Chapter 2444: Believe สถานีฐานเอาต์โพสต์ ป้อมปราการเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เมื่อพลเรือนกว่า 500,000 ชีวิตต่างดิ้นรนเพื่อหาที่ปลอดภัยภายในกำแพงสูงตระหง่าน อีหลายพันคนหลั่งไหลเข้ามาทุกขณะ ทำให้จำนวนผู้คนพุ่งสูงขึ้นราวกับกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากและไร้ระเบียบ ฝูงชนผู้ลี้ภัยขยายตัวยาวเหยียดออกไปหลายไมล์—เกือบ 100 ไมล์—กลายเป็นค่ายพักแรมขนาดใหญ่ที่ทอดตัวอยู่ภายนอกเอาต์โพสต์แม้สภาพอากาศจะเลวร้ายลงเรื่อยๆ กระแสลมแรงพัดพาเม็ดทรายที่บาดผิวหนังมาด้วย ทำให้การเอาชีวิตรอดในพื้นที่เปิดโล่งกลายเป็นความท้าทายที่ยากขึ้นทุกที ท่ามกลางความโกลาหล เรือทรายลำหนึ่งแหวกผ่านพายุทะเลทราย ตัวเรือที่เพรียวลมไถลไปบนเนินทรายที่เคลื่อนตัวด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง เมื่อเข้าใกล้ประตูเอาต์โพสต์ ผู้โดยสารบนเรือซึ่งเป็นเหล่านักบวชในชุดคลุมที่เบาบางแต่ทนทานต่างกระโดดลงมาด้วยความคล่องแคล่ว สีหน้าที่มุ่งมั่นของพวกเขาบ่งบอกถึงจุดประสงค์ที่แน่วแน่ขณะเคลื่อนตัวเข้าสู่ป้อมปราการ พลางกวาดสายตามองไปทั่วฝูงชนที่พลุกพล่านเพื่อมองหาใครบางคน เคลียลอยตัวอยู่เหนือเหตุการณ์นั้น ชายชุดคลุมของเธอพลิ้วไหวไปตามสายลมขณะที่เธอกวาดตามองภูมิประเทศที่โกลาหล ภารกิจของเธอมีสองอย่างคือ นำรายงานสถานการณ์ของกลุ่มผู้ลี้ภัยชุดล่าสุดไปมอบให้แก่เจ้าหน้าที่ผู้บังคับบัญชา และที่สำคัญกว่านั้นคือการตรวจสอบว่าเอเมอรี่สามารถผ่านประตูมิติมาได้หรือไม่ การค้นหาของเธอจบลงด้วยความผิดหวังอย่างรุนแรง ไม่เพียงแต่จะไม่มีใครเห็นเอเมอรี่เท่านั้น แต่เธอยังได้รับข่าวการโจมตีเอาต์โพสต์ที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้ ข่าวนี้ทำให้เธอรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง ภารกิจอพยพ ซึ่งเป็นเส้นทางเดียวที่จะช่วยพาผู้คนออกไปจากโลกที่กำลังจะพินาศนี้ ได้ตกอยู่ในความระส่ำระสาย ประตูเทเลพอร์ตซึ่งเป็นสินทรัพย์ที่สำคัญที่สุดบัดนี้ใช้งานไม่ได้อีกต่อไป เหนือหัวขึ้นไป เรือรบเอลฟ์ขนาดมหึมาคอยลาดตระเวนอยู่บนท้องฟ้า การปรากฏตัวอันน่าสะพรึงกลัวของมันทำให้การปฏิบัติการทุกอย่างต้องหยุดชะงัก ความวิตกกังวลของเคลียทวีความรุนแรงขึ้นขณะรับฟังคำอธิบายอย่างรีบร้อนจากเหล่าเจ้าหน้าที่ จอมเวทชั้นสูงที่ดูแลเอาต์โพสต์ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการโจมตี และตัวตนของผู้ที่อยู่เบื้องหลังการโจมตียังคงเป็นปริศนา ความคิดของเธอหมุนวนด้วยความกังวลที่มีต่อเอเมอรี่ เธอรู้ดีว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่เชื่อมโยงกับพลังมืดลึกลับที่อยู่เบื้องหลังความโกลาหลทั้งหมดนี้ เอาต์โพสต์อยู่ในสภาพเละเทะ ผู้ลี้ภัยต่างตื่นตระหนก ความตึงเครียดพุ่งสูง และความไม่สงบกำลังแพร่กระจายราวกับไฟลามทุ่งไปตามทางเดินที่เนืองแน่น ผู้คนต่างตะโกน ผลักดัน และเบียดเสียดเพื่อขอคำตอบและความมั่นใจ ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีใครสามารถให้ได้ เคลียกำหมัดแน่น ความหงุดหงิดพลุ่งพล่านอยู่ภายใต้ท่าทีที่สงบนิ่ง เธอไม่สามารถจดจ่ออยู่กับพลเรือนเหล่านี้ได้ ความคิดของเธอถูกครอบงำด้วยความกลัวที่กัดกินใจต่อความปลอดภัยของเอเมอรี่ เธอรู้ดีว่าภารกิจของเขานั้นอันตรายเพียงใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญกับใครบางคนที่เกี่ยวข้องกับตัวตนปริศนาอย่างคาออส แม้จะมีความวุ่นวายเกิดขึ้นรอบตัว แต่เคลียก็ไม่สามารถคิดถึงเรื่องอื่นได้นอกจากต้องตามหาเขา เพื่อให้แน่ใจว่าเขาปลอดภัยและยื่นมือเข้าช่วยเหลือทุกอย่างเท่าที่ทำได้ แต่ในขณะที่ความคิดของเธอโลดแล่น การปรากฏตัวของจอมเวทซูรีก็เตือนให้เธอระลึกถึงหน้าที่ของตน เหล่านักบวชจำเป็นต้องได้รับคำสั่ง ผู้คนที่เอาต์โพสต์กำลังจะแตกตื่น และหน้าที่ของเคลียที่มีต่อพวกเขายังไม่จบสิ้น เธอหลับตาลง สูดลมหายใจลึกเพื่อตั้งสติ และถอนหายใจออกมาขณะตัดสินใจที่จะเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของเอเมอรี่ ดังเช่นที่เธอทำมาตลอด เหล่านักบวชซึ่งได้รับแรงกระตุ้นจากการปรากฏตัวอันน่าเกรงขามของเธอ ต่างรีบเร่งปฏิบัติหน้าที่ บางคนช่วยจัดระเบียบผู้ลี้ภัยที่หลั่งไหลเข้ามาไม่หยุดหย่อน ส่วนคนอื่นๆ ช่วยทำแผลให้ผู้บาดเจ็บหรือแจกจ่ายเสบียงอันน้อยนิด เคลียมองดูพวกเขาอยู่ครู่หนึ่งด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก ก่อนจะหันสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้า เขาจะต้องกลับมาได้แน่ เธอนึกในใจ พลางยึดมั่นในความหวังเพียงเล็กน้อย เขามักจะทำได้เสมอ #### เมืองซิตาเดล "เจอตัวแล้ว!" สีหน้าเคร่งขรึมของทาลารอสแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่ชั่วร้าย เสียงของเขาตัดผ่านความอื้ออึงของเมืองราวกับคมมีด เอเมอรี่รู้สึกถึงน้ำหนักสายตาของทาลารอสที่จ้องทะลุเข้ามาในตัวเขา และไม่มีเวลาให้ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ในทันใดนั้น เขาถอดการปลอมตัวออก พลังพุ่งพล่านไปทั่วร่างกายขณะที่เขาพุ่งตัวออกไป ร่างของเขาเลือนหายกลายเป็นเส้นสายแห่งความสิ้นหวังที่แทรกซึมผ่านความโกลาหลรอบข้าง ทว่าก่อนที่เขาจะก้าวเดินก้าวที่สอง อากาศรอบตัวเขาก็บิดเบี้ยวอย่างผิดธรรมชาติ ความเป็นจริงโค้งงอและบิดเบี้ยว ยุบตัวลงราวกับกรงที่มองไม่เห็นซึ่งกำลังรัดแน่นเข้ามาหาเขา แรงบดขยี้มหาศาลคว้าจับเอเมอรี่เอาไว้ ตรึงเขาให้อยู่กับที่ กลิ่นอายที่น่าอึดอัดนั้นทั้งคุ้นเคยและน่าสะพรึงกลัว มันคือคุกมิติของทาลารอส เวทมนตร์ชนิดเดียวกับที่ใช้ทำลายร่างแยกของเขาอย่างแม่นยำไร้ความปราณี ร่างกายของเอเมอรี่แข็งค้างอยู่ในเงื้อมมือของมัน แต่จิตใจของเขาไม่สั่นคลอน เขาเริ่มโคจรพลังงานในทันทีเพื่อต่อต้านการกักขังอันท่วมท้น ความเครียดปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้น ทาลารอสมองดูจากเบื้องบนพลางหัวเราะในลำคออย่างชั่วร้าย "ฮ่าๆ! ต่อให้เจ้าจะพรสวรรค์แค่ไหน เจ้าก็เป็นได้แค่จอมเวทคนหนึ่งเท่านั้น..." ความขบขันของเขาเห็นได้ชัดขณะมองดูความพยายามที่ดูเหมือนไร้ผลของเอเมอรี่ ทาลารอสเดินเข้าไปหาเอเมอรี่ด้วยท่าทีที่มั่นใจอย่างถึงที่สุด ฝีเท้าของเขาไม่เร่งรีบและสุขุม เหล่าเอลฟ