Chapter 656 ความสับสนของอกิส สติร์แลนเดอร์ อกิส สติร์แลนเดอร์กะพริบตาปริบๆ เมื่อเห็นท่าทีเคลือบแคลงใจของนักปรุงยาเยน เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าอีกฝ่ายไม่รู้เรื่องจริงๆ หรือเพียงแค่กำลังหยั่งเชิงเขากันแน่ “แน่นอน ถ้าเจ้าไม่เต็มใจจะพูดก็ลืมมันไปเสียเถอะ” นักปรุงยาเยนยกนิ้วชี้ขึ้นเป็นเชิงเตือน “ทว่าหากไม่รู้ต้นตอของปัญหา เราก็ไม่มีทางช่วยเจ้าได้อย่างหมดจดแน่นอน” อกิส สติร์แลนเดอร์รีบส่ายหัวทันควัน เพราะกลัวว่าอีกฝ่ายจะเข้าใจผิด “นักปรุงยาเยน ไม่ใช่แบบนั้นครับ! การสืบสวนที่ผมทำอยู่เป็นคำสั่งขององค์ชายสาม และผมก็รายงานผลการสืบสวนให้พระองค์ทรงทราบเป็นประจำทุกเดือนครับ” สีหน้าของนักปรุงยาเยนเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาหรี่ตาลง “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “อ๊ะ... องค์ชายรับสั่งให้ผมรายงานผลการสืบสวนเกี่ยวกับภูมิหลังของราชินีผู้ได้รับสมญานามให้พระองค์ทราบเป็นการส่วนตัวครับ” “เป็นการส่วนตัวงั้นหรือ? สืบสวนภูมิหลังของราชินีผู้ได้รับสมญานามอิซาเบลลาเนี่ยนะ?” นักปรุงยาเยนส่ายหัวด้วยสีหน้าจริงจัง “พ่อหนุ่มอกิส ข้าไม่เคยเห็นเจ้าเข้าไปในพระราชวังขององค์ชายสามเลยสักครั้ง...” อกิส สติร์แลนเดอร์รีบแก้ “องค์ชายสามเสด็จมาพบผมที่บ้านพักเป็นการลับเพื่อสอบถามเรื่องการสืบสวนครับ” นักปรุงยาเยนดูตกใจ เขาขมวดคิ้วแล้วมองไปที่พื้นราวกับกำลังครุ่นคิดในสิ่งที่อกิส สติร์แลนเดอร์เพิ่งพูดออกมา อกิส สติร์แลนเดอร์เริ่มรู้สึกไม่สบายใจเมื่อรับรู้ได้ว่าคำพูดของเขากำลังถูกจับผิด เป็นที่ชัดเจนว่านักปรุงยาเยนลำบากใจที่จะเชื่อเขา อย่างไรก็ตาม สีหน้าของนักปรุงยาเยนกลับบอกเขาว่าอาจจะมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ด้วยความรู้สึกประหลาดใจ เขาจึงถามขึ้น “มีอะไรผิดปกติหรือครับ?” นักปรุงยาเยนโบกมือ “ก็แค่... ข้าไม่เคยเห็นองค์ชายเสด็จออกจากพระราชวังเอธเรนเลย และข้าก็ไม่คิดว่าพระองค์จะออกจากการเก็บตัวบำเพ็ญเพียรนอกจากครั้งเดียวนั่น ข้าอาจจะจำผิดก็ได้...” “องค์ชายเสด็จออกจากที่เก็บตัวเพียงครั้งเดียวงั้นหรือครับ?” อกิส สติร์แลนเดอร์เบิกตากว้างด้วยความกังขา นักปรุงยาเยนยกมือขึ้นลูบเคราสั้นๆ ของตน “ในเมื่อองค์ชายไม่เคยเสด็จออกจากพระราชวังเอธเรน พระองค์ก็น่าจะไม่มีทางได้ยินเรื่องราวของราชินีผู้ได้รับสมญานามมาก่อน พวกเราเองก็ไม่ได้รายงานเรื่องนี้ให้ทราบเพราะพระองค์ไม่ได้สนใจเรื่องการอภิเษกสมรสเลย...” จู่ๆ นักปรุงยาเยนก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาที่หรี่อยู่จะเบิกโพลง “หรือว่าจะเป็นแบบนั้น!?” อกิส สติร์แลนเดอร์กลืนน้ำลายลงคอ เขาอยากรู้เต็มทีว่านักปรุงยาเยนกำลังสันนิษฐานว่าอย่างไร “องค์ชายเคยถูกเรียกตัวไปยังห้องโถงบัลลังก์ชั่วคราวครั้งหนึ่ง และนั่นอาจเป็นที่ที่พระองค์ได้ยินเรื่องของราชินีผู้ได้รับสมญานาม” “บางทีอาจจะได้ยินมาจากเสียงกระซิบของเหล่านางกำนัล...” “ข้าไม่นึกเลยว่าในที่สุดองค์ชายจะเริ่มสนใจผู้หญิง... โดยเฉพาะกับราชินีผู้ได้รับสมญานามเนี่ยนะ? พระองค์เขินอายหรือ... ไม่สิ!” นักปรุงยาเยนส่ายหัวอย่างแรงพร้อมโบกมือด้วยความมั่นใจ “องค์ชายกำลังระมัดระวังตัวต่างหาก! ใช่แล้ว! ราชินีผู้ได้รับสมญานามเป็นคนที่มีภูมิหลังลึกลับ แถมระดับพลังบ่มเพาะในปัจจุบันของนางก็น่าเกรงขามยิ่งนัก” “การบรรลุขั้นที่เจ็ดของการบ่มเพาะขัดเกลากายานั้น แม้แต่เหล่าเยาวชนคนเก่งของจักรวรรดิเอธเรนยังทำไม่ได้... แต่นางกลับทำได้ทั้งที่เป็นเพียงหญิงสาวอายุไม่ถึงสองร้อยปี” “ตัวตนระดับนี้มีศักยภาพที่จะก้าวข้ามขั้นที่แปดได้เลย!! ยังไม่นับท่าทีอันเต็มไปด้วยความมั่นใจนั่นอีก!” “ข้าเห็นมากับตาที่งานประชุมนักปรุงยา!” เขาอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าและอุทานออกมา “นางทำราวกับว่าไม่เห็นแม้แต่จักรพรรดิแห่งเอธเรนหรือผู้อาวุโสสูงสุดแห่งวังหมื่นโอสถอยู่ในสายตา!” “หากองค์ชายสามหลงรักคนแบบนี้ ข้าก็พอจะเข้าใจว่าทำไมพระองค์ต้องระมัดระวังตัวถึงเพียงนี้...” อกิส สติร์แลนเดอร์กะพริบตาถี่ๆ เพราะเขาเคยคิดเรื่องนี้ไว้ก่อนแล้วและรู้สึกว่ามันสมเหตุสมผล แต่แล้วเขาก็ขมวดคิ้วขึ้นมา เพราะรู้สึกว่ามีบางอย่างที่ไม่เข้ากัน องค์ชายสามดูเหมือนจะไม่ได้เสด็จออกจากเขตพระราชวังเอธเรน ซึ่งก็อธิบายได้ว่าทำไมพระองค์ต้องระมัดระวังเรื่องภูมิหลังของราชินีผู้ได้รับสมญานาม ทว่าผู้ช่วยคนสนิทที่สุดอย่างนักปรุงยาเยนกลับไม่ทราบเรื่องราวความเป็นไปเลย นั่นทำให้เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ บางอย่างที่ผิดปกติอย่างร้ายแรง “เฮ้อ นี่จะเป็นโชคลาภหรือเคราะห์กรรมกันนะ?” ในขณะที่นักปรุงยาเยนถอนหายใจให้กับอนาคตของเจ้านายตน อกิส สติร์แลนเดอร์ก็ถามขึ้น “เราควรจะทูลถามองค์ชายไหมครับ?” นักปรุงยาเยนจมอยู่ในห้วงความคิดก่อนจะส่ายหัว “ถ้าองค์ชายอยากให้ข้ารู้ พระองค์คงบอกข้าไปแล้ว ในเมื่อไม่บอก ก็อย่าไปยุ่งเรื่องนี้เลยดีกว่า คนเราพอมันเริ่มมีความรัก พฤติกรรมก็เปลี่ยนไปเป็นธรรมดา ฮ่าๆๆ!” เขาหัวเราะอย่างร่าเริง แต่แล้วก็รู้สึกอิจฉาและสงสัยขึ้นมาตงิดๆ “แต่ทำไมองค์ชายถึงมาหาเจ้าล่ะ?” อกิส สติร์แลนเดอร์ตอบตามตรง “เพราะผมบังเอิญได้รู้จักกับผู้ใต้บังคับบัญชาของราชินีผู้ได้รับสมญานามก่อนที่จะรู้ว่าเขาเป็นคนของฝั่งนั้นครับ” “โอ้! งั้นก็สมเหตุสมผล!” นักปรุงยาเยนลูบเคราสั้นของตน ความรู้สึกอิจฉาจางหายไป เขาคิดว่านี่เป็นโอกาสให้พ่อหนุ่มอกิสได้แสดงความจงรักภักดีต่อองค์ชาย เขาเอื้อมมือไปตบไหล่อกิส สติร์แลนเดอร์ “ทำหน้าที่ให้ดีล่ะ!” “... ครับ” อกิส สติร์แลนเดอร์ยิ้มรับ นักปรุงยาเยนเดินจากไป ทิ้งให้อกิส สติร์แลนเดอร์ยืนอยู่เพียงลำพัง สายตาของเขาจับจ้องไปที่สมุนไพร ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสับสน รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลแต่กลับระบุไม่ได้ว่าคืออะไร และเมื่อเขาหันกลับมา เขาก็พบว่ามีคนยืนอยู่ตรงหน้า! อกิส สติร์แลนเดอร์กระโดดถอยหลังด้วยความตกใจและหวาดกลัว! “นักปรุงยา... เดวิส!” เขาตั้งท่าต่อสู้ทันที แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าเดวิสเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ในห้วงความคิดของตัวเองพร้อมกับปลายนิ้วที่แตะคาง “คุณ... คุณมาทำอะไรที่นี่?” ริมฝีปากล่างของอกิส สติร์แลนเดอร์สั่นระริก ในขณะที่สมองหมุนวนอย่างรวดเร็ว ข้างนอกนั่นมีผู้บ่มเพาะระดับเจ็ดอยู่เต็มไปหมด! เป็นไปได้อย่างไรที่นักปรุงยาเดวิสจะหลบเลี่ยงประสาทสัมผัสของพวกเขาทุกคน แถมยังมาโผล่อยู่ข้างหลังเขาโดยที่ไม่มีใครรู้ตัวได้!? ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่ยังติดตั้งค่ายกลตรวจจับระดับราชันขั้นสูงเอาไว้! เป็นไปไม่ได้เลยที่นักปรุงยาเดวิสที่มีระดับพลังต่ำเตี้ยเรี่ยดินจะเข้ามาในที่พักนี้ได้โดยไม่ทำให้ใครรู้ตัว! เขาหน้าซีดเผือดทันทีที่คิดได้ดังนั้น! ผู้ใต้บังคับบัญชาของราชินีผู้ได้รับสมญานามมีวิธีที่ลึกลับจริงๆ! “อืม~” เดวิสพึมพำกับตัวเอง “องค์ชายสาม อเล็กซี เอธเรน กำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรและไม่เคยออกจากพระราชวังเอธเรนตามคำบอกเล่าของผู้ช่วยคนสนิทคนนั้น ในขณะเดียวกัน เจ้ากลับพบกับคนที่ดูเหมือนจะเป็นองค์ชายสาม...” “อืม~~~~” เดวิสเหลือบมองไปทางด้านข้าง “เรื่องนี้มันสมเหตุสมผลสำหรับเจ้าไหม?” ทันใดนั้น นาทัลย่าก็ปรากฏตัวขึ้นในสายตาของพวกเขา! แต่นางยังคงส่ายหัวด้วยความกังวลขณะเหลือบมองปู่ของนาง สีหน้าของอกิส สติร์แลนเดอร์เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น! เขามองนักปรุงยาเดวิส โดยคิดว่าอีกฝ่ายจับหลานสาวสุดที่รักของเขาเป็นตัวประกัน เขาขบกรามแน่นด้วยความโกรธ ร่างกายสั่นสะ