณหนูของตระกูลตัวเองตั้งแต่แรกอยู่แล้วก็ตาม แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นคนในตระกูลคอลดอน แต่บางคนก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกันโดยตรง ซึ่งหมายความว่าพวกเขาสามารถแต่งงานกันได้ตราบเท่าที่ผู้อาวุโสเห็นชอบ "ฮ่าๆ เจ้าชายช่างกระตือรือร้นที่จะพบคุณหนูของพวกเราจริงๆ" ผู้อาวุโสคนหนึ่งส่ายหัว "นางจะมาถึงในไม่ช้า ไม่จำเป็นต้องกังวลหรอกเจ้าชายเดวิส" หญิงชราคนหนึ่งกล่าวเสริม อาภรณ์ของนางบ่งบอกว่านางก็เป็นผู้อาวุโสเช่นกัน เดวิสพยักหน้าในขณะที่พยายามประเมินพลังของพวกเขาในใจ 'ผู้อาวุโสสักคนสองคนนั่นมีพลังกดดันที่แข็งแกร่งทีเดียว... พวกเขาต้องอยู่ในขั้นที่สี่ อาจจะถึงระดับสูงสุดของขั้นนั้นแล้ว...' เขาคิดในใจขณะรู้สึกถึงความจำเป็นที่ต้องทำตัวให้ดูมีอำนาจและเย่อหยิ่ง ไม่อย่างนั้นคนคงไม่จริงจังกับคำพูดของเขา โดยเฉพาะเมื่อดูจากอายุและใบหน้าที่ดูเด็กแต่มีเสน่ห์ ซึ่งเหมาะเจาะกับภาพลักษณ์ของคุณชายเจ้าสำราญในอนาคต กลุ่มคนหนุ่มสาวจู่ๆ ก็ส่งเสียงอื้ออึง ทุกคนหันศีรษะไปมองสตรีผู้งดงามที่กำลังเดินตรงมาหาพวกเขา โดยมีสาวใช้เดินตามหลังมา กรามของเดวิสแทบจะค้างลงมา แต่เขาก็เพียงแค่อ้าปากค้างเล็กน้อย 'เวรเอ๊ย! ยัยจิ้งจอกนี่!' ถ้ามีมุงซักตัวอยู่ข้างๆ มันคงมีโอกาสบินเข้าไปในปากเขาแน่ๆ เอเวอลีนดูราวกับแม่มดผู้สะกดจิตด้วยรูปร่างอันเย้ายวน เธอสวมชุดกี่เพ้าไร้แขนสีม่วงสดใสที่เน้นส่วนโค้งเว้าของร่างกายให้เด่นชัด ร่องอกของเธอเผยให้เห็นเล็กน้อยจากรอยตัดรูปสามเหลี่ยมบนชุด เส้นผมสีเขียวสดที่ยาวลงมาถึงเอวของเธอถูกรวบมัดเป็นมวยเล็กๆ ไว้ด้านหลังศีรษะ เดวิสลุกขึ้นยืนโดยอัตโนมัติราวกับชายที่ตกอยู่ในภวังค์ความรัก และเดินไปตรงหน้าเธอเพื่อทักทาย "หวังว่าคุณคงสบายดีนะครับ คุณเอเวอลีน" เขาประสานมือคารวะ "เจ้าชายเดวิสช่างใส่ใจเหลือเกิน หม่อมฉันสบายดีตั้งแต่วันที่คุณจากไปหลังจากที่ได้พบกับหม่อมฉันครั้งล่าสุดเพคะ" เอเวอลีนก้มศีรษะลงเล็กน้อยพลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เฉยเมย "ฮ่าๆ งั้นเหรอครับ" เดวิสหัวเราะแห้งๆ 'หือ? วิธีที่เธอพูดเหมือนมีนัยแฝงอยู่เลย...' เขาคิดเล็กน้อยแต่บอกไม่ได้ว่าความหมายของเธอเป็นเชิงบวกหรือเชิงลบ หลังจากนั้นทุกคนก็นั่งลงที่โต๊ะอาหารตามลำดับ ปล่อยให้คู่หมั้นทั้งสองมีเวลาเป็นส่วนตัว เดวิสและเอเวอลีนนั่งอยู่ตรงข้ามกันที่โต๊ะตัวเดียวกัน มีงานเลี้ยงขนาดใหญ่ที่จัดเตรียมไว้ให้ทุกคนได้ทาน พวกเขาจึงแทบจะไม่ได้สนใจอะไรนอกจากจ้องมองกันและกันในขณะที่ปากก็ขยับกินอาหารไปพลาง "คุณเอเวอลีน วันนี้ผมมาที่นี่เพื่อพบคุณโดยเฉพาะเลยครับ" เมื่อเห็นว่าบรรยากาศที่โต๊ะเงียบผิดปกติ เขาจึงเริ่มเปิดบทสนทนา "พบหม่อมฉันหรือเพคะ? เจ้าชายเดวิสช่างพูดให้หม่อมฉันเขินเสียจริง" คุณเอเวอลีนยังคงตอบกลับด้วยท่าทีเฉยเมย อย่างไรก็ตาม เมื่อริมฝีปากอันเย้ายวนของเธอขยับ มันราวกับว่าเธอได้ร่ายมนตร์ใส่เขา "ใช่ครับ พูดตามตรงนะ ผมนึกถึงคุณอยู่บ่อยครั้งเลยหลังจากวันที่เราพบกันครั้งล่าสุด..." เดวิสพูดความจริงอย่างซื่อตรงเพราะเขานึกถึงเธออยู่เป็นระยะจริงๆ 'ยอดเขาสองคู่นั่น... แค่ก! ดวงตาขี้เกียจแสนสวยคู่นั้น กับน้ำเสียงเย้ายวนของเธอ...' "ฮ่าๆ เจ้าชายคงพูดเล่นแล้วล่ะเพคะ" เอเวอลีนกลอกตาขณะพูดอย่างไม่ใส่ใจ เดวิสทำหน้าบิดเบี้ยว การหยั่งเชิงด้วย 'คำชม' ของเขาจบลงแล้ว และตอนนี้เขาก็รู้แล้วว่าตัวเองดันไปทำให้ผู้หญิงคนนี้โกรธเข้าให้แล้ว เวลาผ่านไปขณะที่ทั้งสองทานอาหารเสร็จท่ามกลางบรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้ ไม่มีใครเข้ามารบกวนพวกเขา แต่ทุกคนต่างก็นั่งฟังบทสนทนาของทั้งสองอย่างเงียบๆ ทั้งสองแลกเปลี่ยนคำพูดสุภาพตามมารยาทเป็นครั้งคราว แต่บทสนทนาก็ดูเหมือนจะไม่คืบหน้าไปไหน โดยเฉพาะเมื่อเอเวอลีนยังคงตั้งท่าทีป้องกันตัว 'อืม... ต่อให้เป็นคนโง่ก็ดูออกว่าเธอกำลังโกรธเรื่องอะไรบางอย่าง ผมทำอะไรให้เธอไม่พอใจกันนะ? แล้วผมทำตอนไหน?' เดวิสคิดอย่างขมขื่นขณะครุ่นคิด เขานึกถึงเรื่องที่ปล่อยให้เธออยู่คนเดียวมาตลอดหนึ่งปีโดยไม่ส่งข่าวคราวใดๆ ไปให้ แต่ก็นะ... เธอคงไม่คาดหวังจะได้รับข่าวจากเด็กที่อายุไม่ถึงสิบขวบหรอกจริงไหม? อันที่จริง ด้วยภาระงานมากมายที่ถาโถมเข้ามา เขาเองก็นึกว่าเธอจะส่งจดหมายหรืออะไรสักอย่างมาบอกว่าต้องการยกเลิกการหมั้นหรืออะไรทำนองนั้น แต่กลับไม่มีอะไรส่งมาถึงเขาเลย สำหรับเขาในตอนนี้ เธอไม่ใช่สิ่งที่ต้องให้ความสำคัญเป็นอันดับแรก แต่สำหรับตัวเขาในอนาคตที่ปรารถนาจะมีครอบครัว เธอคือสิ่งที่สำคัญที่สุด นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมเขาถึงยังไม่มาพบเธอจนกว่าเขาจะสะสมและสร้างฐานพลังบ่มเพาะให้ถึงระดับหนึ่งเสียก่อน