บทที่ 653 เจ้าชายลำดับที่สาม? ปริศนาที่ยากจะหยั่งถึง? ดวงตาของนาตาลีคลอไปด้วยหยาดน้ำตา เธออ้อนวอนด้วยน้ำเสียงจริงใจ "ได้โปรดอย่าฆ่าคุณปู่ของฉันเลยนะคะ ท่านไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร..." เดวิสเม้มริมฝีปากแน่นแต่ไม่ได้ตอบกลับ สิ่งที่เขาทำคือลูบไล้แก้มของเธอด้วยความพึงพอใจและรู้สึกใจอ่อนลง เขาไม่ได้เลือกที่จะใช้ ‘พลังชักนำจิตใจ’ เพื่ออ่านความคิดที่แท้จริงของเธอ เพราะเขาต้องการเชื่อในคำพูดของเธออย่างหมดใจ อย่างน้อยในครั้งนี้ เขาอยากจะลองฝากความเชื่อใจไว้กับเธอดูสักครั้ง นาตาลีหลั่งน้ำตาออกมาเมื่อเห็นว่าเดวิสไม่ได้พยักหน้าตอบรับ เธอรู้สึกเศร้าสร้อยแต่ก็ไม่อาจพูดอะไรได้มากกว่านี้ เพราะเธอเองก็ไม่อยากสูญเสียเขาไปเช่นกัน เธอรู้สึกหวาดกลัวและกังวลต่ออนาคตของตัวเอง เดวิสใช้นิ้วโป้งปาดน้ำตาให้เธอ เขาโอบกอดเธอเข้าแนบชิดอกราวกับกำลังปลอบประโลม เขาตระหนักดีว่าตนเองทำให้เธอต้องทุกข์ใจ แต่หาก ‘อากิส สเตอร์แลนเดอร์’ ของเธอกำลังจะเป็นภัยต่อชีวิตของพวกเขา เขาก็รู้สึกว่าเขาควรจะจัดการจบเรื่องเสียจะดีกว่า อย่างไรก็ตาม ต่อให้เขาไม่ลงมือสังหารปู่ของเธอ ปู่ของเธอก็ยังคงมีชีวิตอยู่ได้อีกเพียงครึ่งปีเท่านั้น แม้แต่พ่อของเธอก็เช่นกัน... ด้วยความรู้สึกเวทนาต่อนิตาลี เขาจึงลูบไล้ที่ท้ายทอยอันอ่อนนุ่มของเธอแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวลไป ตราบใดที่คุณปู่ของเธอไม่หาเรื่องเราด้วยการมอบข้อมูลสำคัญให้กับเจ้าชายลำดับที่สามคนนั้น ฉันก็จะไม่แตะต้องเขา" นาตาลีรู้สึกราวกับความเศร้าโศกถูกปัดเป่าออกไปทันทีที่ได้ยินเขาพูดเช่นนั้น "ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเกลี้ยกล่อมคุณปู่ให้หยุดสืบเรื่องของคุณนะคะ..." เดวิสส่ายหน้า "อย่าเอาตัวเข้าไปยุ่งเลย... ถ้าเธอทำแบบนั้น เรื่องราวอาจจะบานปลายยิ่งกว่าเดิม" เขารู้ดีว่าเธอกำลังพยายามช่วยเขา แต่เขาก็เข้าใจว่าหากเธอยื่นมือเข้ามาพัวพัน เรื่องราวคงจะซับซ้อนจนกลายเป็นเรื่องยุ่งยาก หรืออาจจะแย่ยิ่งกว่าเดิม "แบบนั้น... ก็ได้ค่ะ... แล้วเรื่องเจ้าชายลำดับที่สามล่ะคะ? คนคนนั้นก็รู้เรื่องที่ฉันเชี่ยวชาญกฎแห่งหยินด้วย..." นาตาลีกล่าว "เจ้าชายลำดับที่สามรู้ว่าเธอเชี่ยวชาญกฎแห่งหยินเนี่ยนะ!?" เดวิสอุทานออกมาด้วยความตกใจ "ใช่ค่ะ" นาตาลีชะงักไปกับปฏิกิริยานั้น แต่ก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า "เจ้าชายลำดับที่สามเป็นคนมอบศิลาวิญญาณที่มีคุณสมบัติเฉพาะให้คุณปู่ เพื่อนำมาทดสอบว่าฉันเชี่ยวชาญกฎชนิดไหน..." เดวิสสงบสติอารมณ์ลงได้หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที ในความเป็นจริงแล้ว นาตาลีควรจะถูกเจ้าชายลำดับที่สามชิงตัวไปเพื่อร่วมบำเพ็ญเพียรคู่ทันทีที่ค้นพบว่าเธอเชี่ยวชาญกฎแห่งหยิน แต่ทว่า เจ้าชายลำดับที่สามกลับไม่ทำเช่นนั้น ซึ่งนั่นทำให้เดวิสงุนงงเป็นที่สุด "เธอเคยพบกับเจ้าชายลำดับที่สามต่อหน้าบ้างไหม?" เขาถาม "ไม่เคยเลยค่ะแม้แต่ครั้งเดียว..." นาตาลีส่ายหน้า "แต่ฉันรู้จักใบหน้าของเขาเพราะเคยเห็นภาพวาด ภาพนั้นยังถูกเก็บไว้ในห้องของคุณปู่ด้วย สำหรับคุณปู่แล้ว เจ้าชายลำดับที่สามคือผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ที่สุด..." นาตาลีตระหนักได้ในทันทีพลางทำหน้าเศร้า "ด้วยเหตุนั้น คุณปู่จึงต้องเชื่อฟังคำพูดของเจ้าชายลำดับที่สามอย่างไม่มีเงื่อนไข..." ‘ผู้มีพระคุณงั้นหรือ? เป็นไปได้ไหมว่าเจ้าชายลำดับที่สามจะเป็นสุภาพบุรุษที่คอยช่วยเหลือสามัญชนจริงๆ? หรือว่าเขากำลังรอจังหวะ รอให้บัลลังก์มาอยู่ในมือเสียก่อนแล้วค่อยลงมือกับนาตาลี?’ ‘มันก็สมเหตุสมผล! นี่เป็นสาเหตุที่ทำให้อากิส สเตอร์แลนเดอร์ และอีกอร์ สเตอร์แลนเดอร์ ต้องถูกฆ่าหรือเปล่า? เพราะพวกเขาปฏิเสธที่จะส่งตัวนาตาลีให้เจ้าชายลำดับที่สาม?’ ‘ไม่ ไม่... แบบนี้ก็ยังฟังไม่ขึ้น... ถ้าเจ้าชายลำดับที่สามเอ่ยปากขอแต่งงานกับนาตาลี มันก็น่าจะเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งสำหรับตระกูลสเตอร์แลนเดอร์ สำหรับอากิส สเตอร์แลนเดอร์ การได้ยกหลานสาวให้ผู้มีพระคุณอย่างเจ้าชายลำดับที่สามน่าจะเป็นเกียรติสูงสุดที่เขาจะได้รับแล้ว แต่ทว่า...’ เดวิสยิ่งสับสนมากขึ้นเรื่อยๆ เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "นาตาลี คุณปู่ของเธอเคยพูดหรือแสดงท่าทีในลักษณะใดไหมว่าเธอเป็นผู้หญิงของเจ้าชายลำดับที่สาม?" นาตาลีส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน! เธอตกใจมากที่คิดว่าเดวิสสงสัยในความบริสุทธิ์ใจของเธอ "คุณ... คุณไม่เชื่อฉันเหรอคะ? มันคือความจริงนะ... ฉันไม่เคยพบเจ้าชายลำดับที่สามเลยแม้แต่ครั้งเดียว..." "แม่คนโง่ ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น ที่มันแปลกก็เพราะเจ้าชายลำดับที่สามไม่แตะต้องเธอทั้งที่รู้ว่าเธอเชี่ยวชาญกฎแห่งหยิน ในอีกมุมหนึ่ง เธอก็เหมือนขุมทรัพย์เคลื่อนที่ได้ ดังนั้นจึงแปลกมากที่เขาไม่แสดงความเป็นเจ้าของเธอ!" เดวิสอธิบาย เขาไม่ได้โกรธที่นาตาลีเข้าใจผิดในเจตนาของเขา เขารู้ดีว่าการสื่อสารที่ผิดพลาดและความเข้าใจผิดเป็นเรื่องธรรมดาในความสัมพันธ์ และความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดของเขาก็เพิ่งจะเพิ่มขึ้นเป็นสองคน ดังนั้นจึงถือว่าเขาเตรียมใจที่จะต้องเผชิญกับความเข้าใจผิดไว้แล้ว เพื่อรับมือกับการตีความผิดและความไม่ไว้วางใจ เขาเชื่อว่าการสื่อสารที่โปร่งใสคือวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด... อ่า... ก็เหมือนตอนนี้... ที่พวกเขาทั้งคู่ต่างโปร่งใสทั้งในเรื่องเสื้อผ้าและเจตจำนง "..." ‘ฉัน... ฉันเข้าใจผิดไปเอง...’ นาตาลีตระหนักได้ว่าตนเองทำผิดพลาดไป เธออดไม่ได้ที่จะตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ขณะที่ดวงตาเรียวเล็กและริมฝีปากโค้งได้รูป "ขอโทษค่ะ..." เดวิสส่ายหน้าแล้วยิ้ม "แม่คนโง่ ไม่ว่าเราจะมีความขัดแย้งแบบไหน เราควรคุยกันและทำความเข้าใจถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนที่จะตัดสินใจ ตกลงไหม?" "แล้วก็ในเรื่องนั้น เธอคิดถูกแล้วที่สงสัยว่าฉันกำลังกล่าวหาเธอ... เข้าใจใช่ไหม?" นาตาลีกะพริบตาปริบๆ กับคำถามของเขา ก่อนที่ริมฝีปากจะคลี่ยิ้มออกมา ‘ใช่แล้ว... นี่ไม่ใช่เหตุผลที่ฉันตกหลุมรักผู้ชายคนนี้หรอกหรือ? เข้าอกเข้าใจและเป็นผู้ใหญ่... ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นคนที่ช่วยฉันจากโชคชะตาที่เลวร้ายอีกด้วย...’ "แล้วคุณปู่ของเธอว่ายังไงบ้าง?" เดวิสถามขึ้นกะทันหัน นั่นทำให้นาตาลีหลุดจากภวังค์ เธอใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "คุณปู่บอกว่าฉันมีอิสระที่จะทำตามความต้องการของตัวเองค่ะ ท่านรู้เรื่องที่ฉันหมกมุ่นกับคุณ... พูดให้ชัดก็คืออัลเคมิสต์ไซธ์นั่นแหละ ในขณะที่น้องสาวของฉันบอกให้ฉันลืมคุณซะเพราะไม่มีทางที่จะได้พบคุณอีก ปู่กลับเตือนฉันว่าความหมกมุ่นนี้ไม่ดีต่อสุขภาพนัก แต่ก็นอกเหนือจากนั้น ท่านก็คอยสนับสนุนฉันอยู่ค่ะ..." เมื่อได้ฟังคำพูดของนาตาลี เดวิสก็ยิ่งสับสนเข้าไปใหญ่ เขาอดไม่ได้ที่จะแตะและนวดขมับตัวเอง รู้สึกราวกับความคิดในหัวกำลังยุ่งเหยิงไปหมด ‘จากทั้งหมดที่ได้ยินมา นั่นหมายความว่าเจ้าชายลำดับที่สามไม่ได้สนใจนาตาลี ทั้งที่รู้ถึงศักยภาพของเธอ...’ ‘หากเจ้าชายลำดับที่สามไม่ต้องการนาตาลี แล้วทำไมเขาถึงต้องการ ‘ราชินีผู้ได้รับพระราชทาน’ ที่ควรจะมีศักยภาพใกล้เคียงกับนาตาลี อย่างน้อยก็ในมุมมองของเขา’ ‘เป็นเพราะสถานะงั้นหรือ? ไม่สิ ศักยภาพของนาตาลีมากพอที่จะมองข้ามเรื่องนั้นไปได้เลย...’ ‘หรือว่าเจ้าชายลำดับที่สามไม่ได้สนใจผู้หญิงที่อ่อนหวาน แต่สนใจผู้หญิงที่แข็งแกร่งและแสดงความกล้าหาญออกมางั้นเหรอ? เดี๋ยวสิ...’ "นาตาลี เจ้าชายลำดับที่สามมีภรรยาหรือยัง?" นาตาลีส่ายหน้าทันที "เจ้าชายลำดับที่สามไม่มีภรรยาค่ะ มีข่าวลือว่าเขาเป็นผู้สมัครชิงบัลลังก์ที่ได้รับการสนับสนุนมากที่สุด ในขณะที่ตำแหน่งข้างกายเขายังคงว่างเปล่า" "ด้วยเหตุนี้ ผู้หญิงเกือบทุกคนในเมืองหลวงจึงพยายามทำดีเอาใจเจ้าชายลำดับที่สาม แต่ดูเหมือนเขาจะประกาศว่ากำลังเก็บตัวฝึกตนและปฏิเสธทุกความสัมพันธ์ต่อหน้าสาธารณะ..." *ปุ๊~* ราวกับมีระเบิดลูกเล็กๆ ดังขึ้นในสมองของเขา ความคิดของเขาตีกันยุ่งเหยิงและไม่สามารถปะติดปะต่อได้ว่าเจ้าชายลำดับที่สามคนนี้คือใครกันแน่... เจ้าชายลำดับที่สามดูเป็นปริศนาสำหรับเขาเกินไป มันเกือบทำให้เขาคิดไปว่าเจ้าชายลำดับที่สามอาจจะเป็นผู้หญิงปลอมตัวมา แต่ทว่ามันก็ไม่สมเหตุสมผลเท่าไหร่ หรือไม่ก็หมอนั่นอาจจะสมรรถภาพทางเพศเสื่อม ทั้งหมดนี้บอกเขาว่ามีบางอย่างผิดพลาดอย่างมหันต์ อย่างน้อยก็ในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง และเขาเข้าใจผิดอะไรบางอย่างไปอย่างใหญ่หลวง จนทำให้ไม่สามารถคาดเดาอะไรได้เลย เขาถอนหายใจยาวและหยุดการสืบสวน "ช่างมันเถอะ..." เมื่อเห็นว่าเดวิสเริ่มไม่พอใจ เธอก็เกิดอาการวิตกกังวลเพราะคิดว่าเป็นความผิดของเธอเอง เธอเม้มริมฝีปากและกำลังจะอ้าปากพูด แต่เดวิสก็ขัดขึ้นมาเสียก่อน