บทที่ 2033 การรวมตัว สายสัมพันธ์ของอดัมที่มีต่อเมืองจักรราศีช่วยให้เขามองเห็นภาพรวมของการสร้างด่านหน้าแห่งใหม่ของจักรราศี ความคิดริเริ่มนี้เป็นองค์ประกอบสำคัญในความพยายามอย่างต่อเนื่องของกษัตริย์อัลดวินในการเสริมสร้างการสนับสนุนให้กับชุมชนลูกผสมทั่วทั้งเขตอัลฟ่า ด้วยความตึงเครียดที่เพิ่มสูงขึ้นและการก่อตั้งสถาบันแห่งใหม่ที่ใกล้เข้ามา การสร้างด่านหน้าที่มีลักษณะคล้ายป้อมปราการแห่งนี้จึงถูกเร่งรัดเพื่อให้ทันต่อความต้องการที่เพิ่มขึ้นของชุมชน ขณะยืนอยู่หน้าโครงสร้างอันน่าประทับใจ นิกซ์ซึ่งอยู่เคียงข้างอดัมได้เสนอความเห็นของเธอว่า "ตั้งแต่มีการก่อตั้งด่านหน้านี้ขึ้นเมื่อห้าปีก่อน เราได้เห็นการพุ่งสูงขึ้นอย่างน่าทึ่งของประชากรลูกผสมในเมืองยูโทเปีย เห็นได้ชัดว่าอิทธิพลของราชาพยัคฆ์มังกรมีส่วนช่วยในการเติบโตของเมืองนี้อย่างมากค่ะ" อดัมซึ่งรับรู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างจอมเวทสูงสุดอัลตัส เดรสเดน กับกษัตริย์อัลดวิน และเหล่าลูกผสมผู้โดดเด่นอีกหลายคน อดัมอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เขาคาดเดาได้ว่าอดีตอาจารย์ใหญ่ของสถาบันจอมเวทผู้นี้ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับการพัฒนาในครั้งนี้อย่างแน่นอน "เข้าไปกันเถอะ" อดัมประกาศด้วยความกระตือรือร้นที่จะเห็นสิ่งที่รอพวกเขาอยู่ภายในด่านหน้าจักรราศี เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ด่านหน้า อดัมได้พบกับเหล่าองครักษ์จักรราศีที่ประจำการอยู่ตรงทางเข้า แม้สถานะของเขาในฐานะอาจารย์สถาบันจอมเวทจะเป็นที่ยอมรับ แต่การที่มีแขกที่ไม่ใช่ลูกผสมติดตามมาด้วยหลายคน ทำให้เหล่ายามต้องยกระดับมาตรการรักษาความปลอดภัยให้เข้มงวดขึ้น "อาจารย์ครับ พวกเราไม่รังเกียจที่จะรออยู่ข้างนอก" ดิลเลี่ยนเสนอตัวด้วยความเข้าใจสถานการณ์ ส่วนนิกซ์ก็ดูมีความกังวลเล็กน้อย ซึ่งภูมิหลังอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอน่าจะมีส่วนทำให้เธอรู้สึกประหม่า อดัมตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เขาหยิบตราโลหะที่สลักสัญลักษณ์ทั้ง 12 อย่างประณีตซึ่งเป็นตัวแทนของสายเลือดทั้งหมดออกมา [ตราสัญลักษณ์แห่งจักรราศี] มันเป็นไอเทมที่กษัตริย์อัลดวินมอบให้เขาด้วยตัวเองเมื่อ 15 ปีก่อน ตรานี้เป็นสัญลักษณ์ของสถานะสูงสุด เทียบเท่ากับระดับผู้อาวุโส เมื่ออดัมยื่นตราให้เหล่ายามดู ท่าทีของพวกเขาก็เปลี่ยนไปทันที พวกเขาก้มหัวลงด้วยความเคารพและเปิดทางให้พวกเขาทั้งสี่เข้าไปข้างในได้ทันทีโดยไม่มีการสอบถามเพิ่มเติม ภาพที่เห็นทำให้นิกซ์และเหล่าศิษย์ทั้งสองคนตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเกรงขามและชื่นชมในสถานะของอาจารย์ตน เมื่อพวกเขาเดินเข้าสู่โถงขนาดมหึมา ดวงตาของอดัมก็เบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง ผู้คนลูกผสมจำนวนหลายร้อยคนยืนกระจายตัวอยู่ทั่วทั้งพื้นที่ บรรยากาศภายในโถงเต็มไปด้วยพลังอำนาจของพวกเขา ในจำนวนนั้นมีหลายสิบคนที่มีสถานะระดับจอมเวทที่น่าเกรงขาม และบางคนถึงขั้นบรรลุระดับมหาจอมเวท ความแตกต่างระหว่างกลุ่มคนที่ส่วนใหญ่เป็นลูกผสมกับจำนวนมนุษย์ที่มีอยู่น้อยนิดนั้นชัดเจนมาก ซึ่งช่วยเน้นย้ำถึงลักษณะเฉพาะของการรวมตัวครั้งนี้ ด้วยการปรากฏตัวอันโดดเด่นของนิกซ์ที่ดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้าง อดัมและเพื่อนร่วมทางจึงตกเป็นจุดสนใจไม่น้อย สิ่งนี้ทำให้ศิษย์ทั้งสองที่อดัมพามาด้วยรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย แม้ว่าความมุ่งมั่นของพวกเขาจะยังคงหนักแน่นขณะที่ยืนเคียงข้างอดัมก็ตาม ทว่าหลังจากที่เริ่มคุ้นชินและเห็นศิษย์คนอื่นๆ ในเครื่องแบบ พวกเขาก็เริ่มผ่อนคลาย ยืดหลังตรงและแสดงท่าทีที่มั่นใจขึ้น ขณะที่อดัมกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาอดไม่ได้ที่จะสัมผัสได้ถึงพลังงานของสายเลือดหมาป่าหลายสายที่สั่นพ้องกับพลังในตัวเขา ท่ามกลางฝูงชนที่วุ่นวาย ร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่งได้เดินเข้ามาหาเขา ทำให้อดัมเผลอยิ้มออกมาอย่างอบอุ่น "ผู้อาวุโสเฮอการ์ ดีใจเหลือเกินที่ได้พบท่านที่นี่" อดัมกล่าวทักทายอย่างเป็นกันเอง จอมเวทเฮอการ์ ผู้เป็นบุคคลที่น่าเกรงขามและมีสายเลือดหมาป่าปีศาจในตำนาน ยืนอยู่เบื้องหน้าอดัม การปรากฏตัวของเขาสร้างความเคารพและความเลื่อมใสได้ไม่ยาก อดัมไม่ได้พบเขามานานมากแล้ว เนื่องจากเฮอการ์ถูกส่งตัวไปประจำการที่แนวหน้าพร้อมกับจอมเวทหมาป่าเขี้ยวขาวคนอื่นๆ แม้จะได้พบกันไม่บ่อยนัก แต่อดัมก็มีความผูกพันอันลึกซึ้งกับนักรบผู้กรำศึกผู้นี้ เขาทำหน้าที่เป็นทั้งพี่เลี้ยงและผู้ชี้แนะ คอยมอบบทเรียนอันล้ำค่าเกี่ยวกับการควบคุมพลังการกลืนกินให้กับอดัม สายสัมพันธ์ของพวกเขาเหนือกว่าคำว่าเพื่อน ความทรงจำช่วงเวลาที่พวกเขาติดอยู่บนเกาะร้างยังคงแจ่มชัดในใจของอดัม เฮอการ์เป็นมากกว่าเพื่อนร่วมสายเลือดหมาป่า เขาคืออาจารย์ เพื่อนร่วมทาง และเป็นดั่งพี่ชายแท้ๆ ของอดัม ขณะที่พวกเขาแลกเปลี่ยนคำทักทายและอดัมแนะนำเพื่อนร่วมทางของเขา เฮอการ์ได้แสดงความเคารพอย่างสูงต่อสิ่งที่อดัมได้ทำบนดาวซิลเวอร์เมน เขายังชื่นชมอดัมที่ดูแลอดีตหัวหน้าเบวูล์ฟผู้ป่วยหนักอย่างดีเยี่ยม ซึ่งนั่นทำให้เขารวมถึงสมาชิกกลุ่มเขี้ยวขาวคนอื่นๆ ยิ่งเคารพอดัมมากขึ้นไปอีก จากนั้นเฮอการ์ได้เล่าถึงงานที่เขาได้รับมอบหมายเมื่อไม่กี่เดือนก่อนที่ด่านหน้านี้ โดยเขาถูกเรียกตัวมาให้รับตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัย หน้าที่ของเขาคือการสนับสนุนผู้ดูแลที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่อย่างมหาจอมเวทซินูเร ซึ่งได้รับมอบหมายให้จัดการเรื่องทั้งหมดของเมืองจักรราศีในเขตอัลฟ่า ข้อมูลนี้ช่วยให้อดัมเข้าใจถึงสถานการณ์เบื้องหลังการแต่งตั้งลูเชียส คอร์วิน ให้มาแทนที่ผู้อาวุโสซินูเรในฐานะตัวแทนลูกผสมในสถาบัน "ผู้อาวุโส... ผมคิดว่าเขาไม่เหมาะกับงานนี้ครับ" อดัมกล่าวขึ้นเบาๆ พร้อมแสดงความกังขาในความเหมาะสมของลูเชียส คอร์วิน ต่อตำแหน่งนี้ เฮอการ์พยักหน้าเล็กน้อยอย่างเข้าใจ เขารับรู้ถึงความรู้สึกของอดัม อย่างไรก็ตาม ถึงจะมีความไม่พอใจอยู่บ้าง เฮอการ์ก็ยังคงมีความจงรักภักดีต่อลูเชียส คอร์วิน ในฐานะปราชญ์ผู้นำกลุ่มเขี้ยวขาวมาอย่างยาวนาน แม้ว่าในช่วงหลังมานี้เขาจะได้รับการปฏิบัติที่ไม่ค่อยดีนักก็ตาม ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน พนักงานหญิงคนหนึ่งเดินเข้ามาหาพร้อมท่าทางที่แสดงความเคารพ เป็นการบอกว่าได้เวลาเข้าประจำที่นั่งที่กำหนดไว้แล้วเนื่องจากงานกำลังจะเริ่มต้นขึ้น พวกเขาเดินตามเธอไปยังบริเวณด้านหน้าซึ่งมีที่นั่งพิเศษเก้าที่นั่งตั้งอยู่ ตรงกลางสามที่นั่งและด้านข้างฝั่งละสามที่นั่ง ทั้งหมดหันหน้าเข้าหาเวที อดัมและเฮอการ์ถูกนำไปยังฝั่งซ้าย โดยมีที่นั่งว่างหนึ่งที่นั่งถัดจากพวกเขา ในขณะที่นิกซ์และศิษย์ทั้งสองยืนอยู่ห่างจากอดัมไปด้านหลังสองสามก้าว ในอีกฝั่งหนึ่งของโถง มีร่างสามคนนั่งอยู่ก่อนแล้ว แต่ละคนแผ่กลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์ของตนออกมา เฮอการ์ใช้เวลาแนะนำแต่ละคนให้เขาฟังคร่าวๆ คนแรกดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้ทันที หญิงวัยกลางคนที่ดูงดงามน่าตะลึง การแต่งกายของเธอผสมผสานระหว่างความสง่างามและความสดใส ในชุดสีสันฉูดฉาด เธอแผ่กลิ่นอายแห่งมนตราที่เน้นย้ำด้วยรอยสักรูนที่ซับซ้อนรอบดวงตาที่น่าหลงใหล เธอคือซิริน ผู้ได้รับฉายาว่าจักรพรรดินีนกยูง มหาจอมเวทผู้ทรงพลังและอาจารย์ผู้เป็นที่นับถือของหอสูงหมายเลข 24 ถัดจากเธอคือร่างที่ปกคลุมด้วยความมืด ชายวัยกลางคนที่ผิวซีดเผือด การแต่งกายของเขาตัดกับชุดสีสันของซิรินอย่างสิ้นเชิง เขาอยู่ในชุดสูทสีดำสนิทที่เข้ากับผมสีดำที่จัดแต่งทรงอย่างเรียบร้อย กลิ่นอายของเขาทั้งน่าเกรงขามและน่าสะพรึงกลัว ริมฝีปากสีแดงฉานและนัยน์ตาที่แดงก่ำเพิ่มความลึกลับน่าขนลุกให้กับกลิ่นอายมหาจอมเวทของเขา เขาคือโทเลโน หรือที่รู้จักกันในนามฝูงแมลงปีกแข็งสีดำ ปรมาจารย์แห่งสายเลือดค้างคาวและอาจารย์ของหอสูงหมายเลข 37 ร่างที่สามดึงดูดสายตาด้วยรูปร่างที่สูงใหญ่จนทำให้คนรอบข้างดูเล็กไปถนัดตา ผมสีเทาตกลงมาปรกแขนอันกำยำ ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงอายุและประสบการณ์ของเขา แม้จะอายุมากแล้ว แต่เขาก็ยังแผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขาม ซึ่งเป็นพลังที่เทียบเคียงได้กับมหาจอมเวททั้งสองข้างกายเขา ร่างที่ดูน่าเกรงขามนี้คือฮารัมเบ ผู้ได้รับความเคารพในฐานะกงผู้ยิ่งใหญ่ ตำนานในโลกจอมเวทและปรมาจารย์แห่งสายเลือดวานรในตำนาน ในฐานะอาจารย์ของหอกลางหมายเลข 62 เขาเคี่ยวเข็ญศิษย์ด้วยวินัยและความสามารถ จนได้รับความเคารพอย่างสูงสุดจากนักเรียนทุกคน ซิรินจักรพรรดินีนกยูงมีชื่อเสียงในเรื่องการใช้อาคม ส่วนโทเลโนฝูงแมลงปีกแข็งสีดำมีความเชี่ยวชาญในการอัญเชิญ เคียงข้างกับพวกเขา ฮารัมเบกงผู้ยิ่งใหญ่คือตัวแทนของจิตวิญญาณแห่งนักรบ พวกเขาทั้งหมดร่วมกับเขาและลูเชียส คอร์วิน กลายเป็นอาจารย์ลูกผสมทั้งห้าคนของสถาบันจอมเวท เช่นเดียวกับอดัม แต่ละคนต่างมีกลุ่มศิษย์ติดตามมาด้วย ซึ่งยืนอยู่อย่างสงบนิ่งอยู่ด้านหลังพวกเขา ทุกคนล้วนเป็นศิษย์ที่มีชื่อเสียงของสถาบัน ไม่นานหลังจากนั้น มหาจอมเวทซินูเรผู้ทรงเกียรติก็ได้ปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับชายชราอีกคนที่ดูหลังค่อม ซึ่งเฮอการ์ระบุว่าเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งเมืองยูโทเปียและเป็นบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์ของเมือง พวกเขาประจำที่นั่งตรงกลาง การปรากฏตัวของพวกเขาสร้างความเคารพและความสนใจได้เป็นอย่างดี ลูเชียส คอร์วิน เดินตามหลังพวกเขามาติดๆ และเข้าประจำที่ของเขา เดินตามหลังลูเชียสมาคือศิษย์หนุ่มผมยาวสีเข้ม กลิ่นอายของเขาเต้นเร้าด้วยพลังและความแข็งแกร่ง อดัมรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเมื่อพบว่ากลิ่นอายของเขานั้นคล้ายคลึงกับแซค ทาลอน ความสนใจของเขาทำให้นิลเลี่ยนก้าวไปข้างหน้าและเปิดเผยตัวตนของศิษย์หนุ่มคนนั้น เขาคือชิริว ศิษย์ลูกผสมที่แข็งแกร่งที่สุดในสถาบัน ครองอันดับที่ 13 บนชาร์ต และเป็นผู้ถือครองสายเลือดมังกรบรอนซ์ในตำนาน เมื่อห้องตกอยู่ในความคาดหวัง มหาจอมเวทซินูเรในฐานะผู้ดูแลได้ก้าวขึ้นบนเวทีและกล่าวถ้อยคำที่ชวนให้นึกถึงสิ่งที่เอสเบิร์นเคยกล่าวไว้เมื่อสองทศวรรษก่อน เป็นการเตือนให้ระลึกถึงการมีอยู่ของลูกผสมในจักรวาลจอมเวท บทบาทของพวกเขาในสังคมมนุษย์ และท้ายที่สุดคือเป้าหมายในการใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันอย่างสันติโดยปราศจากอคติ หลังจากอธิบายทั้งหมดนั้นแล้ว มหาจอมเวทก็ประกาศเริ่มงานอย่างเป็นทางการ "ให้การทดสอบสายเลือดเริ่มต้นขึ้น" มีศิษย์ลูกผสมใหม่ทั้งหมด 65 คนที่สามารถเข้าสู่โถงชั้นในได้ แต่ละคนถูกเรียกขึ้นเวทีทีละคนเพื่อรับการทดสอบยีนสายเลือดต่อหน้าผู้ชมที่รวมตัวกันอยู่ เมื่อกระบวนการดำเนินไป เด็กสาวที่ดูธรรมดาคนหนึ่งได้ขึ้นมาบนเวที อย่างไรก็ตาม ทันทีที่สายเลือดระดับ 6 ในตำนานของเธอ ซึ่งก็คือสายเลือดแพะ ถูกเปิดเผย ผู้ชมก็เริ่มส่งเสียงกระซิบกระซาบกันด้วยความตื่นเต้น การเข้าสู่สถาบันมีการแข่งขันสูงมาก มีเพียงผู้ที่มีสายเลือดระดับสูงเท่านั้นที่ได้รับการยอมรับ ผู้เข้าทดสอบส่วนใหญ่มีสายเลือดในตำนาน และในบางครั้งก็จะมีผู้ที่มีสายเลือดลึกลับที่หายาก การที่มีอาจารย์ทั้งห้าคนอยู่ในงานแสดงให้เห็นถึงบทบาทของพวกเขาในการวิเคราะห์และคัดเลือกศิษย์ที่มีศักยภาพสำหรับหอของตน กระบวนการนี้ถูกควบคุมอย่างใกล้ชิดโดยผู้ดูแลเพื่อให้มั่นใจถึงความเป็นธรรมต่อทั้งอาจารย์และศิษย์ จากนั้น ท่ามกลางความวุ่นวายของฝูงชน เสียงหนึ่งก็อุทานขึ้นว่า "เสือในตำนาน!" การปรากฏขึ้นของสายเลือดในตำนาน โดยเฉพาะจากกลุ่มสายเลือดระดับสูง เป็นสิ่งที่หายากยิ่ง เมื่อเด็กหนุ่มหน้าตาดุดันผู้ถือครองสายเลือดอันทรงเกียรตินี้ปรากฏตัวขึ้น เขาก็ได้รับความสนใจจากทุกคนที่อยู่ในที่นั้น อดัมรู้สึกประหลาดใจกับสายตาที่ดูเกลียดชังของเด็กหนุ่มคนนั้น เฮอการ์รีบประเมินสถานการณ์และคาดการณ์ว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะเป็นที่ต้องการตัวจากอาจารย์ทุกคนมากที่สุด อย่างไรก็ตาม มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะลงเอยในหอระดับสูงของลูเชียส ซึ่งมีข้อเสนอที่ให้ผลประโยชน์มากที่สุด ท่ามกลางความตื่นเต้น ยังมีสายเลือดในตำนานอีกสองสามสายในกลุ่มที่สร้างความปิติให้กับผู้อาวุโสและอาจารย์ แม้จะมาจากระดับที่ต่ำกว่า แต่ก็มีสายเลือดกวางในตำนาน ผู้สืบเชื้อสายจากสายเลือดม้า และแม้แต่สายเลือดลิงในตำนานที่ดึงดูดความสนใจของฮารัมเบ อาจารย์กงผู้ยิ่งใหญ่ได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงอย่างแท้จริงคือการเปิดตัวของคู่หูศิษย์ ชายคนหนึ่งและหญิงคนหนึ่ง ที่ถือครองสายเลือดลำดับที่ 13 ที่เพิ่งได้รับการยอมรับและเป็นที่ถกเถียง นั่นคือยีนแมลง ความคิดของอดัมลอยไปถึงศิษย์สายเลือดหมาป่าที่เขาเล็งไว้อยู่ อย่างไรก็ตาม เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่แน่ใจเกี่ยวกับการรับพวกเขาเข้าหอ โดยรู้ดีว่าเขาจะต้องแข่งขันกับลูเชียส ซึ่งสถานะในฐานะมหาจอมเวทหมาป่าและอาจารย์ของหอระดับท็อปทำให้เขาได้เปรียบอย่างมหาศาล "ผมคิดว่านั่นคือทั้งหมดแล้ว ศิษย์ 65 คน" เฮอการ์ประกาศ เป็นการส่งสัญญาณสิ้นสุดการนำเสนอ ในขณะที่อดัมเตรียมตัวจะลุกขึ้นเพื่อไปรวมตัวกับอาจารย์คนอื่นๆ สำหรับการประชุมส่วนตัว ศิษย์อีกคนหนึ่งก็ได้เดินเข้ามา เป็นเด็กสาวที่ดูเหมือนเพิ่งจะผ่านการทดสอบภูเขาแห่งความเพียรมาได้เมื่อไม่นานนี้ ขณะหันความสนใจไปที่เวที หัวใจของอดัมก็เต้นผิดจังหวะเมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่เด็กสาวผมสีเงิน ความรู้สึกฉับพลันพุ่งพล่านเข้ามาในตัวเขาจนตั้งตัวไม่ทัน มีบางอย่างเกี่ยวกับการปรากฏตัวของเธอที่ปลุกเร้าเขาอย่างลึกซึ้ง ก่อให้เกิดความรู้สึกเชื่อมโยงที่เขาเองก็อธิบายไม่ได้ ทำให้อดัมประหลาดใจที่สายตาของเด็กสาวสบเข้ากับเขา และในชั่วพริบตานั้น อดัมสัมผัสได้ถึงสายสัมพันธ์ที่กำลังก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขา "เธอ... เธอคือใครกัน?"