Chapter 2449: The Guardians เอเมอรี่ได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของผู้พิทักษ์ทั้งสี่ที่ถูกผูกมัดไว้กับประตูเคออส (Khaos Gate): คิลกรากาห์ (Killgragah) ผู้พิทักษ์ประตูแห่งความอดอยาก, ชูทุตลู (Chututlu) เจ้าแห่งประตูแห่งโรคระบาด, ทาร์ราสค์ (Tarrasque) ร่างจุติของประตูแห่งสงคราม และสุดท้าย ดอร์โกทอธ (Daurgototh) ดราโคลิชผู้รักษาประตูแห่งความตาย ผู้พิทักษ์แต่ละตนต่างมีพลังมหาศาลที่ยากจะจินตนาการ แต่ดอร์โกทอธนั้นโดดเด่นและน่าสะพรึงกลัวที่สุด มันเป็นที่รู้จักในนามผู้เชี่ยวชาญด้านความตายและการเน่าเปื่อย ชื่อเสียงของมันในการปลุกชีพคนตายให้กลายเป็นทหารรับใช้ชั่วนิรันดร์นั้นเลื่องลือไปทั่ว และในตอนนี้ เอเมอรี่กำลังเผชิญหน้ากับความสยดสยองนั้นด้วยตาของเขาเอง สมรภูมิรอบตัวเขากลายเป็นดินแดนรกร้างที่ถูกแช่แข็ง ดราโคลิชตระหง่านอยู่เบื้องบน ดวงตาที่กลวงโบ๋และเปล่งประกายจ้องมองลงมาที่เขาด้วยสติปัญญาอันชั่วร้าย จอมเวทที่กลายเป็นศพเดินได้สองโหล ร่างกายที่บิดเบี้ยวถูกห่อหุ้มด้วยน้ำแข็งและพลังงานด้านมืด พุ่งเข้าหาเขาด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่ลดละ ก่อนที่เอเมอรี่จะทันได้ตั้งตัว ไรซ์ (Rhyze) ผู้คุมขังแห่งความว่างเปล่าก็ตื่นตระหนก แม้ในสถานะปัจจุบันเขาจะเป็นแกรนด์เมจัสระดับสองจักรวาลที่มีพลังอำนาจ แต่ร่างของเขาก็เป็นเพียงเงาของตัวตนในอดีต เป็นเพียงวิญญาณที่เกาะติดอยู่กับการดำรงอยู่หลังจากที่เอเมอรี่ได้ทำลายร่างกายจริงของเขาไปแล้ว "ในสภาพนี้ฉันไม่มีทางชนะมันได้!" ไรซ์ตะโกน สีหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง "นายคอยถ่วงเวลาพวกมันไว้! ฉันจะ... หาทางออกไปเอง!" เอเมอรี่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ เขาอยากจะโต้แย้งแต่ก็รู้ว่ามันไร้ประโยชน์ เหล่าจอมเวทที่เป็นศพเดินได้ไม่เพียงแต่มีความทนทานสูง แต่พวกมันยังไร้ซึ่งความเจ็บปวดและความกลัว เอเมอรี่พุ่งเข้าปะทะกับพวกมันตรงๆ ฉีกกระชากกองทัพของพวกมันด้วยพลังดิบอันท่วมท้น กระดูกและเนื้อหนังแตกกระจายภายใต้การโจมตีของเขา แต่เมื่อพวกมันล้มลงไปหนึ่งตัว อีกตัวก็จะก้าวเข้ามาแทนที่อย่างไม่ลดละ อย่างไรก็ตาม สายตาของเอเมอรี่จับจ้องไปที่ภัยคุกคามที่แท้จริง นั่นคือดราโคลิชร่างยักษ์ แผ่นกระดูกของสิ่งมีชีวิตตนนั้นกระทบกันขณะที่มันปล่อยเปลวเพลิงเยือกแข็งออกมา เอเมอรี่หลบการโจมตีอันตรายนั้นได้อย่างหวุดหวิด กลิ้งตัวหนีขณะที่ลำแสงน้ำแข็งแช่แข็งทุกสิ่งที่สัมผัส ถนนทั้งสายถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งแหลมคม อากาศโดยรอบหนาวเหน็บจนเข้าถึงกระดูก "โทลาโร (Tolaro) อยู่ไหน?!" เอเมอรี่คำราม ความหงุดหงิดพุ่งพล่าน แกรนด์เมจัสเอลฟ์มืดผู้นั้นหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย และสมรภูมิก็กำลังกลายเป็นเกมแห่งการเอาชีวิตรอดที่แสนสาหัส ในขณะที่เขาเสียสมาธิ กองทัพศพเดินได้อีกระลอกก็ถาโถมเข้าใส่เขา พวกนี้แข็งแกร่งกว่าพวกก่อนหน้ามาก เพราะยังคงความสามารถบางอย่างที่เคยมีตอนยังมีชีวิตอยู่ เอเมอรี่สบถในลำคอขณะที่เขาหลบหลีกและสวนกลับ ทุกการเคลื่อนไหวคือการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด "บ้าเอ๊ย ฉันจะออกจากสถานการณ์นี้ได้ยังไง?" เขาพึมพำด้วยความหัวเสีย การต่อสู้กลายเป็นความโกลาหลที่พร่าเลือน เอเมอรี่รอดพ้นจากความตายมาได้หลายครั้ง ทุกวินาทีคือการทดสอบขีดจำกัดความอดทนของเขา กลิ่นอายอันหนาวเหน็บของดราโคลิชปกคลุมสมรภูมิ ปีกกระดูกของมันกางกว้าง ราวกับภูตผีแห่งความสิ้นหวัง เมื่อเอเมอรี่จัดการกับจอมเวทศพเดินได้ตัวสุดท้ายได้สำเร็จ กล้ามเนื้อของเขาก็ปวดระบมและหอบหายใจรวยริน ทว่าความโล่งใจเพียงชั่วครู่ก็ถูกทำลายลงเมื่อเขาเห็นโทลาโรปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ยเช่นเคย เอลฟ์มืดลอยตัวอยู่เหนือสมรภูมิในมือถือกรงมิติที่ส่องประกาย ภายในนั้นร่างวิญญาณของไรซ์กำลังดิ้นรน พยายามจะหนีออกมาอย่างสิ้นหวัง "ปล่อยฉันไป!" ไรซ์อ้อนวอน น้ำเสียงเจือไปด้วยความโกรธและความสิ้นหวัง "ฉันไม่ได้มีเรื่องบาดหมางกับแก! ฉันเกลียดมันพอๆ กับที่แกเกลียดนั่นแหละ... ให้ฉันช่วยแกเถอะ... ฉันยอมเป็นทาสรับใช้แกเลยถ้าแกต้องการ!" โทลาโรแสยะยิ้มอย่างเย็นชาและไร้ความปราณี "ฉันไม่ต้องการทาสที่เป็นมนุษย์" คำพูดนั้นกระแทกใจไรซ์ราวกับถูกทุบด้วยของแข็ง เขาหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น ความภูมิใจของเขาพังทลายลงภายใต้สถานการณ์ที่บีบคั้น "ฉันคือไรซ์ ผู้คุมขังแห่งความว่างเปล่า... โอ้ นี่ฉันกลายเป็นอะไรไปแล้วเนี่ย?" ความสิ้นหวังเข้าครอบงำ ในการกระทำสุดท้ายที่เต็มไปด้วยความท้าทาย ไรซ์เผาผลาญวิญญาณส่วนที่เหลือของเขา รวบรวมพลังทั้งหมดเข้าสู่คาถามิติอันทรงพลัง อากาศสั่นสะเทือนด้วยพลังงานที่แปรปรวนจนกรงขังเริ่มไร้เสถียรภาพ "ไปตายกันให้หมดเลย!!" ไรซ์ตะโกนอย่างคลุ้มคลั่ง รอยยิ้มมั่นใจของโทลาโรเลือนหายไป เขาเร่งเสริมความแข็งแกร่งให้กรงมิติอย่างรีบร้อน แต่มันสายเกินไป การเสียสละของไรซ์จบลงด้วยการระเบิดครั้งรุนแรง ตูมมมมมม! แรงอัดจากการระเบิดเขย่าโลกกระจกจนสั่นสะเทือน ฉีกกระชากสภาพแวดล้อมและสร้างรอยร้าวในโครงสร้างมิติ รอยแตกขยายตัวออกไปเหมือนใยแมงมุม ทำให้อาณาเขตเริ่มไม่มั่นคง เอเมอรี่เซถลาขณะที่พื้นดินใต้เท้าเขาสั่นไหวอย่างรุนแรง ผ่านการสัมผัสทางจิตวิญญาณ เขารับรู้ได้ถึงความผันผวนในรอยร้าวมิตินั้น เขาเตรียมที่จะใช้ประโยชน์จากมันเพื่อเป็นทางหนี แต่การพุ่งเข้าใส่ของดราโคลิชกะทันหันทำให้เขาต้องละทิ้งความคิดนั้น เอเมอรี่หลบการโจมตีของสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ก่อนจะมองขึ้นไปเห็นโทลาโรที่ลอยอยู่อย่างสบายใจเหนือความพินาศโดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย คลื่นแห่งความสิ้นหวังเริ่มคืบคลานเข้าสู่หัวใจของเอเมอรี่ พละกำลังทางกายอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะเอาชนะโทลาโร และความเชี่ยวชาญด้านคาถามิติของเขาก็เทียบไม่ได้กับการควบคุมที่เหนือชั้นกว่าของแกรนด์เมจัส แถมยังไม่พอ โทลาโรยังควบคุมผู้พิทักษ์แห่งเคออสได้ ซึ่งทำให้สถานการณ์ยิ่งเสียเปรียบอย่างท่วมท้น ความคิดนั้นทำให้เอเมอรี่ชะงัก จิตใจของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว "เดี๋ยวสิ... มันอัญเชิญผู้พิทักษ์ให้ออกมาอยู่ในร่างจริงได้ยังไง?" เอเมอรี่พึมพำกับตัวเอง ความคิดวิ่งพล่านไปกับความเป็นไปได้ต่างๆ ตามปกติแล้วการที่ผู้พิทักษ์จะดำรงอยู่ในอาณาจักรทางกายภาพนั้นเป็นไปไม่ได้ ถึงแม้โทลาโรจะสร้างร่างใหม่ให้ดราโคลิชได้ แต่เขาก็จำเป็นต้องทำลายโซ่ตรวนแห่งเคออสที่ผูกมัดมันไว้ ขณะที่เอเมอรี่ครุ่นคิด ความเข้าใจก็แล่นปราดเข้ามาในหัวราวกับสายฟ้าฟาด รอยร้าวมิติ พลังงานที่ไม่เสถียรที่ไหลเวียนผ่านโลกกระจก ทั้งหมดนั้นเชื่อมโยงกับประตูเคออส ในสถานที่แห่งนี้ การไหลเวียนของพลังงานเคออสนั้นไม่เพียงแต่จะชัดเจนกว่าที่อื่น แต่ยังปราศจากการควบคุม เอเมอรี่รู้สึกได้ว่ามันสั่นสะท้อนอยู่ในตัวเขา รุนแรงและมีชีวิตชีวายิ่งกว่าที่เขาเคยสัมผัสมาก่อน "ฉันเข้าใจแล้ว" เขากล่าว พร้อมกับประกายแห่งความมุ่งมั่นที่กลับคืนสู่ดวงตา โทลาโรยิ้มมุมปาก "โอ้? ในที่สุดก็เข้าใจถึงความไร้ประโยชน์ของการดิ้นรนแล้วเหรอ?" เอเมอรี่ไม่สนใจคำถากถาง เขารวบรวมสมาธิเข้าไปภายใน เช่นเดียวกับที่เขาสามารถอัญเชิญผู้พิทักษ์ของเขาได้ในศูนย์กลางเคออส เขาตระหนักว่าเขาก็สามารถทำแบบเดียวกันที่นี่ได้เช่นกัน ด้วยคำสั่งที่เปล่งออกมาเบาๆ เขาเรียกชื่อนั้น "ชูทุตลู" พื้นดินใต้เท้าของเอเมอรี่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง กระเพื่อมราวกับมีชีวิต อากาศหนาแน่นไปด้วยพลังงานอันเป็นลางร้าย และกลิ่นเหม็นเน่ากระจายไปทั่วบรรยากาศ หนวดสีดำข้นหนืดงอกเงยออกมาจากพื้นดินที่กำลังปั่นป่วน ร่างที่บิดเบี้ยวและเลื้อยไปมานั้นเคลื่อนไหวด้วยจังหวะที่น่าขนลุก หนวดเหล่านั้นยืดสูงขึ้น พร้อมดึงสิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดที่คล้ายกับสัตว์จากหนองน้ำออกมาจากก้นบึ้งของประตูมิติ ชูทุตลู ผู้พิทักษ์แห่งประตูแห่งโรคระบาด ปรากฏขึ้นเหนือสมรภูมิ รอยยิ้มของโทลาโรสั่นคลอนเป็นครั้งแรก เขาก้าวถอยหลัง ความมั่นใจลดลง "แกรู้วิธีสินะ" เขากล่าว น้ำเสียงเคร่งเครียดขณะพยายามรวบรวมสมาธิเพื่อควบคุมสถานการณ์อีกครั้ง "น่าประทับใจ แต่พิษของมันไร้ผลต่อศพเดินได้" สายตาอันเฉียบคมของเอเมอรี่จับจ้องไปที่คู่ต่อสู้ เขาก้าวไปข้างหน้าโดยไม่สะทกสะท้านต่อท่าทีโอ้อวดของเอลฟ์มืด เขาขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงที่สงบแต่เด็ดขาดว่า "แล้วถ้าเป็นไฟล่ะ?" สีหน้าของโทลาโรแข็งค้าง รอยยิ้มมั่นใจถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงอย่างแท้จริง ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่ออากาศรอบตัวเอเมอรี่สั่นสะเทือนด้วยความร้อนแรง "คิลกรากาห์!" ประตูมิติที่สองระเบิดออกด้านหลังเอเมอรี่ รอยแยกที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงส่องแสงสว่างจ้าจนแสบตา จากภายในนั้น มังกรยักษ์ตนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น ร่างที่หลอมละลายของมันแผ่ความร้อนระอุจนอากาศเริ่มบิดเบี้ยว เปลวเพลิงเต้นระบำไปตามร่างอันมหึมาที่มีเกล็ดแหลมคม และลาวาเดือดพล่านหยดลงมาจากกรงเล็บ ส่งเสียงฟู่เมื่อกระทบกับพื้น ความตกใจของโทลาโรเพิ่มทวีคูณเมื่อเขาถอยกรูด ความจริงกระจ่างชัดขึ้นในใจของเขา "แก... มีผู้พิทักษ์สองตนงั้นเหรอ?!!"