Chapter 404 - ไกอา [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น] ในขณะนี้ เอเมอรีถูกดึงดูดความสนใจไปที่สกิลใหม่ที่เขาได้รับอย่างสมบูรณ์ นั่นคือ [คว้าจับธรรมชาติ] (Nature Grasp) สกิลนี้ทำให้เขาสามารถเชื่อมต่อกับพลังงานธรรมชาติรอบตัวได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ซึ่งส่งผลให้การฝึกฝนของเขามีความก้าวหน้าดียิ่งขึ้นโดยอัตโนมัติ หลังจากที่เขาใช้เวลาเกือบหนึ่งสัปดาห์จดจ่ออยู่กับสกิลนี้โดยไม่รู้ตัว เอเมอรีก็รีบตรงไปยังศาลเจ้า เขาต้องการปรึกษาหารือเพื่อขอคำแนะนำจากมหาปุโรหิต เมื่อเอเมอรีเดินเข้าไปในพื้นที่คุ้นเคยซึ่งเป็นที่ตั้งของต้นไม้ใหญ่ จู่ๆ เสียงที่ไพเราะและนุ่มนวลก็ดังขึ้นในอากาศ ราวกับว่ามันรับรู้ได้ว่าเขากำลังมาถึง "ข้าเห็นว่าเจ้าใช้สกิลนั้นได้สำเร็จแล้วนะ เอเมอรี" "ใช่ครับ ท่านมหาปุโรหิต เป็นเช่นนั้นจริงๆ..." มหาปุโรหิตนีมูเอะยิ้มให้กับคำพูดของเอเมอรี แต่แล้วเธอก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของเขาดูไม่ค่อยสู้ดีนัก เธอจึงถามขึ้นว่า "มีอะไรหรือเปล่า?" "มีบางอย่างที่รบกวนจิตใจผมอยู่ครับท่านมหาปุโรหิต และผมไม่แน่ใจว่าควรจะถามเรื่องนี้ดีหรือไม่" เอเมอรีตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ไร้ซึ่งพลัง "ถามมาได้เลย" "ตอนที่ผมใช้เวทมนตร์นี้ ผมรู้สึกถึงบางอย่าง... ที่แปลกประหลาด ยิ่งไปกว่านั้น ผมรู้สึกราวกับว่ามีบางสิ่งที่อยู่เหนือจิตวิญญาณของต้นไม้ ของแม่น้ำ... ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังจับตามองอยู่ สิ่งที่ผมรู้สึกนั้นเป็นเรื่องจริงหรือเปล่าครับ?" เมื่อได้ยินคำพูดของเอเมอรี มหาปุโรหิตก็นิ่งยิ้มแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวลไปหรอกเอเมอรี ท้ายที่สุดแล้วเจ้ายังอยู่ในช่วงเรียนรู้ที่จะควบคุมเวทมนตร์ สิ่งที่เจ้าสัมผัสได้ สิ่งที่อยู่เหนือสิ่งเหล่านั้น ก็คือไกอาเอง" เอเมอรีตกใจกับคำตอบที่ไม่คาดคิด เขาจึงถามต่อว่าไกอาที่เธอหมายถึงคือต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาหรือไม่ มหาปุโรหิตหัวเราะเบาๆ ก่อนจะตอบคำถามของเขา "สิ่งที่เป็นอยู่ตรงหน้าเจ้าเป็นเพียงช่องทางหนึ่งในไม่กี่แห่งของไกอา แท้จริงแล้วไกอาดำรงอยู่รอบตัวเราเพราะนางสถิตอยู่ทุกหนทุกแห่งบนดาวดวงนี้ เวทมนตร์นี้มีหน้าที่เชื่อมโยงตัวเจ้าเข้ากับพลังงานของไกอาเพื่อให้เจ้าสัมผัสถึงตัวตนของนางได้" เอเมอรีพยักหน้า สีหน้าของเขาเริ่มปรากฏร่องรอยของความเข้าใจ เขานึกย้อนไปถึงความรู้สึกตอนที่ [คว้าจับธรรมชาติ] ทำงาน ในระหว่างที่เวทมนตร์มีผล เขาไม่ได้สัมผัสเพียงแค่พลังงานของหญ้าเท่านั้น แต่ยังรู้สึกถึงรากที่หยั่งลึกลงไปในผืนดิน ทุกอย่างเชื่อมโยงกันเป็นหนึ่งเดียว บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่ท่านมหาปุโรหิตหมายถึง หลังจากนั้น เอเมอรีถามว่าหากเขาใช้เวทมนตร์นี้ภายในศาลเจ้าจะได้รับประโยชน์อื่นๆ ที่เขาไม่สามารถได้รับจากที่อื่นหรือไม่ แต่น่าเสียดายที่มหาปุโรหิตเพียงแค่ส่ายหน้า เห็นได้ชัดว่ามันให้ผลลัพธ์ไม่ต่างกัน ปัจจัยที่ตัดสินผลลัพธ์นั้นอยู่ที่ความสัมพันธ์ระหว่างตัวเขากับไกอาเองล้วนๆ เมื่อมีความเข้าใจในสกิลมากขึ้น เอเมอรีก็เริ่มฝึกฝนต่อ เขาตั้งใจจะแยกตัวไปอยู่ในป่าสักสองสามวันเพื่อดูดซับพลังงานธรรมชาติของไกอา จากนั้นเขาจะไปยังพื้นที่แห่งความโกลาหล (Khaos space) เพื่อดูดซับพลังงานแห่งความโกลาหลอีกสองสามวันเช่นกัน เขายังจะกลับมาตรวจสอบมอร์กาน่าและสวนสมุนไพรของเขาในช่วงระหว่างการฝึกฝนตามกิจวัตรนี้ด้วย บางครั้งเอเมอรีจะแวะไปยังจุดลับที่เขาปลูกดอกคาราคัส แต่โชคร้ายที่มันยังไม่มีความคืบหน้าใดๆ เขาจึงทำได้เพียงส่ายหัวอย่างจนใจและเฝ้ารออย่างอดทนจนกว่ามันจะพร้อม โดยหวังว่ามันจะเติบโตขึ้นในเร็ววัน … เวลาผ่านไปเช่นนี้ถึงสองเดือน เอเมอรีทุ่มเทให้กับการบ่มเพาะพลังอย่างไม่ลดละ รวบรวมและดูดซับพลังวิญญาณอย่างต่อเนื่อง ปัจจุบัน เป็นเวลา 5 เดือนแล้วนับตั้งแต่เขากลับมาจากสถาบันเวทมนตร์ ขณะนี้ เอเมอรีกำลังทำตามกิจวัตรที่เขากำหนดไว้ให้กับตัวเอง เขากำลังทำสมาธิอยู่ลึกเข้าไปในป่า ในจุดที่ไม่มีแม้แต่แสงสว่างเพียงน้อยนิดที่สามารถเล็ดลอดผ่านพุ่มไม้หนาทึบเข้ามาได้ ณ ช่วงเวลานี้เอง เขาถูกดึงเข้าสู่สภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ จากนั้นเอเมอรีก็รู้สึกว่าพลังงานสีเขียวสดใสภายในร่างกายไหลทะลักเข้าไปในแกนกลางแห่งความมืดของเขาดั่งสึนามิที่น่าสะพรึงกลัว เขาเข้าใจแล้วว่าในที่สุดเขาก็สามารถทะลวงระดับได้สำเร็จ และก็เป็นไปตามคาด อีกหนึ่งวินาทีต่อมา การแจ้งเตือนที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา [ยินดีด้วย! คุณทะลวงระดับในธาตุพืชได้สำเร็จ] [วิญญาณพืช - รากฐานขั้นสูง] 'ในที่สุด!' เอเมอรีอุทานในใจพร้อมกับเผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว เขารีบทำท่าทางตามสัญชาตญาณเพื่อตรวจสอบสัญลักษณ์บนมือของเขา [เอเมอรี แอมโบรส] [พลังต่อสู้: 52 (37)] [พลังวิญญาณ: 250 (175)] [วิญญาณพืช – รากฐานขั้นสูง] [วิญญาณน้ำ – รากฐานขั้นกลาง] [วิญญาณดิน – รากฐานขั้นกลาง] [แกนกลางวิญญาณแห่งความมืด – ขั้นที่ 4] [สายเลือดเฟย์ – ระดับ 3] [ระดับผู้ช่วย (Acolyte): 7] ในช่วง 2 เดือนที่ผ่านมา เอเมอรีสามารถเพิ่มพลังวิญญาณจนมาถึงจุดคอขวดของระดับผู้ช่วยขั้นที่ 7 ได้สำเร็จ ทั้งหมดนี้เป็นไปได้เพราะพลังงานแห่งความมืดในพื้นที่แห่งความโกลาหล และสกิล [คว้าจับธรรมชาติ] ที่มีประโยชน์อย่างมหาศาล ตอนนี้ เหลือเพียงสิ่งเดียวที่เอเมอรีต้องทำก่อนที่จะเพิ่มระดับของตนได้จริงๆ นั่นคือเขาต้องทะลวงระดับความเข้าใจในธาตุทั้ง 4 ที่เขามี ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ผู้ช่วยนับไม่ถ้วนล้มเหลวในการพยายามทำความเข้าใจธาตุของตนให้ลึกซึ้งขึ้น ดังนั้นจึงนึกภาพออกเลยว่าเส้นทางที่เอเมอรีต้องเผชิญนั้นยากลำบากเพียงใด เพราะเขาต้องทำให้สำเร็จกับธาตุถึง 4 ธาตุ ถึงกระนั้น เอเมอรีก็ยอมแพ้ไม่ได้ เพราะเขายังมีหลายสิ่งที่ต้องการปกป้อง เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ "เหลืออีกสอง... นายทำได้น่า เอเมอรี" เอเมอรีก้าวเท้าลุกขึ้นยืนพลางครุ่นคิดว่าจะทำอะไรต่อไป ในไม่ช้าเขาก็เดินออกจากป่ามุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของเขา โดยตัดสินใจหยุดพักเพื่อให้สมองปลอดโปร่ง ทันทีที่ไปถึงคฤหาสน์ เอเมอรีก็รู้สึกประหลาดใจและตื่นเต้นที่อุปกรณ์ปรุงยาของเขาถูกนำมาส่ง นอกจากนี้ พืชหลายสิบชนิดที่เขาปลูกไว้ก็เติบโตอย่างงดงามในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ในที่สุดเขาก็สามารถเริ่มปรุงยาได้สักที! ก่อนหน้านี้ เอเมอรีตั้งใจว่าจะไม่ทำอะไรเลยในช่วงหยุดพัก แต่การปรากฏตัวของอุปกรณ์เหล่านี้ทำให้เขาเปลี่ยนใจทันที เขาตัดสินใจพักจากการฝึกฝนด้วยการจัดห้องทดลองและสนุกกับของเล่นใหม่ของเขา เอเมอรีถึงกับสละเวลาใช้ [ประตูมิติ] (Spatial Gate) เพื่อไปเยี่ยมจอมเวทชราไกอัสที่เมืองคาเมลอต เขาต้องการแลกเปลี่ยนบันทึกเกี่ยวกับสูตรปรุงยากับพ่อมดเฒ่าผู้นี้ ในขณะที่เขากำลังอ่านวิจัยและบันทึกการทดลองเกี่ยวกับการปรุงยาของไกอัส เอเมอรีก็ต้องประหลาดใจที่พบศพมนุษย์วางอยู่บนโต๊ะที่ด้านหลังห้อง เมื่อสังเกตเห็นว่าสายตาของอีกฝ่ายจ้องมองไปที่ใด ไกอัสก็อธิบาย "อ้อ... สิ่งนี้ข้าเอาไว้ศึกษา กายวิภาคและชีววิทยาของมนุษย์ หวังว่าเจ้าจะไม่ถือสานะ เมอร์ลิน" ไกอัสตระหนักได้ว่าเอเมอรีไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อคำพูดทิ้งท้ายของเขา จึงถามขึ้น "เจ้าสนใจไหมล่ะ?" "สนใจครับ ท่านพอจะขยายความให้ผมฟังได้ไหม?" ในสถาบันปรุงยา เอเมอรีใช้เวลามากมายไปกับการชำแหละพืชและวัตถุดิบแปลกประหลาดนับร้อยชนิด แต่ตัวเขาเองไม่เคยได้เรียนรู้เรื่องร่างกายมนุษย์จริงๆ เลย นอกจากความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับร่างกายมนุษย์ที่เรียนมาจากคุณยายเมื่อ 2 ปีก่อน อันที่จริง เอเมอรีเคยได้ยินมาจากสถาบันว่าการเข้าใจกายวิภาคของมนุษย์จะช่วยพัฒนาทักษะการปรุงยาได้อย่างมหาศาล เพียงแต่เขาไม่เคยมีโอกาสได้ศึกษามาก่อน ดังนั้นเขาจึงรีบคว้าโอกาสที่จะได้เรียนรู้เรื่องนี้จากไกอัสทันที เอเมอรีเชื่อว่า หลังจากเรียนรู้เรื่องนี้กับพ่อมดเฒ่าจบ เขาจะสามารถคิดค้นยาใหม่ๆ ที่เป็นประโยชน์ต่อตัวเขาและเพื่อนๆ ได้ ด้วยการที่ต้องเพิ่มการเรียนรู้กายวิภาคของมนุษย์เข้าไปด้วย ตารางเวลาของเอเมอรีจึงแน่นขนัดจนแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะรับประทานอาหาร ในขณะที่เขาไปถึงจุดคอขวดของพลังวิญญาณแล้ว เอเมอรีก็นยังคงให้ความสำคัญกับการฝึกฝนบ่มเพาะพลังเพื่อทะลวงระดับในอีกสองธาตุที่เหลือ นั่นคือดินและน้ำ บางครั้งเขาก็ไปฝึกฝนภายในถ้ำหรือข้างน้ำตกเพื่อบ่มเพาะความเข้าใจในสองธาตุนี้ ในช่วงเวลานี้ เอเมอรีได้รับฟังข่าวคราวเกี่ยวกับอาณาจักรต่างๆ บ้าง แต่น่าเสียดายที่ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับเมฟเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าแม่มดผู้นี้หายไปจากโลกใบนี้อย่างสมบูรณ์ ในทางกลับกัน สถานการณ์ของอาณาจักรไลออนเนสดูเหมือนจะเลวร้ายลงเรื่อยๆ กับอาณาจักรแคนเทียซี เอเมอรีถึงกับได้ยินข่าวลือว่าสงครามกำลังจะอุบัติขึ้นในไม่ช้า น่าเสียดายที่เอเมอรีไม่สามารถเอาตัวไปพัวพันกับการเมืองของอาณาจักรเหล่านั้นได้ เป็นเวลากว่าครึ่งปีแล้วนับตั้งแต่เขากลับมา และเอเมอรีกำลังจะทะลวงระดับ 8 ให้ได้ เขาจำเป็นต้องมีสมาธิกับการฝึกฝนอย่างเต็มที่ เมื่อนึกถึงสถาบันเวทมนตร์ เอเมอรีก็พลันนึกถึงเพื่อนทั้งสี่คนของเขา เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเขาจะเป็นอย่างไรบ้าง พวกเขาต้องแยกจากกันไปไกลหลายพันไมล์ และชูโมก็อยู่ถึงอีกฟากหนึ่งของโลกเลยทีเดียว