บทที่ 61: นักปรุงยาไฮวูด เวลาหนึ่งสัปดาห์ผ่านไปในชั่วพริบตา ข่าวการที่ราชวงศ์แห่งจักรวรรดิโลเร็ตประกาศว่าเจ้าชายรัชทายาทลำดับที่หนึ่งจะเข้าร่วมการแข่งขัน 'แกรนด์ซีคอนทิเนนท์มีท' ได้แพร่สะพัดออกไป ข่าวดังกล่าวสร้างความอับอายและผิดหวังให้แก่ประชาชนชาวจักรวรรดิโลเร็ตอย่างยิ่ง พวกเขาถูกอาณาจักรอื่นหัวเราะเยาะที่ไม่สามารถหาผู้บำเพ็ญตนอัจฉริยะได้ จนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพาเด็กวัย 9 ขวบให้เป็นตัวแทนไปเข้าร่วมการแข่งขันแกรนด์ซีคอนทิเนนท์มีท "จักรพรรดิของเราสติเลอะเลือนไปแล้วหรือไร? ทำไมถึงส่งเด็ก 9 ขวบไปร่วมการแข่งขันนั่นกัน?" "ก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะมีทางเลือกอื่นนี่นา ก็นั่นน่ะ ราชวงศ์เกือบจะถูกกวาดล้างไปหมดแล้วไม่ใช่หรือไง" "ครั้งที่แล้วจักรพรรดิของเรายังคว้าอันดับหนึ่งมาได้เลยนะ ดังนั้นพระองค์ต้องมีแผนให้เจ้าชายติดอันดับ 200 คนแรกแน่ๆ จริงไหม?" บทสนทนาเช่นนี้ได้ยินไปทั่วทั้งจักรวรรดิ โลแกนไม่คิดจะอธิบายอะไรสักคำ เพราะเขารู้ดีว่าบุตรชายของเขาจะคว้าชัยชนะในการแข่งขันครั้งนี้ได้อย่างง่ายดาย เขากลับเฝ้ารอที่จะได้เห็นปฏิกิริยาที่น่าขบขันของผู้คนมากมายในการแข่งขันที่จะจัดขึ้นในอีกหนึ่งปีข้างหน้าแทน แต่จักรวรรดิอื่นกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น พวกเขาทั้งหมดคิดว่าจักรพรรดิโลเร็ตคงจนตรอกแล้ว จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากส่งบุตรชายคนแรกไปเป็นตัวตลก การแข่งขันแกรนด์ซีคอนทิเนนท์มีทเป็นเวทีสำหรับอวดความแข็งแกร่งของจักรวรรดิระดับฟ้า สำนัก และองค์กรต่างๆ พวกเขาต่างให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างจริงจังเพราะมันเกี่ยวข้องกับเกียรติยศและศักดิ์ศรี ในเวทีนี้ เหล่าชนชั้นนำรุ่นเยาว์ต่างตั้งใจกับมันอย่างเต็มที่ เพราะโชคชะตาของพวกเขาอาจเปลี่ยนไปหากสามารถติด 200 อันดับแรกได้ โดยเฉพาะชนชั้นนำรุ่นเยาว์จากจักรวรรดิระดับฟ้าต่างๆ ที่มองว่าการแข่งขันนี้มีความสำคัญและมีเกียรติอย่างยิ่งสำหรับจักรวรรดิของตน และสิ่งที่พวกเขาหมายตานั้นไม่ใช่แค่ 200 อันดับแรก แต่คือ 10 อันดับแรก ... โลแกนไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของจักรวรรดิอีกต่อไปเนื่องจากการแข่งขันแกรนด์ซีคอนทิเนนท์มีทใกล้เข้ามาถึง ไม่มีใครกล้าโจมตีจักรวรรดิอื่นในช่วงเวลานี้ เพราะต่างหยุดความขัดแย้งทั้งหมดลงจนกว่าจะถึงเวลาปิดรับสมัครคนนอก ในช่วงเวลานี้ โลแกนได้จัดเตรียมนักปรุงยาระดับฟ้ามาเพื่อสอนวิชาปรุงยาให้เดวิสอย่างเปิดเผย ด้วยระดับพลังวิญญาณของเดวิส เขาเชื่อมั่นว่าเดวิสจะไม่ใช้เวลามากนักในการเรียนรู้เรื่องการปรุงยา เมื่อระดับพลังวิญญาณของใครคนหนึ่งเพิ่มสูงขึ้น ปริมาณข้อมูลที่พวกเขาสามารถรับและจดจำได้ก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ในกรณีของเดวิส ต่อให้อ่านหนังสือเป็นล้านเล่ม เขาก็ยังสามารถจดจำมันได้อย่างแม่นยำ และในที่สุด วันนี้ก็เป็นวันที่นักปรุงยาระดับฟ้าจะมาถึงปราสาทหลวง เดวิสรอคอยอาจารย์คนใหม่ของเขาด้วยความกระวนกระวายใจ เพราะเขาไม่มั่นใจในทักษะการทำอาหาร... หรือทักษะการปรุงยาของเขาเลย เขายังไม่มีพื้นฐานและไม่เคยอ่านเกี่ยวกับเรื่องนี้มาก่อน นี่เป็นวิชาใหม่สำหรับเขาโดยสิ้นเชิง แม้แต่ในชาติก่อน ทักษะการทำอาหารของเขาก็เรียกได้ว่าอยู่ในเกณฑ์แย่ แม้จะได้รับกำลังใจจากพ่อแม่เมื่อไม่นานมานี้ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกกังวลอยู่บ้าง แม้จะไม่ถึงกับประหม่าก็ตาม เดวิสมุ่งหน้าไปยังห้องโถงบัลลังก์ด้วยก้าวย่างที่มั่นคง เมื่อเขาไปถึงที่นั่น เขาก็เห็นชายวัยกลางคนกำลังทักทายบิดาของเขา ในห้องโถงบัลลังก์ขณะนี้ไม่มีใครอยู่เลยนอกจากบิดาของเขาและชายวัยกลางคนผู้นั้น ชายวัยกลางคนมีความสูงเกือบ 6 ฟุต ผมสีดำของเขาปล่อยสยายดุจสายน้ำ ใบหน้าดูใจดีและเปี่ยมด้วยความสงบซึ่งทำให้เข้าถึงได้ง่ายเนื่องจากเขามีรอยยิ้มประดับใบหน้าอยู่เสมอ เขาสวมชุดคลุมนักปรุงยาทั่วไป "ฮ่าๆๆ ไม่ต้องพิธีรีตองหรอก นักปรุงยาไฮวูด ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เชิญท่านผู้มีชื่อเสียงมาสอนวิชาปรุงยาให้บุตรชายผู้เขลาเขลาของข้า" "ข้าไม่ได้เป็นแม้กระทั่งสมาชิกของสมาคมนักปรุงยา จะกล้าละทิ้งพิธีรีตองเมื่อพบกับจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิระดับฟ้าได้อย่างไรกัน?" นักปรุงยาไฮวูดตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย โลแกนหัวเราะแล้วกล่าวว่า "ท่านล้อเล่นแล้ว นักปรุงยาไฮวูด ใครๆ ก็รู้ว่าท่านเป็นรองเพียงแค่หัวหน้าสมาคมนักปรุงยาเท่านั้น" "ข้ามั่นใจว่าท่านมีเหตุผลของท่านเองที่ไม่เข้าร่วมกับสมาคมนักปรุงยา" โลแกนกล่าวเสริม "นั่นไม่ใช่ความลับใหญ่อะไร ใครๆ ก็รู้ว่าสมาคมนักปรุงยาในปัจจุบันนั้นฉ้อฉลจนเข้ากระดูกดำ หากข้าเข้าไปที่นั่น ข้าคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าศพของข้าจะถูกฝังไว้ที่ไหนหลังจากที่ตายไป..." นักปรุงยาไฮวูดตอบกลับพร้อมสีหน้าที่แสดงความรังเกียจในดวงตา นักปรุงยาไฮวูดรังเกียจวิถีทางของสมาคมนักปรุงยา วิธีการของพวกเขาคือการกดขี่และใช้อำนาจในทางที่ผิด "แน่นอน และนั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่อยากให้บุตรของข้าถูกสอนโดยพวกคนหน้าซื่อใจคดเหล่านั้น!" โลแกนตอบด้วยความเหยียดหยาม "...นี่ จักรพรรดิ สิ่งที่ท่านพูดเป็นความจริงหรือ?" จู่ๆ นักปรุงยาไฮวูดก็ถามขึ้นอย่างกระวนกระวายใจ เขาไม่กล้าเชื่อสิ่งที่โลแกนบอกเขาในตอนที่ได้รับคำเชิญ เพื่อความแน่ใจเขาจึงรีบมาที่นี่ "มันช่าง... โอ้! ดูเหมือนบุตรชายของข้าจะมาถึงแล้ว ท่านไม่ลองถามเขาด้วยตัวเองดูล่ะ นักปรุงยาไฮวูด" โลแกนหัวเราะ "หืม?" นักปรุงยาไฮวูดหันศีรษะไปเห็นเด็กชายที่สูงเกือบ 5 ฟุตเดินเข้ามาหาเขา เขาเบิกตากว้างด้วยความตกใจ "ระ...ระดับวิญญาณขั้นกลาง!!" นักปรุงยาไฮวูดตัวแข็งทื่อราวกับรูปปั้นในขณะที่พึมพำออกมาเบาๆ เดวิสไม่ได้พยายามปิดบังพลังของเขา ดังนั้นนักปรุงยาไฮวูดจึงสามารถมองเห็นระดับพลังของเขาได้อย่างง่ายดาย นักปรุงยาไฮวูดนิ่งงันไปครู่หนึ่งก่อนที่ใบหน้าของเขาจะเผยความปิติยินดีอย่างเหลือล้น "เจ้าชายรัชทายาท เดวิส โลเร็ต ใช่หรือไม่? บัดนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมจักรพรรดิโลเร็ตถึงตัดสินใจให้ท่านเข้าร่วมการแข่งขันแกรนด์ซีคอนทิเนนท์มีท!" นักปรุงยาไฮวูดถอนหายใจ "คนแรกคือจักรพรรดินีรูธ และตอนนี้ก็เป็นท่านงั้นหรือ? เหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์กำลังแซงหน้าพวกเราไปอย่างไม่สนใจไยดี และนั่นทำให้ข้ารู้สึกแก่ชราเหลือเกิน..." "เจ้าชายเดวิส โลเร็ต ได้โปรดอนุญาตให้ข้าเป็นอาจารย์สอนวิชาปรุงยาให้ท่านด้วยเถิด!" นักปรุงยาไฮวูดกล่าวพร้อมกับก้มศีรษะลง เดวิสที่มองดูเหตุการณ์นี้อยู่คิดอย่างฝืนๆ 'มันไม่ควรจะเป็นในทางกลับกันหรอกหรือ?' "อาจารย์ ท่านไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นในเมื่อข้าเป็นฝ่ายที่ต้องเรียนรู้จากท่าน มันดูไม่เหมาะสมเลย" เดวิสกล่าวอย่างเก้อเขิน "นั่นคงจะเป็นกรณีที่ข้าเป็นอาจารย์ผู้สืบทอดของท่าน แต่ข้าเป็นเพียงอาจารย์ผู้สอน อันที่จริง อัจฉริยะเช่นท่าน ข้าละอายใจที่จะรับท่านเป็นศิษย์โดยตรง ข้าไม่มีค่าพอหรอก" " แต่อาจารย์ มันไม่ใช่..." เดวิสเห็นว่านักปรุงยาไฮวูดไม่ได้โอหังและกลับถ่อมตนต่ำกว่าเขา ซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ "ท่านจะก้าวทะยานบนเส้นทางนักปรุงยาอย่างง่ายดายในไม่ช้า ดังนั้นไม่จำเป็นต้องเรียกข้าว่าอาจารย์ผู้สืบทอดหรอก" นักปรุงยาไฮวูดยิ้มและตอบราวกับไม่ใส่ใจเรื่องลำดับอาวุโส