บทที่ 69: ช่วยฉันให้แข็งแกร่งขึ้นที! "งั้นผมขอตัวก่อนนะครับทุกคน!" เดวิสประสานมือโค้งคำนับอย่างส่งเดช แรงกดดันที่เขากำลังเผชิญอยู่ถูกปัดเป่าออกไปด้วยจักรพรรดิสองพระองค์ที่คอยปกป้องเขาจากจักรพรรดิทริทอร์ "หึ คิดจะหนีหลังจากที่หาเรื่องข้าเนี่ยนะ? ไอ้คนขี้ขลาด!" จักรพรรดิทริทอร์ไม่พร้อมที่จะปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ "ผมก็อยากรู้เหมือนกันว่าใครกันแน่ที่ขี้ขลาดจนหางจุกตูด หลังจากที่บุกเข้ามาทำลายจักรวรรดิของเราอย่างหน้าไม่อาย?" เดวิสถามย้อนกลับด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "แก!" ในตอนที่จักรพรรดิทริทอร์กำลังจะลงมือ กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ก็แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วสนามประลอง "จักรพรรดิทริทอร์ ท่านจะไม่ไว้หน้าข้าเลยหรือ? ข้าบอกให้หยุดแล้ว แต่ท่านก็ยังไม่ยอมหยุดอีกงั้นหรือ?" จักรพรรดิรูธเอ่ยขึ้นพร้อมกับปลดปล่อยกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ของเขาออกมา เขาอยู่ในชุดคลุมจักรพรรดิสีทองที่มีลวดลายมังกรน้ำ "หึ!" จักรพรรดิทริทอร์ไม่กล่าวอะไรต่อเพียงแต่นั่งลง เขาอยากจะทรมานเดวิสให้สาสมกับสิ่งที่ทำไว้ สิ่งที่เขาไม่เข้าใจคือเหตุใดจักรพรรดิรูธถึงต้องมาช่วยเด็กน้อยคนนี้ด้วย "ไปกันเถอะ" เดวิสกล่าวขณะเดินออกจากสนามประลองไปพร้อมกับเอลเลีย หญิงสาวเพียงหนึ่งเดียวนั่งสวมชุดคลุมสีแดงเพลิงอยู่ห่างจากเดวิสไปเพียง 6 เมตร ใบหน้าของนางถูกปกคลุมด้วยผ้าคลุมหน้า แต่ดวงตานั้นกลับร้อนแรงดั่งเปลวเพลิงในยามที่นางกะพริบตา ผมยาวของนางมีสีแดงดุจเพลิงถูกรวบเป็นหางม้า ปอยผมด้านซ้ายปิดบังครึ่งหน้าของนางไว้ นางเป่าปอยผมนั้นให้พ้นจากใบหน้า ตั้งแต่ที่นางเห็นเขา นางก็เอาแต่วิเคราะห์เขาด้วยสายตาจับผิด 'กล้าหาญชะมัด! เขาไม่เข้าใจหรือไงว่าตัวเองจะถูกฆ่าทิ้งอย่างเงียบๆ สักที่ระหว่างทางในอนาคต?' คนหนุ่มสาวบางคนมองมาที่นางอย่างแปลกประหลาด นางรู้สึกเหมือนสายตาเหล่านั้นกำลังถามว่า 'เด็กคนนั้นเป็นว่าที่สามีของเธอหรือเปล่า?' "มองอะไรกัน? ไปให้พ้น!" เชอร์ลีย์ตะคอกด้วยความรู้สึกอับอายเพราะเดวิส คนหนุ่มสาวคนอื่นๆ รีบหันหนีไปทันทีด้วยความหวาดเกรงในตัวนาง ... "เอาล่ะพวกเจ้า พวกเจ้าควรเรียนรู้จากเขา ดูความมั่นใจของเขาสิ แม้แต่จักรพรรดิเขาก็ยังกล้าท้าชน คนที่มีความสามารถระดับนี้ยังกล่าวว่าจะออกไปเปิดหูเปิดตา แล้วพวกเจ้าล่ะมัวทำอะไรกันอยู่? ไปลงทะเบียนรอบคัดเลือกสิ!" จักรพรรดิแอชตันส่งกระแสจิตไปถึงทุกคนที่มากับเขาเพื่อร่วมการประลอง "เอ่อ... น่าเบื่อจะตาย" "ไม่มีทาง เราไม่ไปหรอก!" "ถ้าเราไป มันต้องกลายเป็นการสังหารหมู่แน่!" "พวกชนชั้นต่ำพวกนั้นไม่มีทางยืนหยัดต่อหน้าพวกเราได้หรอก! หึ!" คำตอบที่ได้รับกลับมาแทบจะทำให้เขาหัวจะปวด 'เด็กพวกนี้!' เขาคิดพลางถอนหายใจ เขาสลับไปส่งกระแสจิตหาหญิงสาวคนเดียวที่สวมชุดสีแดงเพลิง "เชอร์ลีย์ เจ้าคิดอย่างไรกับเขา?" "เปิดหูเปิดตาอะไรกัน? เขาจะไม่ถูกฆ่าตายก่อนจะโตเป็นผู้ใหญ่หรือไง!?" เชอร์ลีย์ แอชตัน กล่าวด้วยความเดือดดาล "จักรพรรดิโลเรตอยู่กับเขา แต่ความมั่นใจของเจ้าชายเดวิสไม่ได้มาจากเขาคนเดียวแน่ๆ..." จักรพรรดิแอชตันกล่าวขณะที่สีหน้าเปลี่ยนไป เขาคิดถึงความเป็นไปได้บางอย่างแต่ไม่กล้าที่จะฟันธง "เขาดูโอหังเกินอายุไปหน่อยหรือเปล่าคะ?" นางถามด้วยความสับสน "ข้าคิดว่าเขามีพลังที่รองรับความโอหังนั้นได้ แม้ข้าจะไม่แน่ใจนักก็ตาม..." "ถ้าอย่างนั้นเราจะได้เห็นกันตอนการแข่งขันสิ้นสุดลง!" เชอร์ลีย์กล่าวด้วยความตั้งตารอ นางมั่นใจว่านางจะต้องคว้าอันดับหนึ่งในการประลองแกรนด์ซีคอนติเนนท์ครั้งนี้อย่างแน่นอน อารมณ์ของนางอาจจะร้อนแรงในยามพูดจา แต่เมื่อใดที่นางใช้ความคิด บุคลิกของนางจะเปลี่ยนไปเป็นสุขุมเยือกเย็น อาจกล่าวได้ว่านางแค่ควบคุมปากตัวเองไม่ได้ แต่ยังคงควบคุมความคิดของตัวเองได้ในระดับหนึ่ง หลังจากนั้นเหล่าจักรพรรดิก็พูดคุยแลกเปลี่ยนกันอย่างเพลิดเพลิน เหล่าอัจฉริยบุคคลรุ่นเยาว์ต่างทักทายกันตามมารยาทแล้วกลับไปนิ่งเงียบราวกับว่ามันไม่เกี่ยวข้องกับตน แต่ก็ยังมีคนหนุ่มสาวบางกลุ่มที่เดินไปมาเพื่อทักทายและสร้างความคุ้นเคยกับทุกคน สนามประลองแห่งนี้เต็มไปด้วยผู้คนที่มีพลังระดับสกายทางฝั่งทิศเหนือ แม้แต่เจ้าสำนักต่างๆ และหัวหน้าองค์กรมากมายก็มาปรากฏตัว แต่พวกเขาเลือกที่จะไม่ก้าวก่ายเหล่าจักรพรรดิ หากแต่เลือกที่จะพูดคุยหรือโต้เถียงกับคนระดับเดียวกันแทน ... ร่างเงาร่างหนึ่งกำลังวิ่งไปทางทิศตะวันออกของเกาะอย่างผ่อนคลาย แม้ว่าร่างเงานั้นจะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงมากก็ตาม "เดวิส! รอฉันด้วย!" เงาร่างของเด็กสาวที่กำลังวิ่งอย่างสุดกำลังตะโกนสุดเสียง เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างเงาของเดวิสก็ชะลอความเร็วลงและรักษาฝีเท้าให้เท่ากับเอลเลีย "ทำไมนายถึงวิ่งเร็วขนาดนี้! อย่าทิ้งฉันไว้ข้างหลังสิ!" "ฮ่าๆ ขอโทษที สถานที่แห่งนี้วิ่งสนุกมากจนฉันอดไม่ได้ที่จะปล่อยตัวปล่อยใจไปหน่อย" ทั้งสองกำลังวิ่งผ่านป่าแห่งหนึ่ง มันเป็นป่าสีเขียวขจีที่มีทิวทัศน์เงียบสงบและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา "ถ้าเกิดอะไรขึ้นล่ะ? แล้วฉันจะรายงานจักรพรรดิได้อย่างไร อย่าวิ่งไปโดยไม่มีฉันสิ!" เอลเลียกล่าวขณะพยายามตำหนิเขา เดวิสที่วิ่งอยู่ข้างหน้าหันร่างกายมาหาเธอขณะที่เขายังคงถอยหลังไปเรื่อยๆ "รับทราบครับ ราชินีของผม!" เขากล่าวพร้อมกับโค้งคำนับโดยวางมือไว้ที่หน้าอกข้างหนึ่ง เอลเลียที่ได้ยินเช่นนั้นก็ถึงกับอึ้ง ใบหน้าของเธอขึ้นสีระเรื่อ เขาแสร้งทำเป็นไม่เห็นอาการเขินอายของเธอแล้วหันกลับไปข้างหน้า เขารู้สึกดีที่ได้แกล้งเธอโดยไม่รู้ตัวว่าเขากำลังทำตัวหน้าไม่อาย ซึ่งผลลัพธ์ก็มีแต่ทำให้เอลเลียยิ่งรู้สึกชอบเขามากขึ้นไปอีก หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็สงบใจลงและถามเดวิสด้วยความสงสัยในเรื่องนั้น "ทำไมนายถึงไม่ยอมให้ฉันสู้กับคนคนนั้น ทั้งที่ฉันค่อนข้างกลัว แต่มั่นใจนะว่าด้วยระดับการบ่มเพาะของฉัน ฉันสามารถจัดการเขาได้แน่" "เธอจัดการเขาได้ก็จริง แต่ผลลัพธ์ที่จะตามมามันจะต่างออกไป เพราะจักรพรรดิทริทอร์คนนั้นคงฆ่าเธอทิ้งทันทีโดยไม่ให้เหตุผลอะไร เพราะสถานะของเธอไม่ได้สูงส่งนัก ดังนั้นฉันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงมือเอง เพราะเขาไม่สามารถฆ่าฉันได้ง่ายๆ หรอก" เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือด แต่เธอก็รีบสงบสติอารมณ์ลงและตะโกนบอกเขา "ฉันสาบานเลยว่าจะต้องเก่งกาจและพึ่งพาได้เหมือนกับนาย... เพราะงั้นช่วยทำให้ฉันแข็งแกร่งขึ้นทีนะ เดวิส!" เดวิสยิ้มและพยักหน้าให้เธอ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอร้องขอสิ่งใดจากเขาเพื่อตัวเอง