บทที่ 1309 การแทรกซึม ในเวลาเดียวกันกับที่เอเมอรี่กำลังอ้อนวอนเหล่าบุคคลสำคัญของเมืองจักรราศี กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็กำลังเคลื่อนไหวและลงมือจัดการภายในสถาบันจอมเวทเพื่อเตรียมรับมือกับหายนะที่กำลังจะมาถึง ตลอดระยะเวลายี่สิบนาทีที่ผ่านมา คลีอา พร้อมด้วยอนาสและซิกุร์ด ต่างยุ่งอยู่กับการตรวจสอบอุปกรณ์คิวบ์ของสถาบันเพื่อค้นหาข้อมูลที่อาจนำมาใช้ประโยชน์ได้ ความพยายามของพวกเขาทำให้ได้ข้อมูลหลายส่วนเกี่ยวกับระบบป้องกันของสถาบันจอมเวทและช่องทางที่เป็นไปได้ที่พวกเอลฟ์อาจใช้ในการแทรกซึมเข้ามา อย่างแรก คือการเข้ามาทางอากาศโดยใช้ยานอวกาศ ในกรณีนี้ การพยายามเข้าถึงโดยยานพาหนะที่ไม่ได้รับอนุญาตจะถูกหยุดยั้งในทันทีด้วยเกราะป้องกันที่มีพลังมหาศาลมากพอจะทำให้เรือรบขนาดใหญ่สลายกลายเป็นผุยผง ประสิทธิภาพของเกราะป้องกันนี้มาจากพลังของผลึกเทพ (God Crystal) ของสถาบันแห่งแสง ซึ่งอยู่ภายใต้การดูแลของจอมเวทระดับสูงออโรรา “ด้วยเหตุนี้ ความเป็นไปได้ที่จะมีภัยคุกคามมาจากอวกาศภายนอกจึงถือว่าจัดการได้เรียบร้อยแล้ว” ช่องทางที่สองที่พวกเอลฟ์อาจใช้แทรกซึมคือวิธีการขนส่งหลัก นั่นคือประตูเทเลพอร์ต ปัจจุบันมีองครักษ์สถาบันระดับนักบุญประมาณ 500 นาย และเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎระดับจอมเวทอีก 30 นาย คอยเฝ้าดูประตูเทเลพอร์ตทั้งสิบแห่งในลานกว้างของสถาบัน ในกรณีที่มีการบุกรุกแบบกระทันหันและรุนแรง องครักษ์ที่ประจำการอยู่สามารถปิดประตูเทเลพอร์ตได้อย่างรวดเร็ว หรือแม้แต่ทำลายพวกมันเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูจากอีกฝั่งเดินทางมาถึง อย่างที่สาม คือความเป็นไปได้ที่คนร้ายจะเข้ามาอยู่ในสถาบันเรียบร้อยแล้ว โดยซ่อนตัวอยู่ในที่ลับตาหรือปะปนอยู่ท่ามกลางผู้ชมหลายล้านคน สำหรับเรื่องนี้ มีองครักษ์ระดับนักบุญห้าพันนายและเจ้าหน้าที่ระดับจอมเวทอีกกว่าร้อยนายกระจายตัวอยู่ตามทางเข้าทั้งหกแห่งและทั่วทั้งหอประชุมใหญ่ นอกจากนั้น คลีอายังได้ใช้ศิษย์ของคาลิออสอีกกว่าสิบคน รวมถึงโอโคเยและเหล่านักรบอากาวีของเธอ พวกเขาปูพรมค้นหาบุคคลที่น่าสงสัย กิจกรรมผิดปกติ หรือพื้นที่ลับใดๆ ที่อาจใช้ซ่อนตัวเอลฟ์นับพันคนได้ แต่ท่ามกลางความเป็นไปได้ทั้งหมด คลีโอยังคงปักใจเชื่อในเวทเรียกกลับ (Recall Spell) ที่เอเมอรี่คาดการณ์ไว้ ขณะที่เธอกำลังวิเคราะห์สัญลักษณ์บนฝ่ามืออย่างตั้งใจ คลีอากล่าวว่า “ฉันมั่นใจว่าพวกเขาจะต้องมาผ่านทางเวทเทเลพอร์ต” จากสิ่งที่เธอค้นคว้ามา เธอพบว่านอกเหนือจาก [เวทเรียกกลับ] ของสถาบันแล้ว ไม่มีเวทเคลื่อนย้ายมวลชนอื่นใดที่สามารถใช้งานภายในสถาบันได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขณะที่เกราะป้องกันซึ่งขับเคลื่อนด้วยผลึกเทพยังคงทำงานอยู่ อย่างไรก็ตาม สังหรณ์ของคลีอากลับไม่ได้รับการเห็นด้วยจากอนาส ขุนนางจากคาลิออส “ไม่มีทางที่พวกเอลฟ์จะเทเลพอร์ตเข้ามาในสถาบันโดยตรงหรอก” เขากล่าว “ฉันพนันได้เลยว่าพวกเขาอยู่ที่นี่แล้ว ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด รอคอยโอกาสอยู่” ความคิดเห็นที่แตกต่างไม่ได้ทำให้เธอหวั่นไหว ในทางกลับกัน คลีอาเพียงยิ้มและกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ยิ่งนายคิดว่าเป็นไปไม่ได้ ฉันยิ่งเชื่อว่านี่แหละคือวิธีที่พวกเขาจะทำ” คำพูดของเธอทำให้อนาสมองเธอด้วยความงุนงง “นั่นมันตรรกะแบบไหนกัน?” เธอส่ายหัวเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า “เชื่อฉันเถอะ อนาส เราต้องเพ่งความสนใจไปที่เวทเรียกกลับของสถาบัน เราไม่มีเวลาไปคิดเรื่องอื่นแล้ว” จากนั้นเธอเสริมว่า “ลองคิดดูสิ ถ้าเราเป็นพวกเอลฟ์ เราจะใช้เวทเรียกกลับให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุดได้อย่างไร?” ด้วยความคิดเช่นนั้น เป้าหมายหลักของการสืบสวนของพวกเขาจึงไม่พ้น "หอคอยแห่งความมุ่งมั่น" (Hall of Aspire) หอพิเศษบนชั้นบนสุดของสถาบันจอมเวท ซึ่งเป็นสถานที่ที่คลีอาเคยไปเยือนหลังจากภารกิจเน็กซัส มีการระบุไว้ว่าที่ชั้นเหนือโถงขึ้นไปจะมีห้องอีกห้องหนึ่งซึ่งเก็บโบราณวัตถุชิ้นพิเศษไว้ โบราณวัตถุนี้ว่ากันว่ามีรูปร่างคล้ายเสาอากาศ ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่ช่วยให้เวทเคลื่อนย้ายมวลชนระยะไกลที่ซับซ้อนและยากลำบากเช่นนี้เกิดขึ้นได้ “ฉันยอมเดิมพันเลยว่า ถ้าคนร้ายกำลังซ่อนตัวอยู่ นั่นคือที่ที่พวกเขาจะปรากฏตัวก่อนเริ่มการโจมตี” ก่อนที่เพื่อนของเธอจะทันได้พูดอะไร ความสนใจของพวกเขาก็ถูกดึงไปโดยประกาศเสียงดังจากจอมเวทเซรีน่า พิธีกรสาวแสนสวยของการแข่งขันที่ดังก้องไปทั่วอากาศ “ในที่สุดเวลาก็มาถึงแล้ว! ขอเชิญผู้ชนะทุกคน เหล่านักเวทฝึกหัด 100 อันดับแรก กลับมายังจุดศูนย์กลางของลานประลอง!” จากจุดที่พวกเขายืนอยู่ กลุ่มของคลีอาได้ยินเสียงเชียร์และเสียงปรบมืออันกระตือรือร้นจากฝูงชนดังสนั่น ขณะที่เหล่านักเวทฝึกหัดเริ่มเดินเข้าสู่ลานประลองอย่างเป็นระเบียบ บรรยากาศในหอประชุมใหญ่เริ่มอึกทึกครึกโครมเมื่อผู้คนต่างตะโกนเรียกชื่อคนที่ตนชื่นชอบสุดเสียง ไอโกะ ผู้เป็น "ประกายหยก" เดินนำกลุ่มหน้าสุด และกวักมือเรียกทั้งคลีอาและซิกุร์ดซึ่งติดหนึ่งใน 100 อันดับแรกให้ตามเธอเข้าไปในลานประลอง แต่ราชินีแห่งอียิปต์ปฏิเสธที่จะตามไป เช่นเดียวกับทายาทสายเลือดไททันที่รีบปฏิเสธเช่นกัน “ฉันต้องไปรายงานสิ่งที่พบนี้กับอาจารย์ใหญ่” คลีโอกล่าวกับเพื่อนทั้งสอง “สิ่งที่พบงั้นเหรอ?” อนาสถาม “ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดาของเรา เรายังไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมเลย เราจะไปบอกเขาว่าอะไร? แน่ใจนะว่าทำแบบนี้จะดี?” ขุนนางจากคาลิออสแสดงความกังวล ซึ่งเธอตอบกลับอย่างรวดเร็ว “ไม่ต้องห่วง แค่ตามฉันมา” อนาสถอนหายใจแต่ไม่ได้คัดค้านอะไรอีก หลังจากหารือกันสั้นๆ พวกเขาก็รีบออกไปพบกับอาจารย์ใหญ่กริฟฟิธในห้องรับรองพิเศษ เขากำลังจ้องมองเหตุการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่ด้วยความตั้งใจ เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาด ชายผู้นี้ดูฝืนใจอย่างมากขณะเดินออกมาจากห้องรับรองพิเศษและกล่าวว่า “พิธีปิดกำลังจะเริ่มแล้ว หวังว่าเรื่องนี้จะสำคัญพอนะ” คลีอา ผู้ที่ก่อนหน้านี้แสดงท่าทีสงบนิ่งมาตลอด ทันใดนั้นก็ทำท่าทางร้อนรนแล้วกล่าวว่า “ได้โปรดเถอะท่านอาจารย์ใหญ่ พวกเราพบว่าคนร้ายน่าจะกำลังซ่อนตัวอยู่ที่หอคอยแห่งความมุ่งมั่น พวกมันกำลังพยายามใช้เวทเรียกกลับเพื่อเคลื่อนย้ายพวกเอลฟ์โดยตรงเข้ามาในสถาบัน!” ในขณะที่คลีอายังคงแสดงละคร อนาสกลับมีสีหน้าอึ้งไปชั่วขณะ ดูเหมือนว่าวิธีแก้ปัญหาในความคิดของเธอคือการโกหกอีกฝ่ายนั่นเอง เหตุผลที่เธอทำเช่นนั้นเป็นเพราะแม้เธอจะมั่นใจในการอนุมานที่เธอวิเคราะห์ตามหลักการมาแล้ว แต่คำตอบแบบนั้นคงไม่ได้รับการยอมรับจากอาจารย์ใหญ่หากพูดออกไปตรงๆ อาจารย์ใหญ่กริฟฟิธดูเหมือนจะตกใจกับคำพูดของเธอในตอนแรก แต่จากนั้นเขาก็ส่ายหัวและกล่าวว่า “ไร้สาระ ไม่มีใครสามารถใช้งานโบราณวัตถุเทเลพอร์ตได้หรอก” เขานวดขมับแล้วกล่าวต่อ “รีบไปที่ลานประลองและเข้าร่วมพิธีเสีย เรื่องที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเรา!” โชคร้ายสำหรับเขา คลีอาไม่มีแผนที่จะยอมรับคำปฏิเสธ สายตาของเธอมองข้ามตัวเขาไปยังพื้นที่รับรองพิเศษแล้วกล่าวว่า “ท่านอาจารย์ใหญ่ ถ้าท่านยุ่งเกินกว่าจะจัดการเรื่องนี้ งั้นบางทีอาจารย์ของฉัน จอมเวทระดับสูงโอโรโร อาจจะช่วยได้” คำพูดของเธอทำให้อีกฝ่ายหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด แต่มันก็ได้ผล “อย่าไปเรียกเธอมา นี่เป็นหน้าที่ของฉัน” ชายผู้นั้นกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ “ไปกันเถอะ” คลีอาพยักหน้าและพวกเขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังเป้าหมาย เธอรู้สึกกระวนกระวายเมื่อมาถึงและกำลังจะก้าวเข้าสู่ตัวหอคอย หัวใจของเธอเต้นระรัวอย่างประหม่าในทุกย่างก้าว จนกระทั่งพวกเขาเข้าไปข้างใน แต่กลับพบเพียงโถงว่างเปล่าที่มืดมิดและเย็นเยียบ เธอถอนหายใจแล้วพูดว่า “ต้องขออภัยท่านอาจารย์ใหญ่จริงๆ ค่ะ ฉันคงเข้าใจผิดไป” ทว่าคำพูดของเธอกลับถูกแทนที่ด้วยแรงกดดันที่พุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน ทำให้เธอและคนอื่นๆ ตกใจ พวกเขาหันขวับไปทันทีและเห็นอาจารย์ใหญ่มีสีหน้าจริงจังมากก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “ใครอยู่ตรงนั้น?! จงเผยตัวออกมาเดี๋ยวนี้!!” ท่ามกลางความประหลาดใจของคลีอาและคนอื่นๆ ส่วนหนึ่งของโถงที่ว่างเปล่าพลันบิดเบี้ยว และร่างในชุดคลุมสีดำหลายร่างก็ก้าวออกมาจากความว่างเปล่า ทว่าความสนใจของพวกเขากลับพุ่งไปที่บุคคลที่ยืนอยู่หน้าสุดของกลุ่มทันที หญิงสาวรูปงามผู้มีผิวซีดเผือด ผมยาวสีดำสนิท และดวงตาแดงก่ำราวกับเลือด ผู้นำชื่อกระฉ่อนแห่งสถาบันความมืด จอมเวทระดับสูงเซโนเนีย