บทที่ 648 กล้าหาญถึงเพียงนี้เชียวหรือ? จากนั้นนาตาลยาก็หลุดออกจากภวังค์ สีหน้าของเธอดูสั่นคลอนอย่างเห็นได้ชัด ไม่ใช่เพราะเหตุการณ์ปะทะกันเมื่อครู่ แต่เป็นเพราะเธอรู้สึกว่าตนเองกำลังถูกกลืนกินด้วยความโศกเศร้า เธอเปิดประตูห้องด้วยจิตใจที่เลื่อนลอยแล้วก้าวเข้าไปข้างใน หลังจากนั้นทุกอย่างรอบตัวก็ดูมืดมิดลง เธอหลับตาลงพร้อมกับสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดในหัวใจ เธอปิดประตูและยกมือขึ้นปิดปากตนเองไว้ เพราะไม่อยากให้ใครสังเกตเห็นยามที่เธอหลั่งน้ำตาออกมาอย่างหนัก หน้าอกของเธอสะอื้นโยนจากการพยายามกลั้นเสียงสะอื้นที่เหนื่อยล้า ในอดีตเธอไม่สามารถเขียนจดหมายทิ้งไว้ได้ เพราะไม่รู้ว่าคุณปู่กำลังจะพาเธอไปที่ใดหลังจากออกจากเมืองพัฟลอส ด้วยเหตุนั้นเธอจึงเขียนจดหมายไม่ได้อีกครั้ง เธอจึงคิดไปเองว่าเธอคงจะไม่มีวันได้พบกับอัลเคมิสต์ไซธ์อีก จึงเลือกที่จะเก็บเขาไว้เป็นความทรงจำชั่วนิรันดร์ผ่านทักษะการวาดภาพของเธอ แต่เมื่อได้เห็นเขาและได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เธอกลับไม่สามารถบรรยายถึงความสุขที่เปี่ยมล้นอยู่ในใจได้เลย! ทว่าเธอกลับต้องกดความรู้สึกนั้นเอาไว้ เพราะสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง เนื่องจากอัลเคมิสต์ไซธ์ต้องการรักษาความลับของตนเองเอาไว้เสมอด้วยเหตุผลบางประการ เมื่อเธอได้รู้ชื่อจริงของเขา เธอก็อยากจะเรียกเขาอย่างเอ็นดูว่าเดวิส! ทว่าเธอกลับต้องสะกดกลั้นเอาไว้ เพราะต้องแสร้งทำเป็นว่าไม่รู้จักเขา! เมื่อทราบว่าเขาแต่งงานแล้ว หัวใจของเธอก็ร่วงหล่นลงสู่หุบเหวแห่งความเหน็บหนาว! ทว่าเธอกลับไม่อาจเผยให้เห็นถึงความเจ็บปวดได้เลย เพราะต้องกลั้นเสียงร้องไห้เอาไว้! มีเพียงเสียงสะอื้นอู้อี้ที่สะท้อนอยู่ในห้องอันเงียบเชียบ ทำให้เธออยากจะฆ่าตัวตายเสียให้พ้น เพราะทนต่อความเจ็บปวดที่กัดกินหัวใจไม่ไหว --- เวลาผ่านไปไม่กี่ชั่วโมงจนกระทั่งถึงยามค่ำคืน เนื่องจากนี่คือครอบครัวของนาตาลยา สถานการณ์จึงค่อนข้างซับซ้อน และเดวิสรู้สึกว่าเขาต้องกลับไปทบทวนเรื่องเจตจำนงที่เป็นปฏิปักษ์ต่อเอจิส สเตอร์แลนเดอร์เสียใหม่ แน่นอนว่าหากเอจิส สเตอร์แลนเดอร์ยังยืนกรานจะเป็นศัตรูกับเขาด้วยการพยายามสืบหาที่มาของราชินีผู้ได้รับสถาปนาโดยไม่จำเป็น เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจัดการปิดปากเขา เหตุการณ์ก่อนหน้านี้ยังทำให้ตระกูลสเตอร์แลนเดอร์รู้สึกว่าพวกเขาให้เกียรติไม่เพียงพอ จึงได้เร่งเร้าให้อัลเคมิสต์ผู้ทรงเกียรติเดวิสพักค้างคืนที่นี่เพื่อเป็นการต้อนรับขับสู้ เดวิสรู้สึกว่ายังมีเรื่องต้องสืบสวนอีกมาก เขาจึงตอบรับคำเชิญและพักอยู่ที่นั่น "บ้านอันต่ำต้อยของเรามีสมาชิกเพียงห้าคน ดังนั้นท่านสามารถเลือกห้องรับรองห้องไหนก็ได้ที่เราได้จัดเตรียมไว้..." เอจิส สเตอร์แลนเดอร์กล่าว ดังนั้นเขาจึงเลือกห้องที่อยู่ไกลที่สุดและเข้าไปพักในห้องนั้น อาหารเย็นถูกนำมาเสิร์ฟให้โดยสาวใช้ หลังจากตรวจสอบว่าไม่มีพิษหรือสิ่งแปลกปลอมแล้ว เขาก็จัดการมื้อค่ำจนอิ่ม เขายังคงไม่ลดการระวังตัวลง *เอิก~* ขณะนี้เขานอนเอนกายอยู่บนเตียงยามเที่ยงคืน แทนที่จะนอนหลับเหมือนแขกทั่วไป เขากำลังครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป ไม่กี่นาทีต่อมา เขากะพริบตาและริมฝีปากก็ยกยิ้มขึ้น "เจ้าไม่เข้ามาข้างในแต่กลับมายืนรอท่ามกลางความเย็นข้างนอกนั่นทำไม?" เงาร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาในห้องผ่านทางหน้าต่างที่เปิดอยู่ นางสวมชุดคลุมสีดำและผ้าคลุมหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีดำสนิทดุจหมึกที่ดูเหมือนจะสื่ออะไรบางอย่างถึงเขา ทว่าเดวิสสังเกตเห็นว่าดวงตาของแขกผู้มาเยือนนั้นแดงก่ำเล็กน้อย "เกิดอะไรขึ้น นาตาลยา?" เขาลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยถาม อย่างไรก็ตาม นาตาลยากลับไม่ตอบและก้มหน้าลง หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าเธอยังคงนิ่งเงียบ เดวิสจึงเข้าไปใกล้และยืนอยู่ข้างๆ เธอด้วยความคุ้นเคยที่เขามีต่อเธอ "เกิดอะไรขึ้น?" เขาถามเป็นครั้งที่สองด้วยความเป็นห่วง ในความคิดของเขา หญิงสาวผู้นี้เคยเป็นคนที่น่ารักและทำอะไรเงอะงะในอดีต แต่เมื่อเวลาผ่านไป เธอกลับมาทำหน้าที่เป็นสาวใช้ให้กับเขา คอยดูแลเรื่องราวต่างๆ ในชีวิต ทำให้เขาอดกังวลไม่ได้ว่าเธออาจจะถูกรังแกที่นี่ ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับดินแดนพันธมิตรไตรภาคี ดินแดนตระกูลอัลสตรีมนั้นอันตรายกว่ามาก! ถึงกระนั้น เมื่อเห็นว่าเธอไม่ตอบโต้ เขาจึงขยับมือไปเชยคางของเธอขึ้น ดวงตาชุ่มฉ่ำที่เต็มไปด้วยความโหยหาปรากฏแก่สายตา ทำให้เขาถึงกับตกตะลึง เดวิสถอยหลังกลับไปหนึ่งก้าวพร้อมกับปล่อยคางของเธอ เพราะเขาจำดวงตาคู่นี้ได้... เขาเคยเห็นดวงตาแบบนี้มาก่อน ดวงตาที่เต็มไปด้วยความโหยหาอย่างรุนแรง ซึ่งดูคล้ายกับของเจ้าหญิงเชอร์ลีย์ตอนที่เขาเห็นครั้งล่าสุดที่ทางเข้าลับซึ่งเชื่อมต่อไปยังดินแดนพันธมิตรไตรภาคี "อย่าไปนะ!" นาตาลยากัดริมฝีปากและโผเข้ากอดเขา เดวิสขยับตัวตามสัญชาตญาณเพื่อจับแขนที่อ่อนนุ่มของเธอไว้ ไม่ยอมให้เธอกอดเขา ในเวลาเดียวกัน เขาก็รู้สึกถึงเดจาวู... มันเหมือนกับครั้งสุดท้ายที่เธออ้อนวอนและสิ้นหวังเพื่อหาความรู้สึกปลอดภัยในตรอกแคบๆ ตอนที่เขาเตรียมตัวจากเธอไปหลังจากมอบศิลาวิญญาณระดับต่ำจำนวนหนึ่งพร้อมกับกำชับให้เธอเข้มแข็งไว้ แต่สิ่งที่แตกต่างจากคราวนี้คือ เขาตระหนักได้ว่านาตาลยากำลังสิ้นหวังในบางสิ่งที่มากกว่านั้น นาตาลยาปล่อยให้น้ำตาไหลรินออกมาขณะสะอื้น "ฉ-ฉันไม่รู้มาก่อนว่าท่านแต่งงานแล้ว..." "แน่นอนว่าเจ้าไม่รู้ เพราะมันเกิดขึ้นเมื่อราวสี่หรือห้าปีที่แล้วเท่านั้น..." เดวิสตอบกลับด้วยความสับสน เขารู้สึกแปลกประหลาดใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ เพราะเขาจำไม่ได้ว่าเธอจะผูกพันกับเขาถึงเพียงนี้! "แต่... แต่ฉันหลงรักท่าน..." เดวิสถึงกับชะงักและเผลอคลายมือออกโดยไม่รู้ตัว นาตาลยาจึงฉวยโอกาสนั้นฝืนตัวเข้าไปกอดเขาแน่น จนร่างกายที่อบอุ่นและนุ่มนิ่มทั้งหมดของเธอแนบชิดกับตัวเขา "เจ้า!" เดวิสรู้สึกถึงกระแสไฟฟ้าที่วิ่งพล่านไปทั่วร่างเมื่อสัมผัสได้ถึงความอ่อนนุ่มที่เร่าร้อนของเธอ! ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้เสียสติไปเพราะมีความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว 'กับดักน้ำผึ้งงั้นเหรอ!?' สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวทันที เขาจินตนาการไปว่าเอจิส สเตอร์แลนเดอร์ได้วางกับดักน้ำผึ้งไว้ให้เขาโดยใช้หลานสาวของตัวเองแทนที่จะใช้วิธีอื่น แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่านาตาลยาไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมเป็นกับดักน้ำผึ้ง เพราะเธอรังเกียจการถูกแสวงหาผลประโยชน์ทางเพศอย่างรุนแรง เขารู้สึกว่าเธอคงจะเลือกความตายมากกว่าการต้องทำเช่นนั้น เขาไม่เข้าใจอีกต่อไปแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับหญิงสาวผู้นี้! ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก ใบหน้าของเขากลับเย็นชาลง "เจ้ากำลังทำอะไร?" เนื่องจากนาตาลยาซุกหน้าลงบนแผงอกที่พึ่งพาได้ของเขา น้ำตาของเธอจึงเปรอะเปื้อนเสื้อคลุมของเขา เธอกอดเขาแน่นไม่ยอมปล่อย เมื่อได้ยินเขาถาม เธอก็ตอบออกมาโดยไม่รู้ตัวว่า "ฉันต้องการท่าน!" "ท่านเป็นของฉัน... ของฉัน..." เดวิสเบิกตากว้าง พลางนึกสงสัยว่าหญิงสาวผู้นี้กำลังพูดพล่ามอะไร เธอเหมือนกำลังบ่นพึมพำเหมือนเด็กเอาแต่ใจ แต่น้ำเสียงและการกระทำของเธอกลับแสดงให้เห็นถึงความรู้สึกของเธอว่าต้องการเขาจริงๆ ในความคิดของเขา นาตาลยาไม่เคยกล้าหาญถึงเพียงนี้! เขาจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เขาแวะไปหาเธอที่ห้องโดยไม่บอกกล่าว เธอถึงกับอ้อนวอนไม่ให้เขาพรากความบริสุทธิ์ของเธอไป! สีหน้าของเดวิสซับซ้อนขึ้น เขาเอื้อมมือไปจับแขนของเธออีกครั้ง จากนั้นก็แกะมือของเธอออกจากร่างกายของเขาอย่างง่ายดายและถอยห่างออกมา เขามองดูสีหน้าที่เจ็บปวดของเธอแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "เจ้าเข้าใจไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่? ในใจของข้ามีหญิงสาวอยู่แล้ว" "เจ้า?" เดวิสหรี่ตาลง "เจ้าเป็นได้แค่เมียรองของข้าเท่านั้น!" น้ำเสียงของเขาสะท้อนก้องอย่างหนักแน่นและโหดร้าย ซึ่งปลุกให้นาตาลยาตื่นจากความเอาแต่ใจและการกระทำที่สิ้นหวังของเธอในทันที คำพูดของเขาสะท้อนอยู่ในแก้วหูของเธอจนเธอเข้าใจความหมายทั้งหมด และในวินาทีนั้น เข่าของเธอก็อ่อนยวบจนทรุดลงไปกับพื้น รู้สึกถึงความไร้สาระในคำพูดของตัวเอง ในขณะเดียวกัน ดวงตาของเธอก็ไร้ประกาย "ท่... ท่าน..." เธอพึมพำ "อะไรนะ?" เดวิสไม่ได้ยินคำพูดของเธอ หัวใจของเขารู้สึกว่าควรจะใจอ่อนกับเธอเหมือนในอดีต เขาจึงอดไม่ได้ที่จะพยุงเธอขึ้นมา นาตาลยาลุกขึ้นยืนด้วยการช่วยเหลือของเขา เธอไม่ได้ทรงตัวเพราะยังรู้สึกไร้เรี่ยวแรง ดวงตาที่ไร้ประกายของเธอราวกับได้พบความหวังอีกครั้ง ในขณะเดียวกันริมฝีปากที่อ่อนนุ่มและน่าสัมผัสก็ขยับ "เอาฉันไปสิ..."