บทที่ 63: ท่านก็ชอบนางด้วยหรือ? 'ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น! ข้าจะต้องปกป้องนางให้ได้ไม่ว่าจะแลกด้วยอะไรก็ตาม!' อดัมให้คำมั่นกับตนเองในใจ "ขอโทษนะอดัม แม่แค่... แม่สูญเสียอะไรต่อมิอะไรไปมากเกินพอแล้ว แม่ไม่อยากจะเสียลูกไปอีกคนไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม" แคลร์ยิ้ม รอยยิ้มของนางราวกับสายลมในฤดูใบไม้ร่วง อดัมกล่าวเสียงนุ่ม "ไม่เป็นไรครับแม่ ผมจะเป็นพันธมิตรของแม่ตลอดไป" *ถอนหายใจ* "เรื่องที่เกี่ยวข้องกับทางเข้าและบ้านของแม่... แม่คงบอกลูกไม่ได้" แคลร์กล่าว นางรู้สึกเศร้าที่ไม่อาจช่วยเหลือลูกชายได้ นางรู้ดีว่าเขาจะต้องเข้าร่วมงานประลองทวีปทะเลหลวง เพราะโลแกนได้มาเกลี้ยกล่อมนางไว้ก่อนหน้านี้แล้ว "ผมทราบแล้วครับ ท่านพ่อบอกไว้..." อดัมส่ายหน้าเป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น แคลร์พยักหน้าพลางรู้สึกปลาบปลื้มใจอีกครั้ง "ถ้าอย่างนั้น ให้แม่ช่วยลูกจีบผู้หญิงที่ลูกชอบดีไหม... เอเวลิน ใช่ไหมนะ?" แคลร์แกล้งหยอกเย้าลูกชาย อดัมถึงกับอึ้งก่อนจะโวยวายด้วยความเขินอาย "แม่ครับ! แม่รู้ได้ยังไง?" "ต้องเป็นเอลเลียใช่ไหมล่ะ?" อดัมกล่าวพลางกัดฟันแน่น เมื่อเห็นว่าแม่ของเขาไม่ปฏิเสธ เขาก็ยิ่งหงุดหงิดเข้าไปใหญ่ เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าในเมื่อเอลเลียถูกแม่ของเขาซื้อตัวมา นางก็คงได้รับคำสั่งให้คอยรายงานเรื่องของเขาให้แม่ฟังเป็นระยะ 'โอ้! ดูท่าข้าคงต้องแกล้งนางให้หนักกว่านี้ซะแล้ว...' อดัมคิดพลางยิ้มอย่างซาดิสต์ในใจ "ลูกก็ชอบนางเหมือนกันใช่ไหมล่ะ?" แคลร์ถามด้วยรอยยิ้ม เมื่อได้ยินเช่นนั้น อดัมก็สะดุ้งเฮือก ก่อนจะนึกถึงฉากที่ใบหน้าของเขาเข้าไปใกล้ใบหน้าของเอลเลียตอนที่นางกำลังฝึกพลัง ใบหน้าของเขาแดงก่ำขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ "ดูท่าแม่จะทายถูกสินะ!" แคลร์หัวเราะเบาๆ พลางหยิกแก้มลูกชาย "แม่ครับ พอเถอะ..." อดัมกล่าวขณะที่รู้สึกอับอายจริงๆ "ลูกคิดว่าแม่จะไม่รู้เหรอ? ลูกเป็นลูกชายแม่นะ แม่จะดูไม่ออกได้ยังไงว่าลูกคิดอะไรอยู่! วิธีที่ลูกปฏิบัติต่อนางน่ะ มันชัดเจนซะขนาดนั้น..." "ผมก็ปฏิบัติต่อแบบเพื่อนไงครับ!" อดัมกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยเพื่อกลบเกลื่อนความเขินอาย แคลร์หัวเราะคิกคัก "จ้ะ เพื่อนก็เพื่อน..." "ว่าแต่ แม่แค่อยากให้ลูกมุ่งมั่นกับการเล่นแร่แปรธาตุไปก่อน เพราะมันจะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่ออนาคตของลูก" น้ำเสียงของแคลร์เปลี่ยนไปเมื่อนางเริ่มพูดอย่างจริงจัง "อืม" อดัมพยักหน้ารับ เพราะเขารู้ดีว่านางหมายถึงการที่เขาต้องออกไปเผชิญโลกภายนอกในอนาคตอันใกล้ "แล้วก็ ห้ามฝึกจนถึงขั้นที่สามของขั้นรวบรวมแก่นแท้เด็ดขาด อย่าถามเหตุผลจากแม่เลย เชื่อแม่นะ!" "เรื่องนี้... ตกลงครับ..." อดัมตอบรับ เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดแม่ถึงห้ามไม่ให้เขาเลื่อนระดับไปขั้นที่สาม แต่ในเมื่อเป็นคำขอของแม่ เขาจึงเลือกที่จะเชื่อใจนาง ทันใดนั้นเสียงเล็กๆ น่ารักก็ดังขึ้น "อือ... พี่ชาย...? ...กอด..." อดัมและแคลร์หันไปมองไดอาน่าที่กำลังหลับอยู่ข้างๆ โดยมีเอ็ดเวิร์ดนอนหลับอยู่ข้างกายเช่นกัน "ดูเหมือนน้องจะตื่นแล้วนะ..." แคลร์กล่าวพลางยิ้ม "โถ่... มานี่มา แม่สาวน้อยของพี่..." อดัมกล่าวพลางอุ้มร่างเล็กขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน ไดอาน่าเพิ่งจะอายุได้สองขวบ นางดูจ้ำม่ำและน่ารักมาก หนูน้อยที่เพิ่งตื่นนอนก็กลับไปหลับต่อในทันทีโดยใช้ไหล่ของพี่ชายเป็นหมอน หลังจากนั้น แคลร์และอดัมก็ได้พูดคุยกันอีกเล็กน้อยก่อนที่เขาจะขอตัวลากลับในเวลาต่อมา ... 3 เดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว เดดเอนด์หายตัวไปจากองค์กรดาร์กเอิร์ธ ทุกคนต่างคิดว่าเขาอาจถูกฆ่าตายหรือไม่ก็หนีรอดไปจากเงื้อมมือของจักรพรรดิ ตลอดช่วงเวลานี้ อดัมทุ่มเทไปกับการสร้างเสริมความรู้ด้านการเล่นแร่แปรธาตุ เขาอ่านหนังสือที่ได้รับมอบหมายไปได้เกือบ 70% แล้ว ที่เขารุดหน้าได้เร็วขนาดนี้เป็นเพราะวิญญาณของเขาทรงพลังกว่าคนปกติถึง 5 เท่า ตอนที่เควิน วูด ตรวจสอบเขา อีกฝ่ายก็ยังไม่รู้ว่าวิญญาณของอดัมแข็งแกร่งเพียงใด เพราะเขามองเห็นเพียงระดับการฝึกฝนที่แท้จริงเท่านั้น ทว่าในช่วงไม่กี่วันนี้ อดัมกลับไม่มีสมาธิเลยไม่ว่าจะพยายามเพียงใด จิตใจของเขามัวแต่กังวลเรื่องของเอเวลิน เขาจึงตัดสินใจว่าจะไปหานางในวันนี้ เขาเคยพยายามไปหานางก่อนหน้านี้แล้ว แต่ช่วงนั้นนางเก็บตัวอยู่ในคฤหาสน์นานเกินไป ทำให้เขาไม่มีโอกาสได้พบ แต่ตอนนี้ นางอยู่ที่ร้านขายยาคอลดอน เขาจึงรู้ว่านี่คือโอกาสทอง เขารู้เรื่องทั้งหมดนี้เพราะมีแหล่งข่าวในฐานะเจ้าชายแห่งจักรวรรดิ มีผู้คนมากมายพร้อมจะศิโรราบแทบเท้าเขาเพื่อให้ได้รับความโปรดปรานและเลื่อนยศตำแหน่ง เขามุ่งหน้าไปยังร้านคอลดอนเอ็มโพเรียมพร้อมกับผู้ติดตามในช่วงกลางวัน อดัมเดินเข้าไปในร้านขายยาพร้อมกับเอลเลียและแจ้งให้ผู้จัดการทราบถึงการมาเยือนของเขาเพื่อให้ไปบอกเอเวลิน ผู้จัดการจอร์จ คอลดอน รีบเข้ามาต้อนรับอดัมทันทีที่เขาปรากฏตัวอย่างเปิดเผยที่ร้านคอลดอนเอ็มโพเรียม เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคอยปรนนิบัติ เพราะสถานะของอดัมนั้นสูงส่งเกินกว่าที่เขาจะเอื้อมถึง เอเวลินเดินเข้ามาในโถงเพื่อพบกับอดัม นางยิ้มออกมาเพราะรู้อยู่แล้วว่าเขาคงต้องมาหานางแน่หลังจากที่เขากลับมาที่นี่ "ฮ่าๆ ข้าเห็นว่าเจ้าชายตั้งใจมาเยี่ยมคุณหนูของเราโดยเฉพาะเลยนะเนี่ย" จอร์จ คอลดอน หัวเราะอย่างรู้เท่าทัน "ถ้าท่านเห็นขนาดนั้นแล้ว ทำไมยังยืนอยู่ตรงนี้อีกล่ะครับผู้จัดการจอร์จ?" อดัมชำเลืองมองพลางกล่าว "ฮ่าๆ ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะไม่รบกวนเวลาของหนุ่มสาวแล้ว ข้าขอตัวลา" จอร์จ คอลดอน ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคือง เพราะเขารู้ตำแหน่งแห่งที่ของตนดีและเป็นนักธุรกิจที่มองการณ์ไกล เขารู้วิธีรับมือกับคนบางกลุ่มเป็นอย่างดี เขาเดินจากไปทันที "เราอย่าคุยกันตรงนี้เลย ตามข้ามา..." เอเวลินกล่าวพลางหมุนตัวเดินนำไปยังห้องของนาง "ตกลงครับ..." อดัมตอบรับพลางเดินตามไป สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่สะโพกกลมกลึงที่ส่ายไปมาของนางราวกับถูกกาวติดไว้ เอเวลินเดินทอดน่องอย่างยั่วยวนพลางอมยิ้ม นางสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา โดยไม่รู้ตัว นางพบว่าตัวเองรู้สึกสนุกที่ได้แกล้งเขา เมื่อมาถึงห้องของนาง ทั้งสองก็เดินเข้าไปข้างในโดยมีเอลเลียและเมซี่ยืนรออยู่ด้านนอก "ฮึ่ม! ไอ้ท่าเดินส่ายสะโพกยั่วยวนนั่น! ไม่ว่าจะมองยังไง นางก็กำลังยั่วยวนเขาชัดๆ!" สีหน้าของเอลเลียดูเรียบเฉย ทว่าภายในกลับเดือดพล่านด้วยความโกรธและความหึงหวง นางปรารถนาจะช่วยอดัมให้พ้นจากจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ตัวนั้นแล้วหั่นนางออกเป็นชิ้นๆ นางคิดพลางมองลงมาที่หน้าอกอันแบนราบของตนเอง 'เดี๋ยวมันก็ต้องโตขึ้นเท่าของนางใช่ไหมนะ?' สีหน้าของนางเปลี่ยนเป็นความกังวลในทันที!