บทที่ 642 ที่พักของเอจิส สติร์แลนเดอร์ เดวิสรู้ดีว่าผู้เป็นพ่อรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยทักท้วงอะไรออกมา เขาหันไปหาแม่แล้วกล่าวว่า "เก็บศิลาวิญญาณพวกนี้ไว้เถอะครับท่านแม่ ถ้าท่านไม่รีบเก็บไว้ พลังงานเหล่านั้นคงเริ่มกระจายตัวออกไป..." "เด็กโง่..." แคลร์พึมพำเบาๆ พร้อมกับส่ายหัวก่อนจะเก็บศิลาวิญญาณธาตุไฟเข้าไปในแหวนมิติของตน เธอหันกลับมามองลูกชายด้วยความรู้สึกที่ยังคงพูดอะไรไม่ออก เดวิสลูบคางพลางใช้ความคิด ตอนนี้เขาไม่ได้สนใจเรื่องการมอบของขวัญให้พ่อแม่แล้ว แต่ในหัวเขากำลังนึกถึงเรื่องของอนาคต ในมุมมองของเขา มีเจ้าชายอย่างน้อยสามคน... ไม่สิ เหล่าเจ้าชายชั้นนำทั้งสามแห่งจักรวรรดิเอเธรนต่างกระหายที่จะขุดคุ้ยเบื้องหลังของอิซาเบลล่า ราชินีผู้ได้รับสถาปนา และเอจิส สติร์แลนเดอร์ก็เข้าใกล้ความจริงนั้นมาก จนเขาเปิดโอกาสให้คนผู้นั้นด้วยการยอมให้เขาไปรักษาลูคัส... 'ลูคัส... ฉันเคยถามเขาผ่านร่างแยกของฉันแล้ว จากคำให้การของเขา เอจิส สติร์แลนเดอร์ได้ถามเขาเรื่องภูมิหลังของเราจริงๆ แต่เขาก็ปฏิเสธที่จะพูดอะไรออกมา...' 'อย่างไรก็ตาม เภสัชกรที่รู้วิธีการเกี่ยวกับร่างกายมนุษย์อาจมีวิธีทำให้ลูคัสตอบคำถามออกมาโดยไม่รู้ตัว เหมือนกับการฉีดยาชาให้เขาตกอยู่ในสภาวะกึ่งไร้สติ...' 'แม้โอกาสจะน้อย... แต่มันก็มีความเป็นไปได้อยู่บ้าง ทว่านี่ก็สี่เดือนแล้วนับตั้งแต่เอจิส สติร์แลนเดอร์รักษาลูคัส และผู้ที่อยู่เบื้องหลังเอจิสอย่างเจ้าชายลำดับที่สามก็ยังไม่ลงมือกับเรา โดยทึกทักเอาว่าพวกเขารู้แล้วว่าเรามาจากดินแดนพันธมิตรไตรภาคี...' 'ไม่ว่าอย่างไร ฉันอาจจะคิดมากไปเอง... หรือไม่ก็เป็นไปได้ว่า...' "มีอะไรหรือเปล่าเดวิส?" แคลร์สังเกตเห็นว่าลูกชายกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด จึงเอ่ยเรียกเพื่อขัดจังหวะ เดวิสกระพริบตาและส่ายหัวตอบ "ผมแค่กำลังคิดว่าภูมิหลังที่แท้จริงของเราอาจจะรั่วไหลออกไปแล้ว..." "อะไรนะ!?" แคลร์และโลแกนอุทานออกมาพร้อมกัน "ไม่ใช่เรื่องที่ว่าเรามาจากทวีปแกรนด์ซีหรอกครับ แต่เป็นเรื่องที่ว่าเรามาจากดินแดนพันธมิตรไตรภาคี..." เดวิสอธิบายความเข้าใจผิดให้กระจ่าง แล้วเล่าต่อไป ผู้เชี่ยวชาญระดับแปดคนนั้นถูกอธิบายให้เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับเจ็ดในคำอธิบายของเขา ซึ่งเขาเคยบอกเอเวอลินไปแบบนั้นก่อนหน้านี้ ในตอนนั้นเอเวอลินที่เฉลียวฉลาดพยักหน้าเข้าใจทันที เพราะรู้ว่าเขาต้องการปิดบังความจริงที่ว่าเขาสามารถสังหารผู้เชี่ยวชาญระดับแปดได้! "สรุปคือเอจิส สติร์แลนเดอร์คนนั้นเป็นสายลับของเจ้าชายลำดับที่สามแห่งจักรวรรดิเอเธรนงั้นรึ? เราโดนเข้าแล้ว!" โลแกนขบกรามแน่นด้วยความเกลียดชังต่อพวกแทงข้างหลัง แต่เขาก็กล่าวต่อ "เดวิส นี่ไม่ใช่ความผิดของลูกนะ การที่เอจิส สติร์แลนเดอร์จะเป็นสายลับมันเป็นเรื่องบังเอิญเกินไป... ลูกอาจจะต้องตรวจสอบข้อเท็จจริงนั้นอีกที และการที่บงการอยู่เบื้องหลังเขาอย่างเจ้าชายลำดับที่สามยังไม่ลงมือ ก็อาจเป็นสัญญาณว่าเป็นการตื่นตระหนกไปเองก็ได้..." "นั่นก็เป็นสิ่งที่ผมคิดเหมือนกันครับ..." เดวิสพยักหน้า เขารู้สึกประทับใจในตัวพ่อพอสมควร เพราะดูเหมือนทั้งคู่จะมีความคิดเห็นที่ตรงกัน ในขณะเดียวกัน แคลร์ที่ดูเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนักจู่ๆ ก็เปิดปากขึ้น "ลูกไม่ได้บอกว่าจะไปที่พักของเอจิส สติร์แลนเดอร์หรอกหรือ?" "ใช่ครับ ผมตั้งใจจะไป และเอจิส สติร์แลนเดอร์ก็บอกที่อยู่ของเขาให้ผมแล้ว... บางทีสาเหตุที่พวกเขายังไม่ลงมือเพราะพวกเขาก็ยังจำเป็นต้องตรวจสอบข้อเท็จจริงเพิ่มเติม..." เดวิสส่ายหัว "หรือบางทีพวกเขาอาจจะวางกับดักไว้รอผมอยู่ และกำลังรอให้ผมไปติดกับ..." "ไม่ว่ายังไง เดี๋ยวผมไปที่นั่นก็รู้เองครับ..." แคลร์หรี่ตาลง "ลูกมั่นใจแค่ไหน?" เดวิสพยักหน้า "ถ้าเกิดอะไรขึ้น ผมจะส่งข่าวผ่านร่างแยกของผม ถึงตอนนั้นเตรียมตัวหนีไว้ให้ดีนะครับ..." แคลร์และโลแกนหันมามองหน้ากันก่อนจะพยักหน้าให้ลูกชายอย่างจริงจัง "ตกลง..." พวกเขาไม่ได้คิดที่จะขัดการตัดสินใจของเขาเลยแม้แต่น้อย เพราะเขาคือคนเดียวที่พาพวกเขาทุกคนมาถึงจุดนี้ได้ --- วันต่อมา ช่วงเย็น ชายวัยกลางคนกำลังจิบน้ำชาพลางมองพระอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า เขามีผมสีดำสนิทที่ยาวระไหล่ คิ้วคมเข้มประดับอยู่เหนือตาสีดำใส และมีหนวดเคราที่ตัดแต่งไว้อย่างดีซึ่งช่วยขับเน้นริมฝีปากที่ดูหยาบกร้านของเขา เขาดูเหมือนกำลังตกอยู่ในภวังค์ขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง จู่ๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ 'สี่เดือนแล้ว และเดวิส ลอเร็ต... ไม่สิ ปรมาจารย์ปรุงยาเคียวพิฆาต ยังคงไม่มาเยี่ยมที่พักของข้าเสียที' 'การสืบสวนที่ข้าจัดเตรียมไว้ในดินแดนพันธมิตรไตรภาคีเพื่อตรวจสอบความเคลื่อนไหวและที่อยู่ของปรมาจารย์ปรุงยาเคียวพิฆาต คงใกล้จะได้ข้อสรุปในเร็วๆ นี้แล้ว' "ข้าควรจะไปหาเขาอีกรอบดีไหม? ไม่สิ ราชินีผู้ได้รับสถาปนายังอยู่ที่นั่นและข่าวลือว่านางกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียร หากข้าไปรบกวนนางเข้า ข้าอาจจะถูกฆ่าเอาได้!" "บัดซบเอ๊ย!" เอจิส สติร์แลนเดอร์บีบจอกชาบนโต๊ะจนแตกละเอียด เขามองดูความเสียหายที่เกิดขึ้นด้วยความพูดไม่ออกก่อนจะถอนหายใจ 'เจ้าชายลำดับที่สามมาพบข้าเมื่อเกือบเดือนที่แล้ว แต่ข้ากลับไม่ได้ข้อมูลอะไรที่มีค่าเลย ข้าไม่สามารถฉกฉวยอะไรจากเดวิส ลอเร็ตได้เลยนอกจากความเป็นมิตร ส่วนเด็กหนุ่มคนนั้นที่อวัยวะเพศบาดเจ็บและได้รับการรักษาจากข้า เขาก็ปฏิเสธที่จะเผยข้อมูลเช่นกัน' 'ถ้าข้ามีเวลามากกว่านี้ ข้าอาจจะทำให้เขาเข้าสู่สภาวะกึ่งไร้สติเพื่อให้ตอบคำถามออกมาโดยไม่คิด... แต่ดูเหมือนเจตจำนงของคนผู้นั้นจะถูกขัดเกลามาจากการถูกทรมาน... ข้าไม่คิดว่าข้าจะสามารถงัดเอาข้อมูลอะไรออกมาจากเขาได้' 'ถ้าเช่นนั้น สิ่งเดียวที่เหลืออยู่เพื่อยืนยันคือการพาเดวิส ลอเร็ตมาที่พักของข้า และให้เขาได้พบกับ...' เอจิส สติร์แลนเดอร์ชะงักไปกะทันหันราวกับถูกขัดจังหวะ จากนั้นเขาก็รีบลุกขึ้นยืนทันทีด้วยดวงตาที่เปล่งประกาย! เขาพุ่งตัวออกจากห้องทางหน้าต่างและมุ่งหน้าไปยังลานด้านนอกอย่างรวดเร็ว! --- ที่หน้าที่พักของเอจิส สติร์แลนเดอร์ เดวิสยืนอยู่โดยสวมชุดคลุมปรมาจารย์ปรุงยาเกรดฟ้าขั้นสูงสุด สำหรับใครก็ตามที่คอยเฝ้าดูเขาอยู่ เขากำลังส่งข้อความถึงพวกเขาว่าเขากำลังมา ความหมายแฝงของมันก็คือ "ฉันมาถึงแล้ว ดังนั้นจงเตรียมกับดักของพวกแกให้ดีและทำเร็วๆ เข้า ไม่งั้นพวกแกอาจพลาดโอกาสที่จะจับฉัน!" เดวิสยิ้มออกมาอย่างแนบเนียน ไม่ว่าศัตรูจะเล่นงานเขาด้วยวิธีไหน อย่างน้อยเขาก็มีความมั่นใจ 90% ว่าจะสามารถโต้กลับได้ ส่วนอีก 9% คือการถูกฆ่าในพริบตา และ 1% คือปัจจัยอื่นๆ ที่คาดไม่ถึง เขาเลิกคิ้วรู้สึกว่าตนเองกำลังเล่นกับชีวิตอยู่พอสมควร ทว่า เขาก็ไม่ได้ประมาทอย่างที่ใครๆ คิดหากเห็นเขาทำตัวแบบนี้... มีคนคอยติดตามเขาออกมาจากที่พักของราชินีผู้ได้รับสถาปนาจริงๆ แต่มันก็เท่านั้น... เขาได้ตรวจสอบพวกนั้นด้วยสัมผัสวิญญาณเรียบร้อยแล้ว และพวกเขาทั้งหมดเป็นเพียงลูกสมุนที่ถูกส่งมาสืบข่าวโดยอำนาจต่างๆ 'เจ้าหญิงผู้มีภูมิหลังลึกลับนางนั้นคงเป็นตัวล่อชั้นยอดสำหรับคนพวกนี้สินะ?' เดวิสคิดพลางหัวเราะในลำคอแล้วมองดูประตูบานใหญ่ที่เปิดออก 'เอาเถอะ ถึงยังไงนางก็เป็นของฉัน!' "ฮ่าฮ่าฮ่า!" เอจิส สติร์แลนเดอร์หัวเราะพร้อมประสานมือแล้วเดินเข้ามา "ยินดีต้อนรับ! ยินดีต้อนรับสู่ที่พักอันแสนต้อยต่ำของข้า เดวิส ลอเร็ต!" เดวิสยิ้มเยาะเย้ยและประสานมือตอบกลับไป แต่ดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่ได้สังเกตเห็น เอจิส สติร์แลนเดอร์เชิญเดวิสเข้าไปข้างใน และเดวิสก็เดินตามเขาเข้าไปในที่พัก "ดูนั่นสิ ข้ามั่นใจว่าเจ้าคงรู้จักสมุนไพรพวกนั้น ใช่แล้ว เกือบทั้งหมดใช้สำหรับการรักษา ข้าเป็นเภสัชกร ดังนั้นมันเป็นเรื่องจำเป็นที่ข้าจะต้องรู้จักสมุนไพรที่ข้าใช้!" เอจิส สติร์แลนเดอร์หัวเราะและอธิบายสิ่งที่เขาทำในช่วงนี้เกี่ยวกับสมุนไพรของเขา บทสนทนาดำเนินไปพักใหญ่จนกระทั่งพวกเขาเดินเข้ามาถึงลานภายใน จากบทสนทนา ดูเหมือนว่าเอจิส สติร์แลนเดอร์จะมีความปรารถนาที่จะกลายเป็นเภสัชกรระดับราชาในอนาคต เดวิสรับฟังเรื่องทั้งหมดนี้ด้วยความกังขาเล็กน้อยขณะเดินดูรอบๆ เหล่าคนรับใช้ที่กำลังดูแลสมุนไพรเหล่านั้นอยู่