บทที่ 2445: อัตราต่อรองที่ไม่ยุติธรรม กรงเล็บของเอเมรี่เปี่ยมไปด้วยพลัง เวทมนตร์ใบมีดความว่างเปล่าของเขาถูกลับให้คมกริบจนถึงขีดสุด เขาเปิดฉากโจมตีด้วยความดุดันไม่ลดละ พุ่งเป้าไปที่ทาลารอ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่โดยตรง กรงเล็บของเขาฉีกกระชากออร่าป้องกันที่ส่องประกายคุ้มครองเอลฟ์มืดตนนั้นจนขาดวิ่น และเลือดก็กระเซ็นออกมาเมื่อกรงเล็บของเขาฝังลึกเข้าไปในหน้าอกของทาลารอ แต่นั่นยังไม่พอ เอเมรี่ไม่รีรอ เขารวบรวมรากไม้แห่งเอลิเซียมขึ้นมา ทรงพุ่มที่เรืองแสงพุ่งขึ้นจากพื้นดิน พันธนาการทาลารอด้วยความแม่นยำ รัดแน่นไปตามแขนขาและลำตัวของเขา มันพร้อมที่จะตรึงร่างศัตรูเอาไว้ให้นานพอที่เอเมรี่จะปลดปล่อยความสามารถดูดกลืนวิญญาณอันร้ายกาจของเขา ในจังหวะที่รากไม้รัดร่างของทาลารอจนแน่น จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่กลับเหยียดยิ้ม ด้วยการกระเพื่อมของพลัง ร่างของเขาก็เริ่มเลือนหายไป เวทมนตร์มิติถูกใช้งาน ก่อนที่เอเมรี่จะทันได้หยุดยั้ง ทาลารอก็วาร์ปหนีไปโผล่ที่ระยะห่างออกไปอย่างปลอดภัย เหนืออาคารแห่งหนึ่งในเมืองซิตาเดล “บัดซบ!” เอเมรี่สบถ ความหงุดหงิดพุ่งพล่านในใจ เขาเสี่ยงดวงโดยอาศัยร่างกายที่บอบบางของทาลารอ หวังว่าการโจมตีระยะประชิดแบบฉับพลันจะสร้างความเสียหายที่เด็ดขาดได้ แต่ความเชี่ยวชาญด้านมิติของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่กลับกลายเป็นข้อได้เปรียบที่น่าโมโหที่สุด เอเมรี่ไม่ยอมเปิดโอกาสให้คู่ต่อสู้ได้ฟื้นตัว เขาเปิดใช้งานการบิดเบือนมิติเพื่อวาร์ปตามเอลฟ์คนนั้นไป แต่ทว่า กลุ่มจอมเวทเอลฟ์มืดกลับก้าวเข้ามาขวางทางเขา เอเมรี่พุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยว ฉีกกระชากแนวป้องกันของพวกมันด้วยพลังดิบ กรงเล็บและเวทมนตร์ของเขาจัดการแนวรับแรกได้อย่างรวดเร็ว แต่ทว่ากองหนุนจำนวนมากก็ปรากฏตัวขึ้นมาแทนที่พวกที่ล้มลงไป เขากระโดดขึ้นไปบนอาคารใกล้เคียงเพื่อชิงความได้เปรียบด้านความสูง สายตาจับจ้องไปที่ทาลารอซึ่งยืนอยู่บนหอคอยที่อยู่ถัดออกไป ก่อนที่เขาจะทันได้ขยับตัวอีกครั้ง ทาลารอก็ปลดปล่อยพลังรูปแบบใหม่จากอาณาเขตของเขา จอมเวทเอลฟ์มืดสิบตนในชุดคลุมสีดำปรากฏตัวขึ้น พวกเขาคือ 'วอยด์สตอล์กเกอร์' ร่างกายของพวกมันสั่นสะเทือนไปด้วยพลัง ทุกตนต่างเป็นจอมเวทระดับพระจันทร์เต็มดวงขั้นสูงสุด พลังกดดันที่รวมกันของพวกมันถือเป็นภัยคุกคามที่สัมผัสได้อย่างชัดเจน ในขณะที่เอเมรี่พยายามจะวาร์ปไปข้างหน้าอีกครั้ง หน่วยชั้นยอดเหล่านี้กลับขัดขวางการเคลื่อนที่มิติของเขา ทำให้เขาต้องกระเด็นกลับมาและร่วงลงพื้น ก่อนจะถูกเหล่านักรบจอมเวทเอลฟ์รุมโจมตีอีกครั้ง “ว้าว... นี่มันไม่ยุติธรรมเลยนะ ว่าไหม?” เขาพึมพำ ด้วยความคล่องตัวและพละกำลังที่มี เอเมรี่สามารถรับมือกับเอลฟ์มืดเหล่านี้ตัวต่อตัวได้ แต่ด้วยการที่ทาลารอกำลังฟื้นตัวอยู่ในระยะไกล เขารู้ดีว่าเขากำลังจะตกที่นั่งลำบากในไม่ช้า เอเมรี่ตัดสินใจไม่เสียเวลาอีกต่อไป เขาเปิดใช้งานปีกทะยานและพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทว่า ร่างหนึ่งกลับเข้ามาขวางทางเขา นั่นคือมังกรโบราณร่างมหึมา เสียงคำรามดังกึกก้องของมันสะท้อนไปทั่วอากาศ ปลดปล่อยคลื่นกระแทกอันทรงพลังที่ส่งผลให้เอเมรี่กระเด็นกลับลงมาสู่พื้นดินและกระแทกเข้ากับซากปรักหักพังด้านล่าง “ไม่ยุติธรรมจริงๆ ด้วย!!” เอเมรี่ถ่มน้ำลายพลางยันตัวลุกขึ้นยืน ท่ามกลางวงล้อมจากทุกทิศทาง เอเมรี่เห็นศัตรูของเขาลังเล การเคลื่อนไหวหยุดชะงักลงขณะที่พวกมันหันไปมองจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ บาดแผลของทาลารอหายสนิทแล้ว เขายืนอยู่บนอาคารที่กำลังพังทลาย จ้องมองลงมาที่เอเมรี่ด้วยความรำคาญ “อย่าให้ใครแตะต้องตัวมัน!” ทาลารอออกคำสั่ง จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่หายตัวไป ร่างของเขาเคลื่อนผ่านมิติมาปรากฏอยู่ตรงหน้าเอเมรี่โดยตรง สายตาที่เย็นชาและเฉียบคมจ้องลึกเข้ามาในตัวเขา “มาสู้กันอย่างยุติธรรมดีกว่า ระหว่างแกกับข้า...” ทันทีที่สิ้นคำพูด เอเมรี่สัมผัสได้ถึงพลังอันน่าอึดอัดที่คุ้นเคยไหลทะลักเข้ามาในพื้นที่ นั่นคือออร่าของ 'เคออส' ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ร่างที่ดูเหมือนปกติของทาลารอเริ่มเปลี่ยนไป ผิวหนังเอลฟ์มืดเปลี่ยนเป็นสีซีดอมฟ้าที่น่าขนลุก ดวงตาของเขาเปล่งประกายแสงสีฟ้าเจิดจ้า และเกราะกระดูกที่แหลมคมก็ปรากฏขึ้น ห่อหุ้มร่างกายของเขาประหนึ่งผิวหนังชั้นที่สอง พลังมหาศาลที่แผ่ออกมาจากร่างที่เปลี่ยนไปของทาลารอนั้นรุนแรงจนแทบหายใจไม่ออก เอเมรี่รู้ดีว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตอบโต้ด้วยวิธีเดียวกัน เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และดึงเอาพลังดิบเถื่อนในตัวออกมา [การเปลี่ยนร่างดั้งเดิม (Primal Transformation)] [การหลอมรวม: สำเร็จ 20%] กรงเล็บของเขายาวและคมขึ้น กล้ามเนื้อขยายใหญ่ และออร่าของเขาทวีความรุนแรงขึ้น กลายเป็นพายุแห่งพลังดิบ ทาลารอเรียกดาบกระดูกที่เยือกเย็นออกมา คมดาบแผ่ไอความเย็นถึงตาย ในขณะที่กรงเล็บของเอเมรี่เรืองแสงด้วยพลังความว่างเปล่าอันคมกริบ ทั้งสองพุ่งเข้าปะทะกัน อาวุธของพวกเขากระแทกกันจนเกิดเสียงระเบิดก้อง ตู้ม!!! แรงปะทะอันมหาศาลส่งคลื่นกระแทกกระจายไปทั่วอากาศ กรงเล็บที่ถูกเสริมพลังของเอเมรี่งอผิดรูปภายใต้น้ำหนักของดาบกระดูก แขนของเขารู้สึกเหมือนจะแตกสลายจากพลังอันล้นเหลือ เขาถูกบังคับให้คุกเข่าลง ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วร่างกาย “อ๊ากกก!!!” ในเสี้ยววินาทีนั้น เอเมรี่ตระหนักได้ว่าความสำเร็จก่อนหน้านี้ของเขาเป็นเพียงแค่โชคช่วย เป็นการลอบโจมตีที่ถูกจังหวะใส่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่กำลังประมาท แต่ในตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญกับร่างจริงของทาลารอ เขาไม่มีทางสู้ได้เลย ความสิ้นหวังกระตุ้นให้เขาต้องขยับตัว เขาบิดเบือนมิติรอบตัวและหลบหลีกการโจมตีต่อเนื่องของทาลารอได้อย่างฉิวเฉียด ในช่วงเวลาเสี้ยววินาทีที่รอดมาได้ เขาเร่งพลังและเปิดใช้งาน [ประตูอมตะ ขั้นที่ 9] เพื่อเสริมการป้องกันของตนเอง การโจมตีครั้งที่สองของทาลารอมาพร้อมกับแรงทำลายล้างที่โหดเหี้ยม แม้เอเมรี่จะสามารถป้องกันไว้ได้ แต่แรงปะทะก็ส่งให้เขากระเด็นถอยหลังไปไกลหลายสิบเมตร ร่างของเขากระแทกเข้ากับซากปรักหักพัง และพลังน้ำแข็งจากการโจมตีนั้นก็แพร่กระจายไปตามแขนของเขา จนเนื้อบางส่วนกลายเป็นน้ำแข็ง “บัดซบ เขาแข็งแกร่งเกินไป” เอเมรี่พึมพำผ่านไรฟัน ก่อนจะฝืนยันตัวลุกขึ้นยืน แม้ว่าทาลารอจะมีพลังเหนือกว่าอย่างท่วมท้น แต่เหล่าเอลฟ์มืดทุกคนต่างเฝ้ามองด้วยความตกตะลึงที่เห็นจอมเวทธรรมดาๆ สามารถต้านทานการโจมตีอันทรงพลังเช่นนี้ได้ ทาลารอเองก็แสดงความประหลาดใจเช่นกัน เขาหยุดฝีเท้าแล้วกล่าวว่า “แกคู่ควรกับการเป็นแชมเปี้ยนแห่งเคออสจริงๆ” ทาลารอกล่าว น้ำเสียงของเขาเป็นส่วนผสมที่น่าขนลุกระหว่างความชื่นชมและการคุกคาม เขาหยุดชะงักและลดอาวุธลงเล็กน้อย “ทำไมไม่มาร่วมมือกับข้าล่ะ? หากแกยอมสวามิภักดิ์ต่อข้าและจักรวรรดิ... ข้าจะแต่งตั้งให้แกเป็นหนึ่งในผู้พิทักษ์ ข้าจะมอบตำแหน่งที่ดีกว่าของเอเซเคียลให้แกด้วยซ้ำ” คำพูดนั้นทำให้เอเมรี่ตั้งตัวไม่ติด สายตาที่หรี่ลงของเขาจับจ้องไปที่ทาลารอขณะประมวลผลข้อเสนอ เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วถามด้วยความระมัดระวัง “แล้วครอบครัวของฉันล่ะ... เพื่อนๆ ของฉัน?” ทาลารอหัวเราะในลำคอ เสียงนั้นเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน “แกคิดว่าแกเป็นมนุษย์คนเดียวที่เปลี่ยนข้างหรือไง? แน่นอนว่าแกพาพวกเขามาด้วยได้” เอเมรี่แสร้งทำเป็นสนใจและซักไซ้ต่อ “จริงเหรอ? แล้วพวกพ้องของฉันล่ะ?” สีหน้าของทาลารอสั่นไหว ความลังเลชั่วขณะหลุดรอดออกมาผ่านใบหน้าที่มั่นใจ “...ได้สิ พาพวกเขามาด้วยได้เลย” เอเมรี่เอียงคอ แสร้งทำเป็นครุ่นคิดขณะที่มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้ม “ใจกว้างจังเลยนะ แล้วคนของฉันล่ะ? ดาวเคราะห์ทั้งดวงของฉันเลยได้ไหม?” ความอดทนของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่สิ้นสุดลง ใบหน้าที่ซีดเผือดบิดเบี้ยวด้วยความเกรี้ยวกราด ดวงตาที่เรืองแสงหรี่ลงขณะที่เสียงของเขาดังกังวานด้วยความโกรธ “แกกล้าหยามข้า... ตอนนี้... แกต้องตาย!” อย่างไรก็ตาม ในวินาทีที่ทาลารอกำลังจะปิดฉากเป้าหมาย เขากลับได้รับข้อมูลบางอย่างที่ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิด นั่นคือเหตุผลที่เอเมรี่วิ่งหนี ขัดขืน และถ่วงเวลาให้ได้นานที่สุด ทั้งหมดเป็นเพราะ 'วีอา' ได้ติดตามกองหนุนมาตลอด และในตอนนี้ กองหนุนเหล่านั้นได้มาถึงเหนือเป้าหมายแล้ว พร้อมที่จะโจมตียานแม่ของเอลฟ์อย่างเต็มกำลัง