บทที่ 2504: การเก็บเกี่ยว ทันทีที่เอเมอรี่ก้าวผ่านประตูมิติ คลื่นพลังงานอันน่าตื่นเต้นก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง ก่อนที่เขาจะพบว่าตนเองมายืนอยู่ในดินแดนอันน่าอัศจรรย์ เบื้องบนของเขาคือท้องฟ้ากว้างใหญ่ไร้ขอบเขตในเฉดสีม่วงเข้ม ซึ่งมีสายธารแห่งแสงอันเลือนลางล่องลอยราวกับกลุ่มดาวที่กลับมามีชีวิต เมฆเรืองแสงลอยละล่องอย่างเกียจคร้าน ส่งแรงสั่นสะเทือนเป็นจังหวะที่ทำให้ภูมิทัศน์โดยรอบดูสงบและแปลกตาอย่างบอกไม่ถูก อากาศรอบตัวดูเหมือนจะมีชีวิตและอัดแน่นไปด้วยพลังงานวิญญาณเข้มข้นจนสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนบนผิวหนัง เอเมอรี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกถึงความมีชีวิตชีวาที่พุ่งพล่าน ต้นไม้สูงตระหง่านที่มีใบโปร่งแสงเปล่งประกายทอดเงาอยู่เบื้องบน ลำต้นของพวกมันถูกถักทอด้วยเส้นสายสีเงินเจิดจ้า พื้นดินเปรียบเสมือนพรมผืนใหญ่ที่มีมอสเรืองแสงปกคลุม ซึ่งจะเปล่งแสงอ่อนๆ ออกมาในทุกย่างก้าวที่เขาเหยียบลงไป ดอกไม้ที่มีกลีบเปลี่ยนสีได้ราวกับโอปอลกระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้นที่ ปล่อยละอองแสงระยิบระยับฟุ้งกระจายไปในอากาศ ข้างกายของเขา แกรนด์เมจัสโซลทซ์และลิวียืนนิ่งด้วยความตกตะลึง ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างขณะดื่มด่ำกับความยิ่งใหญ่ของดินแดนแห่งนี้ แม้แต่โซลทซ์ผู้สุขุมเป็นปกติก็ยังดูประหม่าไปชั่วขณะต่อความโอ่อ่าตรงหน้า เอเมอรี่หลับตาลงครู่หนึ่งและขยายสัมผัสเทพของเขาออกไปเพื่อประเมินสภาพแวดล้อม แต่ก็น่าแปลกใจที่ความสามารถของเขาถูกจำกัดไว้ที่ระยะเพียงหนึ่งร้อยไมล์เท่านั้น ในระยะดังกล่าว เขาไม่พบผู้เข้าแข่งขันคนอื่นเลย เห็นได้ชัดว่าการแข่งขันได้กระจายทุกคนไปยังมุมต่างๆ ของดินแดนแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม สัมผัสของเขาก็รับรู้ถึงบางอย่างได้ในเวลาต่อมา นั่นคือออร่าอันทรงพลังที่ซ่อนเร้นอยู่ในระยะไกล สัตว์ป่าที่มีพละกำลังมหาศาล บางตัวแผ่พลังระดับเทพออกมา กำลังเตร็ดเตร่อยู่ในดินแดนแห่งนี้ หลังจากยืนยันว่าไม่มีอันตรายในทันที เอเมอรี่ก็หันความสนใจไปที่สิ่งรอบข้าง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นเมื่อพบวัตถุดิบคุณภาพระดับกลางมากมาย ทั้งวัตถุดิบระดับ 3 และระดับ 4 ที่กระจายอยู่หนาแน่นในละแวกนั้น "เป็นสถานที่ที่น่าหลงใหลจริงๆ" เอเมอรี่ปรารถนาที่จะเก็บวัตถุดิบอันล้ำค่าทุกอย่างที่เห็น แต่กฎที่เข้มงวดของกลุ่มสกายรูทสำหรับการแข่งขันนี้คอยกดดันเขาอยู่ ผู้เข้าแข่งขันทุกคนได้รับถุงพิเศษซึ่งเป็นภาชนะเวทมนตร์ขั้นสูงที่สามารถรักษาคุณภาพของวัตถุดิบที่เก็บไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทว่าถุงนี้มีข้อจำกัดสำคัญสองประการ ประการแรกคือมันสามารถเก็บได้เฉพาะไอเทมที่พบภายในดินแดนนี้เท่านั้น และประการที่สองคือความจุถูกจำกัดไว้เพียงสิบลูกบาศก์เมตร กฎเหล็กนี้รับประกันได้ว่าจะมีเพียงสิ่งที่อยู่ในถุงเท่านั้นที่จะนำมาใช้สำหรับภารกิจสุดท้ายได้ การพยายามลักลอบนำวัตถุดิบออกนอกถุงหรือนำไอเทมจากภายนอกเข้ามาจะถูกตัดสิทธิ์ทันที ที่แย่กว่านั้นคือผู้ที่กระทำผิดจะต้องเผชิญกับบทลงโทษขั้นรุนแรง และอาจต้องชดใช้ค่าเสียหายให้กับกลุ่มสกายรูท นั่นหมายความว่าเอเมอรี่ต้องเลือกอย่างระมัดระวัง เขาไม่สามารถเก็บทุกอย่างที่พบเจอได้ แต่ต้องมุ่งเน้นไปที่การเก็บวัตถุดิบที่มีค่าและสารพัดประโยชน์ที่สุดแทน ยังมีอีกกฎที่ต้องพิจารณา นั่นคือผู้เข้าแข่งขันถูกห้ามเก็บเกี่ยววัตถุดิบที่เพิ่งเติบโตใหม่ แม้เอเมอรี่จะสงสัยว่ากลุ่มสกายรูทจะสามารถบังคับใช้กฎนี้ได้ทั่วทั้งดินแดนหรือไม่ แต่เขาก็สันนิษฐานว่าพวกเขามีวิธีตรวจสอบผู้เข้าแข่งขัน และไม่คุ้มค่าที่จะเสี่ยงทดสอบความเข้มงวดของพวกเขา ลิวีทำลายความเงียบลงขณะดึงถุงขึ้นมาสำรวจ "สิบลูกบาศก์เมตรนี่ไม่มากเลยนะ..." "จริงด้วย" เอเมอรี่กวาดสายตามองรอบๆ อีกครั้ง แววตามุ่งมั่นทอประกาย แม้สัมผัสเทพของเขาจะไม่สามารถครอบคลุมได้ทั่วทั้งดินแดน แต่ภายในระยะที่จำกัด เขาก็พบวัตถุดิบมากมายที่รอการเก็บเกี่ยว "เอาล่ะ" เขากล่าวพลางกำหมัดแน่น "เรามีเวลาสิบสองชั่วโมง เริ่มค้นหากันเลย" การค้นหาวัตถุดิบที่ดีที่สุดคือสิ่งที่แยกแยะปรมาจารย์ปรุงยาที่แท้จริงออกจากคนอื่น การระบุระดับของวัตถุดิบเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การรับรู้ถึงศักยภาพที่แท้จริงของมันนั้นต้องอาศัยสายตาที่เฉียบคมและความเข้าใจที่ลึกซึ้ง ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยของสี จำนวนใบที่เพิ่มขึ้น หรือประกายจางๆ ตามลำต้น สิ่งเหล่านี้คือรายละเอียดที่กำหนดว่าวัตถุดิบนั้นธรรมดาหรือพิเศษ น่าเสียดายที่ทั้งลิวีและแกรนด์เมจัสโซลทซ์ไม่มีความเชี่ยวชาญพอที่จะช่วยเขาได้ หากเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในดินแดนเมจัส เอเมอรี่คงจะพาเซดริกหรือคารินมาด้วย ซึ่งทั้งคู่ต่างก็มีสายตาที่มองออกว่าวัตถุดิบใดหายากและมีค่า แต่ในดินแดนที่ไม่รู้จักแห่งนี้ เขาต้องพึ่งพาความรู้และทักษะของตนเองเท่านั้น โชคดีที่เขามีสิ่งที่ล้ำค่ากว่าประสบการณ์เพียงอย่างเดียว นั่นคือทักษะ [สัมผัสแห่งธรรมชาติ] ของเขา เอเมอรี่เลือกจุดหนึ่งภายในส่วนที่อุดมสมบูรณ์ของป่า สั่งให้ทั้งสองคนคอยเฝ้าระวังในขณะที่เขาดำดิ่งลงสู่พลังงานของดินแดนนี้ เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วขยายสัมผัสเทพออกไป ปล่อยให้ตนเองเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อม ทันใดนั้น โลกทั้งใบก็เปิดออกต่อหน้าเขา ไม่ว่าจะเป็นใบไม้ที่สั่นไหว เห็ดเรืองแสงที่เกาะอยู่ตามรากไม้ หรือแม้แต่มอสเรืองแสงที่เรียงรายอยู่ตามริมบึง เขาสัมผัสได้ราวกับว่าสิ่งเหล่านั้นเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาเอง จิตสำนึกของเขาขยายออกไปไกลขึ้น ดำดิ่งลึกลงไปในพื้นดิน ที่ซึ่งเส้นสายของแร่ธาตุอุดมไปด้วยพลังวิญญาณเต้นตุบอยู่ใต้พื้นผิว ยิ่งเขาค้นหาลึกเท่าไร เขาก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้นเท่านั้น พืชเกือบหนึ่งในสามที่เขาตรวจพบนั้นไม่มีอยู่ในฐานข้อมูลของเมจัส เขาต้องตรวจสอบเทียบกับฐานข้อมูลดวงดาวของเวีย (VIA) แต่ถึงกระนั้น บางอย่างก็ยังไม่มีบันทึกไว้อย่างสิ้นเชิง หัวใจของเขาเต้นรัวเมื่อพบกลุ่มเฟิร์นแสงจันทร์ ใบโปร่งแสงของพวกมันเปล่งประกายด้วยเฉดสีเงินอ่อน ใกล้ๆ กันนั้นมีหัวพืชรูทไฟที่เต้นเป็นจังหวะด้วยแสงสีเพลิง แผ่ไออุ่นออกมาแม้จะอยู่ห่างออกไป และยังมีดอกไม้ลูมินิส บลูม ซึ่งเป็นดอกไม้ที่บอบบางมีกลีบดอกเปลี่ยนสีไปมาตลอดเวลา อัดแน่นไปด้วยพลังงานแสงอันเข้มข้น เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงวัตถุดิบเกรดสูงเป็นพิเศษ ซึ่งบางอย่างมีระดับถึง 6 หรือ 7 เขาก็แน่ใจว่าได้ตรวจสอบพวกมันด้วยตัวเองอย่างละเอียด เขาเก็บเกี่ยวแต่ละอย่างอย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันยังสมบูรณ์ก่อนที่จะเก็บไว้ในถุงเวทมนตร์ "เอาล่ะ ไปยังจุดถัดไปกัน" เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจ ที่จุดที่สอง และจุดที่สาม กระบวนการเดิมก็ซ้ำรอยเดิม ถุงของเขาค่อยๆ เต็มไปด้วยของล้ำค่า การแข่งขันนี้พิสูจน์แล้วว่าคุ้มค่าตั้งแต่เริ่มต้น อย่างไรก็ตาม เมื่อมาถึงจุดที่สี่ เขาก็หยุดชะงัก สัมผัสเทพของเขาตรวจพบสิ่งที่ผิดปกติ นั่นคือเสียงคน ผู้เข้าแข่งขันสองกลุ่มกำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือดเกี่ยวกับพืชชนิดหนึ่ง เมื่อตรวจสอบลึกลงไป เอเมอรี่ก็ระบุได้ว่าสิ่งที่พวกเขาแย่งชิงกันนั้นคือเห็ดเนเธอร์โกลว์แคปที่หายาก ซึ่งเป็นเห็ดระดับ 8 ที่มีศักยภาพในการปรุงยาอย่างมหาศาล วัตถุดิบเช่นนี้อาจเป็นตัวเปลี่ยนเกมในการแข่งขันนี้ได้เลย เขากระชับสายตามองขณะพิจารณาทางเลือกของตน "อืม... ฉันควรจะเข้าไปยุ่งเรื่องนี้ดีไหมนะ?"