Chapter 2524 ผู้ชนะ เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่นาทีก่อนจะหมดเวลาการแข่งขัน แต่ดูเหมือนทั้งผู้ชมและกรรมการจะไม่ได้สนใจเรื่องเวลากันอีกต่อไป สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังภาพเหตุการณ์อันน่าตื่นตะลึงที่กำลังเกิดขึ้นเบื้องหน้า นักปรุงยาเกรด 8 ทั้งสองคนต่างแสดงฝีมือระดับสูงสุดออกมาด้วยการอัญเชิญทัณฑ์สวรรค์ที่แท้จริง พายุสายฟ้าสีม่วงสองลูกปะทะเข้าหากัน ลูกหนึ่งอาบไปด้วยกฎแห่งไฟ ส่วนอีกลูกอาบด้วยกฎแห่งน้ำแข็ง ก่อให้เกิดเป็นกระแสลมวนขนาดมหึมาที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งอารีน่า เสาค้ำทั้งแปดต้นสั่นไหวอย่างรุนแรงภายใต้แรงกดดัน จนเหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับจักรวาลแห่ง Skyroot ต้องรีบเข้าแทรกแซงเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับม่านพลังป้องกันของสนาม เพื่อปกป้องผู้ชมจากพลังมหาศาลที่กำลังปะทะกันอยู่ กระแสพลังงานที่บ้าคลั่งรุนแรงได้รบกวนทั้งการสัมผัสวิญญาณและสัมผัสสวรรค์ภายในอารีน่า บีบให้ทุกคนต้องกลั้นหายใจรอคอยผลลัพธ์ด้วยความลุ้นระทึก ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ มีเพียงไม่กี่คนที่สังเกตเห็นเอเมอรี่ ซึ่งยืนอยู่อย่างไม่สะทกสะท้านที่จุดศูนย์กลางของพายุ เต๋าแห่งฟ้าดินที่เขาเพิ่งเรียนรู้มาทำให้เขาไม่เพียงแค่ทนต่อพลังนั้นได้ แต่ยังสามารถดูดซับพลังงานส่วนเกิน พร้อมกับถ่ายโอนทั้งพลังไฟและน้ำแข็งเข้าสู่หม้อปรุงยา Starforge ของเขา สมาธิของเขายังคงแน่วแน่ขณะชี้นำขั้นตอนสุดท้ายของการรังสรรค์ผลงาน เวลาผ่านไปราวกับเนิ่นนานนับชั่วโมง ในที่สุดนักปรุงยาทั้งสองคนก็เข้าสู่ช่วงสุดท้ายของการสร้างสรรค์ผลงานชิ้นเอก พายุสายฟ้าสีม่วงที่เป็นดั่งพายุฝาแฝดซึ่งเคยครองนภาเมื่อครู่ได้จางหายไป ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันที่น่าขนลุก พายุที่เคยโหมกระหน่ำสงบลงเหลือเพียงเสียงประทุของพลังงานตกค้าง ส่งผลให้เกิดประกายไฟเล็กๆ วูบวาบไปทั่วพื้นดินที่ไหม้เกรียม ความตึงเครียดที่กดทับปกคลุมไปทั่วอารีน่า ราวกับว่าอากาศธาตุเองก็กำลังกลั้นหายใจ ณ ฝั่งตรงข้ามของเวทีใหญ่ กาเลลี่และเอด้ายืนตระหง่าน ความเหนื่อยล้าจากศึกหนักถูกซ่อนไว้ภายใต้สีหน้าที่เต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างแน่วแน่ ทั้งสองได้รีดเร้นความสามารถของตนออกมาจนถึงขีดสุด หม้อปรุงยาของพวกเขายังคงสั่นระริกด้วยแรงสะท้อนของพลังงานจักรวาลดิบ แต่ไม่มีนักปรุงยาคนใดแสดงท่าทีลังเลแม้แต่น้อย พวกเขารู้ดีว่าตนเองได้ทำอะไรสำเร็จลงไปแล้ว เสียงระฆังดังสนั่นไปทั่วอารีน่า เป็นสัญญาณของการสิ้นสุดการแข่งขัน "หมดเวลา!" หนึ่งในกรรมการประกาศ เสียงของเขาดังแทรกผ่านความเงียบงันอันหนักอึ้ง บุคคลสามคนก้าวออกมาข้างหน้า ในชุดคลุมพลิ้วไหวที่ประดับตราสัญลักษณ์ของฝ่าย Skyroot พวกเขาคือผู้อาวุโสจากสำนักปรุงยาอันทรงเกียรติ ซึ่งแต่ละคนล้วนมีประสบการณ์สั่งสมมานานนับศตวรรษ คนแรกที่นำเสนอผลงานคือ เอด้า เวลาซี่ เพียงแค่ขยับข้อมือ แสงสว่างจางๆ อันน่าพิศวงก็อาบไล้เรียวนิ้วของเธอขณะที่เธอเรียกผลงานออกมา สิ่งที่ลอยอยู่เหนือฝ่ามือของเธอคือเม็ดยาสีฟ้าคราม พื้นผิวของมันระยิบระยับราวกับถูกทอขึ้นมาจากแก่นแท้ของท้องนภา รอยจารึกสีเงินที่ซับซ้อนขดตัวอยู่บนพื้นผิว ก่อตัวเป็นอักขระโบราณที่ส่องแสงวาบไปมาด้วยพลังวิญญาณอันเข้มข้น เสียงอุทานด้วยความทึ่งดังระงมไปทั่วอัฒจันทร์ แม้จะมองจากระยะไกล เม็ดยาก็ยังแผ่รังสีของความทรงพลังออกมา ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงคุณภาพขั้นสูงสุดของมัน กรรมการคนหนึ่งก้าวเข้ามาข้างหน้า ดวงตาที่เฉียบคมจ้องมองผลงานก่อนจะส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปตรวจสอบ เพียงครู่เดียวเขาก็หันไปหาคนอื่นๆ และพยักหน้าช้าๆ อย่างพึงพอใจ "มันคือเม็ดยาเสริมพลังวิญญาณระดับ 9" เขาประกาศ เสียงของเขาดังก้องไปทั่วอารีน่าที่เงียบสงัด "คุณภาพระดับผลงานชิ้นเอก... พลังงาน 108%" เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังไปทั่ว การสร้างเม็ดยาระดับ 9 ได้นับว่าเป็นความสำเร็จที่เหลือเชื่ออยู่แล้ว แต่การก้าวข้ามขีดจำกัดพลังงานที่ 100% นั้นเป็นสิ่งที่น่าชื่นชมยิ่งกว่า ทัณฑ์สวรรค์สีม่วงก่อนหน้านี้คือข้อพิสูจน์ถึงความสำเร็จของเธอ เอด้าเผยรอยยิ้มเย็นชาอย่างพึงพอใจ กาเลลี่พ่นลมหายใจออกมาช้าๆ เห็นควันจางๆ ลอยออกจากริมฝีปากของเขา ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความขบขันเมื่อสบสายตากับเอด้า เขาอ่านคำท้าทายที่ไร้เสียงในแววตาคู่นั้น มุมปากของเขาเหยียดยิ้มขณะยกมือขึ้น นิ้วมือของเขากำรอบผลงานที่ผ่านพ้นความพิโรธของสวรรค์มาได้ ด้วยการเคลื่อนไหวที่ช้าและตั้งใจ เขาเผยให้เห็นเม็ดยาของเขา ภาพที่เห็นทำให้ฝูงชนถึงกับตัวสั่นสะท้านในทันที ต่างจากเม็ดยาของเอด้าที่แผ่ความงามราวกับเทพธิดา เม็ดยาของกาเลลี่กลับเป็นสิ่งที่เต็มไปด้วยความมืดมิด ทรงกลมสีดำสนิทสมบูรณ์แบบ พื้นผิวถูกถักทอด้วยรอยจารึกสีเลือดที่ซับซ้อนซึ่งส่องแสงวาบเป็นจังหวะ ราวกับมันมีชีวิต อักขระเหล่านั้นก่อตัวเป็นลวดลายที่เปลี่ยนไปมาไม่หยุดนิ่ง สลับไปมาระหว่างสัญลักษณ์แห่งพลังและการทำลายล้าง แผ่รังสีที่ดุร้ายจนแม้แต่กรรมการยังต้องถอยกรูดโดยสัญชาตญาณ ครู่หนึ่ง อารีน่าตกอยู่ในความเงียบงัน จากนั้นคลื่นแห่งเสียงกระซิบและเสียงอุทานก็กวาดผ่านผู้ชมไป กรรมการคนหนึ่งก้าวเข้ามา ลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบเม็ดยา ในทันทีทันใด ลมหายใจของเขาก็ติดขัด และสายตาของเขาก็เบนไปทางกรรมการคนอื่นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "มันคือเม็ดยาเสริมพลังกายระดับ 9" ในที่สุดเขาก็ประกาศ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง "คุณภาพระดับผลงานชิ้นเอก... พลังงาน 113%" เสียงอุทานดังขึ้นพร้อมกันจากผู้ชมนับหมื่น ผลลัพธ์ดูชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด กาเลลี่เหนือกว่าเอด้า กุหลาบแห่งอีเธอร์ชื่อดังหันหลังกลับด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัดจากผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น หนึ่งในกรรมการกำลังจะประกาศชื่อผู้ชนะ ทว่าเสียงหนึ่งกลับขัดขึ้นมาเสียก่อน "เดี๋ยวก่อน" ปรมาจารย์แห่ง Skyroot เอ่ยแทรก พร้อมกับชี้ไปยังนักปรุงยาคนหนึ่งที่ยืนอยู่อยู่ที่มุมไกลของอารีน่า ฝูงชนฮือฮาด้วยความประหลาดใจ หลายคนลืมเขาไปแล้วท่ามกลางเหตุการณ์ทัณฑ์สวรรค์ครั้งใหญ่ "ขออภัย เรายังขาดผู้เข้าแข่งขันอีกหนึ่งคน" กรรมการทั้งสามลังเลก่อนจะตัดสินใจเดินไปยังแท่นของเอเมอรี่อย่างไม่เต็มใจนัก ความลังเลของพวกเขาเป็นสิ่งที่เข้าใจได้ หม้อปรุงยาบรอนซ์ของเขาบุบเบี้ยวและแตกร้าว ส่วนตัวเอเมอรี่เองก็ดูแทบจะไม่มีสติ เขายังคงฟื้นตัวจากศึกหนักที่เพิ่งผ่านพ้นมา บัลโดนีซึ่งคอยช่วยเหลือเขาอยู่ดูหดหู่ ความหวังของเขาพังทลายลง เอเมอรี่ขยับนิ้วที่สั่นเทาเพื่อเปิดหม้อปรุงยา เม็ดยาเม็ดหนึ่งลอยออกมาลอยอยู่กลางอากาศเบื้องหน้าเขา กรรมการทั้งสามพร้อมด้วยผู้ชมที่ล้อมรอบต่างตกตะลึง "นี่มันอะไรกัน!!?" เสียงอุทาน เสียงกระซิบ และคำอุทานด้วยความไม่อยากจะเชื่อดังสนั่นไปทั่วอัฒจันทร์ เม็ดยานั้นดูเหมือนหายนะชัดๆ พื้นผิวของมันขรุขระและไม่สม่ำเสมอ รูปร่างบิดเบี้ยวราวกับก้อนหินที่ยังไม่ถูกเจียระไน มากกว่าจะเป็นผลงานชิ้นเอกทางเคมี ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีกลิ่นฉุนรุนแรงลอยออกมาจากมัน กลิ่นเหม็นของสมุนไพรไหม้และพลังงานดิบที่ไร้การควบคุม แทนที่จะเปล่งประกายเจิดจรัสราวกับเม็ดยาที่สมบูรณ์แบบ มันกลับดูไม่มั่นคง ไร้ซึ่งความประณีต และยังไม่สมบูรณ์ บัลโดนีทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความสิ้นหวัง "ความพยายามทั้งหมดที่เราทำไป... เพื่อสิ่งนี้เนี่ยนะ? พังหมดแล้ว!" เขาหันไปหากรรมการเพื่อประท้วงเรื่องความไม่ยุติธรรมอย่างเกรี้ยวกราด กรรมการเหลือบมองกันและกัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการจะปฏิเสธการทดสอบนี้และเดินจากไป แต่ในจังหวะที่พวกเขากำลังจะถอยห่าง เสียงแหบพร่าเสียงหนึ่งก็แทรกผ่านเสียงกระซิบเข้ามา "เดี๋ยว..." เอเมอรี่รวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายพ่นลมหายใจออกมาอย่างมั่นคง สายลมอ่อนๆ หมุนวนรอบเม็ดยาที่ลอยอยู่ และจากนั้น— เสียงเล็กๆ ที่แทบจะไม่ได้ยินดังขึ้น รอยแตกเล็กๆ ปรากฏขึ้นตามผิวภายนอกที่ขรุขระของเม็ดยา เปลือกนอกที่เปราะบางและไม่สมบูรณ์เริ่มแตกออก รอยร้าวลามไปทั่วพื้นผิวราวกับเส้นสายฟ้า และโดยไม่มีสัญญาณเตือน— ตู้ม! พลังงานสายหนึ่งระเบิดออกมาอย่างเงียบเชียบ เปลือกนอกทั้งหมดของเม็ดยาแตกสลายกลายเป็นความว่างเปล่า เผยให้เห็นผลงานที่แท้จริงซึ่งซ่อนอยู่ภายใน เสียงสูดลมหายใจดังขึ้นทั่วอารีน่า สิ่งที่ลอยอยู่กลางอากาศคือเม็ดยาที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน ครึ่งหนึ่งของมันเปล่งประกายด้วยสีดำมุกราวกับออบซิเดียนขัดเงาที่อาบไปด้วยราตรีกาล ส่วนอีกครึ่งหนึ่งแผ่รังสีสีเงินราวกับแสงจันทร์ที่ถูกหลอมรวมเข้าไว้ด้วยกัน ความแตกต่างที่เด่นชัดระหว่างสองฝั่งนั้นช่างน่าหลงใหล เป็นความเป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบซึ่งสั่นไหวด้วยพลัง พลังงานสองขั้วที่ตรงกันข้ามถูกกักเก็บไว้ในความกลมกลืนอย่างไร้ที่ติ อากาศรอบๆ เม็ดยาสั่นสะเทือนด้วยพลังงานที่ลึกล้ำจนแม้แต่กรรมการยังไม่กล้าเอื้อมมือเข้าไป ปรมาจารย์แห่ง Skyroot ลงมาจากที่นั่งสูงของเขา สีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉย แต่มีประกายแห่งความสนใจที่เฉียบคมในดวงตาขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า เขาเหยียดมือข้างหนึ่งออกไปยังเม็ดยา สัมผัสวิญญาณของเขาหยั่งลึกลงไปตรวจสอบอย่างระมัดระวัง วินาทีที่เขาสัมผัสได้ ลมหายใจของเขาก็สะดุด ความเงียบงันยาวนานปกคลุมอารีน่า จนฝูงชนแทบไม่กล้าหายใจ ในที่สุด เสียงของเขาก็ทำลายความเงียบลง ด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มลึกและกังวานซึ่งเต็มไปด้วยความตกตะลึงที่ไม่อาจปิดบัง "นี่คือ... เม็ดยาระดับ 8... แต่ข้าไม่เคยเห็นเม็ดไหนที่มีพลังมหาศาลขนาดนี้มาก่อน" ทั้งอารีน่ากลั้นหายใจรอคอย "มันมีพลังงานอย่างน้อย 130%" ปรมาจารย์หันไปทางเอเมอรี่แล้วพยักหน้าอย่างเห็นชอบ "เจ้าสร้างเม็ดยาที่น่าหลงใหลที่สุดในวันนี้ ข้าบอกได้เลยว่า... เจ้าคือผู้ชนะ" ประกาศดังกล่าวสร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วผู้ชม แม้นักปรุงยาคนอื่นๆ ต่างก็พูดไม่ออกกับคำตัดสินนั้น ท่ามกลางอุปสรรคทั้งหมด เอเมอรี่ได้รับชัยชนะมาได้สำเร็จ