Chapter 2011 ผู้นำทาง เจ้าหน้าที่อาวุโสผมบลอนด์ผู้นี้ดูเยาว์วัยอย่างน่าประหลาด อายุของเขาดูขัดกับตำแหน่งอันทรงเกียรติที่เขาได้รับ แม้จะมีรูปลักษณ์เช่นนั้น แต่เขากลับมีระดับพลังเพียงแค่ขอบเขตจันทร์เสี้ยว ซึ่งดูเหมาะสมดีกับท่าทางที่ดูเด็กของเขา ทว่าเอเมอรี่กลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูกเมื่อได้เห็นหน้าเขา "เจ้าจำข้าไม่ได้รึไอ้หนู!" น้ำเสียงร่าเริงและท่าทางที่เป็นกันเองของจอมเวทผู้นี้ทำให้เอเมอรี่และคนอื่นๆ งุนงง โดยเฉพาะเมื่อเขาเอ่ยหาว่าเอเมอรี่โกง เอเมอรี่ตัดสินใจรักษาความสงบและโค้งคำนับอย่างให้เกียรติ "ผมต้องขออภัยที่จำคุณไม่ได้ ไม่ทราบว่าผมพอจะขอทราบชื่อของคุณได้ไหมครับ?" จอมเวทหนุ่มหัวเราะร่าก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความขบขัน "สงสัยข้าคงเปลี่ยนไปมาก... ร่างที่ดูเด็กนี่คือทั้งหมดที่ครอบครัวข้าจะหามาให้ได้แล้ว และระดับพลังของข้าก็คงผ่านช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุดไปแล้วเหมือนกัน แต่ถึงอย่างนั้นข้าก็รู้สึกขอบคุณมาก... เจ้าเป็นคนช่วยวิญญาณของข้าออกมาจากคุกนรกขุมนั้น!" สมองของเอเมอรี่หมุนวนขณะประมวลผลคำพูดของจอมเวท และในทันใดนั้นเขาก็จำขึ้นมาได้ "คุณคือท่านยูริกซ์!" เขาร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ ยูริกซ์ ครูฝึกแห่งสถาบันจอมเวทผู้ซึ่งเคยสอนเอเมอรี่เรื่องธาตุแสงในอดีต ยิ้มกว้างเมื่อถูกจดจำได้ ทว่าสีหน้าของเขากลับเปลี่ยนเป็นแกล้งทำเป็นโกรธเคืองในทันที "เดี๋ยวสิ! ท่านอาวุโสอะไรกัน! จำไม่ได้รึไง? เจ้าเคยเรียกข้าว่าอาจารย์ก่อนที่ข้าจะตายนะ! อาจารย์!" เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะกับท่าทางโวยวายขี้เล่นของยูริกซ์ "อืม... การเรียกคนที่ดูเด็กขนาดนี้ว่า 'อาจารย์' มันคงไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ใช่ไหมครับท่าน?" เขาตอบพร้อมรอยยิ้ม บทสนทนาหยอกล้อดำเนินต่อไป ทั้งสองแสดงให้เห็นถึงความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นที่พวกเขามีต่อกัน เมื่อเห็นดังนั้น คลีอาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกดีใจไปกับเอเมอรี่ด้วย "ท่านยูริกซ์ ดิฉันคิดว่าคุณคือผู้นำทางที่รองอาจารย์ใหญ่ส่งมาใช่ไหมคะ?" เธอถาม ยูริกซ์พยักหน้ายืนยัน "ใช่แล้ว ข้าจะมาอยู่ที่นี่เพื่อช่วยเหลือพวกเจ้า ในฐานะครูฝึกคนใหม่ของสถาบัน หากมีคำถามหรือต้องการสิ่งใดก็บอกข้าได้เลย" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจ จอมเวทเอเมอรี่ยืนอยู่ต่อหน้าเอเมอรี่และเพื่อนๆ ของเขา เขาเป็นบุคคลที่คุ้นเคยจากอดีตสมัยที่เอเมอรี่ยังเรียนอยู่ในสถาบันจอมเวท ยูริกซ์เคยเป็นศิษย์คนสำคัญของมหาจอมเวทออโรรา และมีส่วนร่วมอย่างมากในการทำงานของสถาบันแสง บัดนี้ดูเหมือนว่าเขาได้กลับมาช่วยเหลือออโรราอีกครั้ง ในฐานะผู้นำทางให้กับเอเมอรี่และเพื่อนๆ เอเมอรี่ไม่รอช้าที่จะถามคำถามเกี่ยวกับการท้าทายที่ภูเขาแห่งความเพียร ความสงสัยในธรรมชาติอันลึกลับของการทดสอบนี้ทำให้เขาอดใจไม่ไหว "มันถือว่าโกงจริงหรือครับถ้าผมค้นพบความลับเบื้องหลังการทดสอบนี้?" เขาถามด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความสงสัย "การไขความลับได้รวดเร็วขนาดนี้ สมแล้วที่เป็นลูกศิษย์ที่เก่งที่สุดของข้า" เขากล่าวอย่างหยอกเย้า เห็นได้ชัดว่ายูริกซ์รู้สึกยินดีกับไหวพริบและสติปัญญาของเอเมอรี่ อย่างไรก็ตาม ยูริกซ์รีบปัดตกเรื่องที่ว่าเอเมอรี่โกง โดยเน้นย้ำถึงความสำคัญของการที่ครูฝึกต้องมีความรู้เกี่ยวกับกลไกภายในของสถาบัน เขาอธิบายว่าการเข้าใจความลับของการทดสอบในสถาบันจะช่วยให้ครูฝึกสามารถชี้แนะนักเรียนได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น และมอบความได้เปรียบที่ไม่มีใครเหมือนให้กับพวกเขา "เอาล่ะ... คายออกมา!! บอกให้พวกเราฟังหน่อยว่าเจ้าพบอะไร?" จอมเวทยูริกซ์กล่าว เอเมอรี่อธิบายอย่างชัดเจน เขาชี้ให้เห็นถึงต้นตอของปัญหาที่พวกเขาเผชิญอยู่ นั่นคือการพึ่งพาเพียงแค่พละกำลังทางกายภาพ โดยละเลยพลังแฝงอันทรงพลังของพลังวิญญาณ "กฎที่ตั้งไว้สำหรับนักเรียนคือห้ามใช้เวทมนตร์ใดๆ แต่กฎนั้นไม่ได้ขัดขวางการเข้าถึงแกนวิญญาณของพวกเขา" เขาเจาะลึกลงไปถึงแก่นแท้ของการทดสอบ โดยสรุปรายละเอียดความซับซ้อนของมัน เหล่านักเรียนเวทได้รับมอบหมายให้ประสานพลังวิญญาณเข้ากับคลื่นความถี่ที่แปลกประหลาดของภูเขา และโคจรพลังนั้นไปทั่วร่างกายเพื่อสร้างเกราะป้องกัน เกราะนี้จะช่วยขยายขีดความสามารถทางกายภาพ ทำให้พวกเขาสามารถเอาชนะแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาในระหว่างการปีนขึ้นไปได้ เอเมอรี่คาดการณ์ว่า ยิ่งปีนสูงขึ้นไป พวกเขายิ่งต้องปรับการควบคุมพลังวิญญาณให้เข้ากับแรงสั่นสะเทือนของภูเขามากขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ความสำเร็จขึ้นอยู่กับการฝึกฝนการควบคุมพลังวิญญาณและความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมแพ้เพื่อพิชิตการทดสอบภายในกรอบเวลาที่กำหนด "ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมมาก!" จอมเวทยูริกซ์ร้องอุทานพร้อมปรบมือเมื่อเอเมอรี่เปิดเผยข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับการท้าทายที่ภูเขาแห่งความเพียร การตระหนักถึงธรรมชาติที่แท้จริงของการทดสอบนี้ทำให้เหล่านักเรียนทั้งสี่ต้องเผชิญกับอารมณ์ที่หลากหลาย แม้ว่าการเข้าใจแนวคิดจะเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การนำไปปฏิบัติจริงกลับเป็นภารกิจที่ยากลำบาก การที่เอเมอรี่ประเมินเวลาที่ต้องใช้ในการฝึกฝนว่าอาจกินเวลาหลายวันหรือหลายสัปดาห์ ทำให้พวกเขารู้สึกหนักใจไม่น้อย จอมเวทยูริกซ์เตือนถึงเวลาที่เหลืออยู่ "พวกเจ้าเหลือเวลาอีก 20 วัน!" เขาตะโกน คำพูดของเขาสะท้อนถึงทั้งโอกาสและผลลัพธ์ที่จะตามมา เมื่อเดิมพันถูกวางไว้ตรงหน้า ความมุ่งมั่นในใจของพวกเขาก็ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง พวกเขาเข้าใจความรุนแรงของสถานการณ์ดี หากล้มเหลวก็หมายถึงการถูกลดระดับไปเป็นนักเรียนเวทภายนอกตลอดทั้งปีที่เหลือ และมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะได้แก้ตัวในปีถัดไป ความหวาดกลัวที่จะต้องออกจากสถาบันเริ่มคืบคลานเข้ามาหากพวกเขาไม่สามารถผ่านการทดสอบนี้ได้ ทว่าแม้จะต้องแบกรับผลลัพธ์เหล่านั้น ความตั้งใจของเหล่านักเรียนก็ยังคงไม่สั่นคลอน "พวกเราต้องทำให้สำเร็จ" ไททัสกล่าวตามด้วยคนอื่นๆ ด้วยความมุ่งมั่นที่ลุกโชนขึ้นในดวงตา พวกเขาลุกขึ้นยืน พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับภูเขาแห่งความเพียรอีกครั้ง พวกเขาเดินกลับไปยังประตูทางเข้า ทุกย่างก้าวเปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าพวกเขาจะผ่านการทดสอบนี้ไปได้ จอมเวทยูริกซ์มองดูพวกเขาจากไป "ช่างเป็นนักเรียนที่ฮึกเหิมจริงๆ" เขาครุ่นคิดกับตัวเองพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า "ข้ามั่นใจว่าพวกเขาจะทำสำเร็จ" เมื่อได้ยินคลีโอถามถึงจำนวนของผู้ที่ผ่านการทดสอบและความกังวลของเธอเกี่ยวกับที่นั่งที่เหลืออยู่ในหอใน จอมเวทยูริกซ์ก็กล่าวปลอบใจ "ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น มันไม่ได้เยอะอย่างที่เจ้าคิดหรอก" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่สงบและน่าเชื่อถือ เขากล่าวอธิบายสถานการณ์ปัจจุบันเกี่ยวกับการทดสอบ ตอนที่การทดสอบเริ่มขึ้นเมื่อสิบวันก่อน มีนักเรียนเวทกว่า 15,000 คนที่ต่างแย่งชิงที่นั่งในหอใน ซึ่งประกอบไปด้วยทั้งนักเรียนใหม่และนักเรียนจากปีก่อนๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไป มีเพียง 1,300 คนเท่านั้นที่ทำสำเร็จ ทำให้ยังมีที่นั่งเหลืออยู่ประมาณ 1,200 ที่ ข้อมูลของจอมเวทยูริกซ์ช่วยให้สถานการณ์กระจ่างขึ้น ซึ่งบ่งชี้ว่าจำนวนผู้ที่ผ่านการทดสอบอาจไม่เต็มจำนวนที่กำหนดไว้ "ถ้าได้เพิ่มอีกซัก 500 คนก่อนถึงเส้นตาย ก็นับว่าวิเศษมากแล้ว" เขาให้เหตุผลว่าความสนใจที่ลดลงเกิดจากความยากลำบากของการทดสอบ โดยสังเกตว่าในขณะที่ครั้งหนึ่งเคยมีคนนับพันมาชุมนุมกัน ปัจจุบันกลับเหลือเพียงครึ่งเดียว ซึ่งบ่งบอกว่าหลายคนเลือกที่จะยอมแพ้และล้มเลิกความพยายามไปโดยสิ้นเชิง เมื่อคำพูดของจอมเวทยูริกซ์ซึมลึกเข้าไปในใจ เอเมอรี่ก็อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดถึงโอกาสความสำเร็จของเพื่อนทั้งสี่คน แม้โอกาสจะดูริบหรี่ แต่มันก็ยังคงอยู่ใกล้แค่เอื้อมหากพวกเขามุ่งมั่นมากพอ