บทที่ 643 สติร์แลนเดอร์เหรอ? แอสตอเรียเหรอ? เมื่อเข้ามาในลานชั้นใน เดวิสก็สังเกตเห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งที่มีใบหน้าคล้ายคลึงกับเอกิส สติร์แลนเดอร์ เอกิส สติร์แลนเดอร์ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความสงสัยของเดวิส “ฮ่าๆ! ให้ผมแนะนำให้คุณรู้จักกับลูกชายของผม อิกอร์ สติร์แลนเดอร์!” เดวิสพบว่าคนที่อยู่ตรงหน้ามีส่วนคล้ายจริง แต่เพื่อความรอบคอบ ดวงตาของเขาฉายประกายสีแดงจางๆ โดยไม่ให้ใครสังเกตเห็นก่อนจะกลับเป็นปกติ ‘ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นลูกชายของเอกิส สติร์แลนเดอร์จริงๆ...’ เดวิสครุ่นคิด และยังเห็นว่าอายุขัยของคนผู้นี้เหลืออยู่อีกเพียงครึ่งปี เช่นเดียวกับเอกิส สติร์แลนเดอร์ ‘จะเป็นไปได้ไหมว่าพ่อลูกสองคนนี้จะต้องมาตายด้วยน้ำมือของฉันในอีกครึ่งปีข้างหน้า?’ เขาคิดเล่นๆ แต่ก็นึกขึ้นได้ว่ามีความเป็นไปได้ที่พวกเขาอาจถูกสังหารเนื่องจากการเปลี่ยนขั้วอำนาจบนบัลลังก์ในอีกครึ่งปีให้หลัง อย่างน้อยที่สุด นั่นคือสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นไปได้จากข้อมูลปัจจุบันที่เขามี เพราะจังหวะเวลามันช่างพอเหมาะพอเจาะเหลือเกิน อิกอร์ สติร์แลนเดอร์ประสานมือ ดวงตาของเขาเฉียบคมแต่รูปจมูกและริมฝีปากรวมถึงโครงหน้ากลับทำให้เขาดูเป็นมิตร “อิกอร์ สติร์แลนเดอร์ ขอคารวะท่านนักปรุงโอสถเดวิส” เขาค้อมศีรษะลงเล็กน้อย เดวิสรับคำคารวะนั้น จากนั้นพวกเขาก็เดินเข้าไปในที่พักและนั่งลงในห้องราวกับชายแก่สามคน พูดคุยกันตั้งแต่เรื่องอัตราการตายไปจนถึงอัตราการเกิดของเด็กๆ จนกระทั่งถึงเวลาค่ำ รวมแล้วเกือบสามชั่วโมง! ‘เดี๋ยวสิ... มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้!’ เดวิสแผดร้องอยู่ในใจ กับดักอยู่ที่ไหน? เหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่ถูกกล่าวอ้างว่าซ่อนตัวอยู่เพื่อซุ่มโจมตีเขาหายไปไหน? ทำไมถึงไม่มีวี่แววของพวกเขาเลย? เขาตรวจสอบที่พักทั้งหมดแล้ว แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครอยู่ ไม่มีใครที่น่าสงสัยนอกจากเหล่าคนรับใช้ที่ดูเหมือนจะทำหน้าที่ของตนไปตามเรื่อง ระดับพลังของพวกเขาต่ำมาก เพียงแค่ขั้นที่สองและขั้นที่สามเท่านั้น ‘ฉันคิดผิดงั้นหรือ?’ เดวิสรู้สึกสับสนเล็กน้อย เขาเรียกสัมผัสวิญญาณกลับมาเนื่องจากไม่มีประโยชน์ที่จะต้องระแวดระวังถึงเพียงนี้ หากมีนักฆ่าอยู่ใกล้ๆ เขาจะรู้ได้ผ่านสัมผัสทางกายตราบใดที่อีกฝ่ายไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญระดับแปด ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคงสนทนาต่อไป อย่างไรก็ตาม ในใจเขากำลังวางแผนใช้การเบี่ยงเบนความสนใจเพื่อหลอกล่อให้คนเหล่านี้เผลอหลุดปากถึงแผนการออกมา และจากนั้นเขาจะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับคนทั้งสองนี้ ประการแรก เขามองไปที่อิกอร์ สติร์แลนเดอร์ ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีความรู้เห็นเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นเลย แต่เดวิสไม่หลงเชื่อ เขาคิดว่าอีกฝ่ายกำลังแสดงละครได้อย่างแนบเนียน ======= สตรีสามนางมาถึงหน้าประตูที่พักของเอกิส สติร์แลนเดอร์ ประตูเปิดออกขณะที่คนรับใช้โค้งคำนับด้วยความเคารพ หนึ่งในนั้นถอดผ้าคลุมหน้าออกแล้วถอนหายใจ “ในที่สุดก็ถอดออกสักที ทั้งท่านพ่อและท่านปู่ต่างก็มีกฎระเบียบที่เข้มงวดกับพวกเราเหลือเกินเวลาจะออกไปข้างนอก...” สตรีอีกนางที่สวมผ้าคลุมหน้าเช่นกันยิ้มขณะถอดผ้าออก “เจ้าไม่ควรพูดแบบนั้นนะฟิโอร่า ทั้งท่านพ่อและท่านปู่ของเจ้าต่างก็เป็นห่วงความปลอดภัยของพวกเจ้าทั้งสอง... หากเจ้าถูกพวกทรราชท้องถิ่นหมายตาขึ้นมา เรื่องราวคงจะบานปลายไปกันใหญ่ ถึงแม้ท่านปู่ของเจ้าจะจัดการได้ด้วยการยื่นมือเข้ามาแทรกแซงเป็นการส่วนตัว แต่ถ้าหากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นก่อนที่ท่านจะมาถึง ทุกอย่างก็คงสายเกินไป” “อีกอย่าง เราไม่ควรทำให้พวกท่านปวดหัวไปมากกว่านี้เลย... พวกท่านกำลังดูแลความปลอดภัยของเรา ไม่ใช่กักขังเรา...” สตรีคนสุดท้ายที่มีรูปร่างเย้ายวนโค้งเว้าได้รูปเอ่ยขึ้นขณะถอดผ้าคลุมหน้าออกเช่นกัน “อา! ท่านแม่! ท่านพี่! ข้าก็แค่บ่นไปตามเรื่องเท่านั้น! ไม่จำเป็นต้องเริ่มเทศนาต่อหน้าคนพวกนี้หรอกใช่ไหม?” สตรีที่ถอดผ้าคลุมหน้าหลังจากเข้ามาในที่พักมองไปรอบๆ ด้วยความรู้สึกอับอาย นางมองไปที่สาวใช้คนหนึ่งที่กำลังเดินตรงเข้ามาหานางและเริ่มรู้สึกกังวลใจว่าจะถูกนำเรื่องนี้ไปล้อเลียนในภายหลัง แต่ตรงกันข้ามกับที่นางคาดคิด สาวใช้คนนั้นกลับพูดบางอย่างขึ้นขณะประสานมือและก้มศีรษะลง “นายท่านให้ข้ามาบอกคุณหนูทั้งหลายให้ไปที่ห้องโถงรับประทานอาหารเจ้าค่ะ” “ท่านปู่เป็นคนสั่งเหรอ?” ฟิโอร่าถาม ทั้งสามมองหน้ากันก่อนที่ผู้เป็นแม่จะพยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าไปได้...” สาวใช้โค้งคำนับอีกครั้งแล้วจากไปโดยแทบไม่มีเสียง ====== “เฮ้อ... ถ้าไม่ใช่เพราะผู้มีพระคุณที่ช่วยลูกสาวทั้งสองของข้าไว้... ข้าคงสูญเสียพวกนางไปแล้ว...” อิกอร์ สติร์แลนเดอร์ถอนหายใจพร้อมกับคร่ำครวญ เดวิสรู้สึกเหมือนกำลังจะเข้าใกล้ความจริงขณะใช้การเบี่ยงเบนความสนใจเพื่อชักจูงบทสนทนาไปเรื่อยๆ เขาแอบกระตุ้นให้อิกอร์ สติร์แลนเดอร์เล่าถึงประสบการณ์ยากลำบากที่เขาเพิ่งเผชิญ และในจังหวะที่เขารู้สึกว่าคำพูดเหล่านี้กำลังกระตุ้นความทรงจำบางอย่างในใจ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น “ท่านปู่ ท่านเรียกพวกเราหรือคะ?” เดวิสหันไปมองตามเสียงสตรีที่ฟังดูคุ้นหูในความทรงจำ เจ้าของเสียงดูเหมือนจะตอบสนองต่อสายตาของผู้มาใหม่เมื่อนางหันกลับมามองเขา แต่หัวใจของนางกลับเต้นผิดจังหวะ! โลกดูเหมือนจะหยุดหมุน! ...อย่างน้อยก็ในมุมมองของพวกเขา “อา! พวกเจ้ามากันครบทุกคนเลย ดีมาก! ข้าจะแนะนำให้พวกเจ้ารู้จักกับชายหนุ่มผู้นี้ เขาเป็นนักปรุงโอสถเหมือนกับผู้มีพระคุณของพวกเจ้า พวกเจ้าคงไม่เชื่อแน่ แต่นี่คือยอดนักปรุงโอสถระดับฟ้าขั้นสูงสุด!” เอกิส สติร์แลนเดอร์หัวเราะอย่างตื่นเต้น อย่างไรก็ตาม ดวงตาที่เฉียบคมราวกับอินทรีของเขาสังเกตเห็นความผิดปกติของพวกนางทันที อย่างน้อยที่สุด หลานสาวคนโตของเขาก็ดูเหมือนจะยืนแข็งทื่อไปแล้ว เมื่อดวงตาของเขามองไปที่เดวิส เขาก็ครุ่นคิด ‘อืม~ เขาดูเหมือนจะพูดไม่ออกไปชั่วขณะ แต่นั่นก็อาจเป็นเพราะการปรากฏตัวของโฉมงามทั้งสามคน ข้าคงต้องดูต่อไปว่ามีความผิดปกติใดๆ หรือไม่...’ เดวิสยิ้มในวินาทีต่อมาและหันไปมองเอกิส สติร์แลนเดอร์ และอิกอร์ สติร์แลนเดอร์ “พวกท่านทั้งสองดูเหมือนจะไม่ได้บอกเลยนะว่ามีสาวงามถึงสามคนอยู่ในที่พัก?” อิกอร์ สติร์แลนเดอร์หัวเราะอย่างภาคภูมิใจ “คนงามตรงกลางคือภรรยาของข้า โรซาเลีย สติร์แลนเดอร์ ส่วนอีกสองคนที่เหลือ คนขวามือที่มีพลังกายแกร่งกล้าคือลูกสาวคนโตของข้า นาตาเลีย สติร์แลนเดอร์ และคนซ้ายมือที่มีพลังปราณล้ำลึกคือลูกสาวคนเล็ก ฟิโอร่า สติร์แลนเดอร์” “อัญมณีที่เบ่งบานทั้งสองของข้าเป็นอย่างไรบ้าง? คนโตยังอายุไม่ถึง 40 ปีเลย และคนเล็กยังไม่ถึง 30 ปีด้วยซ้ำ! พวกนางยอดเยี่ยมที่สุดเลยไม่ใช่หรือ!?” เขาคุยโว เดวิสยิ้มตอบราวกับว่าเขารู้สึกเห็นด้วยกับอิกอร์ สติร์แลนเดอร์อย่างช่วยไม่ได้ อย่างไรก็ตาม... ‘นาตาเลีย สติร์แลนเดอร์? มันไม่ควรจะเป็น นาตาเลีย แอสตอเรีย มากกว่าหรือไง!?’ เดวิสเดือดดาลอยู่ในใจ แต่เขาก็ส่งสายตาเห็นชอบไปให้เอกิส สติร์แลนเดอร์ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เอกิส สติร์แลนเดอร์อ้างว่าหลานสาวของเขาเคยสเก็ตช์ภาพใบหน้าของเขาในอดีตตอนที่พบกันครั้งแรก ‘พวกนางคงจะใช้นามสกุลของปู่หลังจากย้ายมาที่นี่กันสินะ... และจดหมายที่ถูกเปิดอ่านไปแล้วในที่พักของนาตาเลียในเมืองหลวงซวน... ทุกอย่างเริ่มเข้าเค้าแล้ว...’ เอกิส สติร์แลนเดอร์คงกลับไปที่เมืองหลวงซวนแล้วไม่พบใครอยู่ที่นั่น ดังนั้นเขาจึงเห็นจดหมายที่นาตาเลียทิ้งไว้ให้เดวิส และหาทางเดินทางไปยังเมืองพัฟลอส ก่อนจะพาทุกคนย้ายมาที่เมืองเอธเรนแห่งนี้ ลำดับเหตุการณ์ทั้งหมดที่อาจจะเกิดขึ้นผุดขึ้นมาในหัวของเดวิสในทันที นาตาเลียที่ยืนแข็งทื่อเริ่มได้สติและเห็นว่านักปรุงโอสถหนุ่มที่นางเคยพบในอดีตนั้น ดูคล้ายกับคนตรงหน้านี้มาก ในฐานะศิลปิน นางมองออกว่าหากคนผู้นั้นเติบโตขึ้น ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่เขาจะมีรูปร่างหน้าตาเช่นนี้!