บทที่ 70: ซ่อนตัวในความมืด ความจริงแล้ว เอเมอรีต้องการใช้เวทมนตร์ของเขาเพื่อหาแต้มผลงานให้มากขึ้น แต่เขาก็มีคำสั่งที่ต้องทำตามให้เรียบร้อยเสียก่อน และในตอนนี้ นั่นคือการหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับหัวหน้ากลุ่มโจรที่ชื่อ แพดราก ผู้ซึ่งเคยโจมตีครอบครัวแอมโบรส ขณะที่พวกเขากำลังเดินบนพื้นดินที่ส่งเสียงกรอบแกรบ เอเมอรีกล่าวขึ้นว่า "ฉันว่านายกลับไปหาจาคอบดีกว่านะ ลันโซ ฉันมีธุระที่ต้องไปทำคนเดียว" ลันโซเอียงคอเพื่อมองหน้าเอเมอรีให้ชัดขึ้น เขาไม่ทันสังเกตว่าดวงตาของเอเมอรีเปลี่ยนจากความอบอุ่นกลายเป็นความเย็นชา "ไม่มีทาง นายก็รู้ ฉันรู้นะว่านายกำลังคิดจะทำอะไร ฉันถือว่านายเป็นพี่ชายของฉันไปแล้ว ดังนั้นนายต้องมีคนคอยระวังหลังให้!" เอเมอรีชะงักไปเล็กน้อยกับคำพูดของลันโซ ก่อนที่แววตาของเขาจะกลับมาอบอุ่นเหมือนเดิม ภายใต้ผ้าคลุมหน้า เขายิ้มและพูดว่า "เอาเถอะ ฉันหวังว่านายจะไม่เสียใจที่เรียกฉันว่าพี่ชายนะ" พวกเขาเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ใกล้ตลาด เนื่องจากฤดูหนาวมาเยือน โรงเตี๊ยมจึงเต็มไปด้วยผู้คน ผู้ที่เดินทางมาจากนิคมนอกเมืองตัดสินใจพักในสถานที่เช่นนี้เพราะมันช่วยปกป้องพวกเขาจากสภาพอากาศที่โหดร้ายภายนอกได้ จริงๆ แล้วยังมีผู้คนข้างนอกนั่นที่ต้องอาศัยพิงผนังเพียงเพื่อหาความอบอุ่นเล็กน้อย ดังนั้น ทั้งแรงงาน คนดูแล ผู้คุม และเจ้าของโรงเตี๊ยมต่างก็ยุ่งกันหัวหมุน "เอาล่ะ พอจะรู้ไหมว่าจะเริ่มจากตรงไหน?" ลันโซถามขณะโน้มตัวเข้าหาเอเมอรีพลางกวาดสายตาไปรอบๆ เพื่อตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรดี ในโรงเตี๊ยม โดยทั่วไปมีสองวิธีในการหาข้อมูล ไม่ว่าจะเป็นเจ้าของโรงเตี๊ยมที่เหล่าคนขี้เมาชอบเล่าเรื่องราวให้ฟังหลังจากมึนเมา หรือไม่ก็เหล่าคนดูแลที่มักจะคอยเงี่ยหูฟังข่าวซุบซิบที่น่าสนใจในเมืองอยู่เสมอ "มาสิ ตามฉันมา" เอเมอรีนำลันโซไปที่เคาน์เตอร์ด้านหน้าแล้วนั่งลง เขาเรียกเจ้าของโรงเตี๊ยม "เอาล่ะ บอกมาสิว่าหนุ่มๆ อยากดื่มอะไรกันดี? ให้เดานะ นมสดหรือเปล่า? ฮ่าๆๆ" บาร์เทนเดอร์พูดพลางเช็ดเหยือกด้วยผ้าขี้ริ้ว ในโรงเตี๊ยมที่อึกทึก เอเมอรีนึกขึ้นได้ว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขามาเยือนสถานที่แบบนี้โดยไม่มีพ่อของเขาอยู่ด้วย และทุกครั้งที่ผ่านมาเขาอยากลองดื่มเอลมาโดยตลอด เขากำลังจะสั่ง แต่ลันโซชิงพูดขึ้นก่อน "ใช่ครับ นมสองเหยือกสำหรับเรา" ลันโซพูดพร้อมกับฉีกยิ้ม เจ้าของโรงเตี๊ยมหัวเราะอย่างชอบใจในขณะที่เอเมอรี่ยืนอยู่ตรงนั้นพลางรู้สึกอยากจะบ่น "ฮ่าๆๆ! พวกเธอสองคนนี่ตลกดีนะ" เอเมอรีถอนหายใจขณะที่เจ้าของโรงเตี๊ยมวางเครื่องดื่มที่ลันโซสั่งลง แต่เขาก็ปล่อยผ่านไปเพราะเอลไม่ใช่จุดประสงค์ที่เขามาที่นี่แต่แรก จากนั้นเขาก็ถามเจ้าของโรงเตี๊ยมว่ารู้จักคนที่ชื่อ แพดราก หรือไม่ แต่คำตอบที่ได้รับคือการปฏิเสธอย่างหนักแน่น ขณะเดินอยู่บนถนน ลันโซถามว่า "นายแน่ใจนะว่าจำชื่อไม่ผิด?" เอเมอรีพยักหน้า "นั่นแหละชื่อของมัน" ลันโซเดินไหล่ตกและเริ่มหาว การผจญภัยของพวกเขาในโรงเตี๊ยมแห่งที่สามและสี่ก็ได้ผลลัพธ์แบบเดียวกัน และหลังจากเดินออกจากโรงเตี๊ยมแห่งที่ห้าและดื่มเอลไปอีกเหยือก (อย่างน้อยก็ลันโซที่ดื่ม) เอเมอรีก็รู้สึกว่าพวกเขาเข้าใกล้เป้าหมายมากขึ้น เอเมอรีสังเกตเห็นคนสวมผ้าคลุมหลายคนตั้งแต่โรงเตี๊ยมแห่งที่สี่ และเขาสามารถบอกได้ว่าคนพวกนั้นกำลังติดตามพวกเขาอยู่ จากนั้นเขาก็เดินไปที่มุมหนึ่งพลางนำทางลันโซที่กำลังมึนงงไป ก่อนที่ร่างในผ้าคลุมสองคนจะปรากฏตัวขึ้นในตรอก ร่างในผ้าคลุมสองคนขวางทางลันโซไว้ และลันโซก็ตกใจทันที "พวกแกต้องการอะไร!" "อย่าแม้แต่จะคิดร้องขอความช่วยเหลือ ไม่งั้นฉันจะปาดคอแกซะ" ชายคนหนึ่งขู่ อีกสองคนโผล่มาที่มุมตึก และตอนนี้ทั้งสี่คนต่างก็ชักดาบออกมาแล้ว "เฮ้ย ไหนตอนแรกมีสองคนไง? อีกคนไปไหนแล้ว?" ชายที่ถือดาบจ่อคอลันโซถาม ลันโซมองซ้ายมองขวาและดูเหมือนจะประหลาดใจพอๆ กับพวกมัน เอเมอรีได้หายตัวไปจริงๆ "ไป ค้นหาแถวๆ มุมนั่น มันต้องยังอยู่แถวนี้แหละ!" ชายคนนั้นสั่ง ชายสองคนแยกออกไปค้นหา แต่หลังจากค้นตามมุมต่างๆ พวกเขาก็ยังไม่พบเอเมอรี "มันอยู่ไหน!" ชายคนนั้นเค้นถามพลางกดดาบเข้าใกล้คอลันโซมากขึ้น "ฉันสาบานเลยว่าฉันไม่รู้!" ลันโซพูดพลางยกมือทั้งสองข้างขึ้น แท้จริงแล้วเอเมอรีอยู่ใกล้ๆ พวกมันนั่นเอง ด้วยทักษะร่างกายที่ได้รับการยกระดับ เขาจึงสามารถเคลื่อนที่ไปยังอีกมุมหนึ่งได้อย่างรวดเร็วและปีนขึ้นไปบนหลังคาบ้านใกล้ๆ เพื่อซ่อนตัวในความมืดของค่ำคืน "ยกโทษให้ฉันด้วยนะพี่ชาย จริงๆ แล้วฉันดีใจนะเพราะฉันต้องการความช่วยเหลือจากนายจริงๆ หวังว่านายจะไม่เสียใจนะที่ตัดสินใจแบบนี้" เอเมอรีกล่าวในใจ ชายคนนั้นเก็บดาบและถ่มน้ำลายลงพื้น "ชิ! พวกโง่เอ๊ย แค่เด็กคนเดียวหาไม่เจอเหรอ? กลับไปที่เซฟเฮาส์ก่อนที่ใครจะเห็นพวกเรากันเถอะ" ชายทั้งสี่คนล้มเลิกการค้นหาเอเมอรีในยามค่ำคืนที่มืดมิด บนถนนมีคบเพลิงไม่มากนัก แต่แสงสลัวจากดวงดาวและไฟจากเตาในบ้านเรือนที่เล็ดลอดออกมาทางหน้าต่างและช่องโหว่ก็ยังพอให้คนที่เดินบนถนนมองเห็นทางได้บ้าง ดังนั้นเอเมอรีจึงสามารถสะกดรอยตามคนทั้งสี่ที่ลากตัวลันโซไปจนกระทั่งมาถึงบ้านเก่าที่ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้าง เอเมอรีระมัดระวังทุกฝีก้าวว่ากำลังเหยียบลงบนอะไร และตรวจสอบให้แน่ใจว่าตนเองอยู่ในตำแหน่งที่สามารถแอบฟังได้จากระยะที่เหมาะสม ในขณะเดียวกันก็ต้องมั่นใจว่าไม่มีแสงไฟใดส่องมาถึงตัวเขา ภายในบ้านที่ทรุดโทรม มีคนอีกสองคนกำลังทอยลูกเต๋าและมีถุงเงินวางอยู่บนโต๊ะ หนึ่งในนั้นมีรูปร่างกำยำ ส่วนอีกคนตัวเล็กและขาดความล่ำสันไปบ้าง แต่ไม่ว่าชายตัวเล็กจะมีรูปลักษณ์อย่างไร ชายทั้งสี่คนที่เพิ่งพาลันโซเข้ามาก็ทำตัวสงบเสงี่ยมราวกับลูกแกะ "แล้วนี่ใคร?" ชายร่างผอมถาม น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ "หัวหน้าครับ เจ้าเด็กนี่เดินป้วนเปี้ยนตามโรงเตี๊ยมเพื่อตามหาท่านหัวหน้าครับ" ชายคนนั้นตอบพลางเหวี่ยงร่างลันโซลงตรงหน้าชายร่างผอม ชายร่างผอมซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่ม ลุกออกจากเก้าอี้และนั่งยองๆ ลงตรงหน้าลันโซ จากนั้นก็ปักมีดลงไปตรงช่องว่างระหว่างนิ้วของลันโซอย่างแม่นยำ เขาถูมีดสั้นผ่านพื้นไม้แล้วจ่อมีดไปที่ลันโซที่กำลังตื่นตระหนก "แกตามหาหัวหน้าไปทำไม? จุดประสงค์ของแกคืออะไร?" ชายร่างผอมถามด้วยน้ำเสียงฆาตกร ตอนนี้เอเมอรีมั่นใจแล้วว่าคนพวกนี้คือกลุ่มโจรของแพดราก แม้เขาจะอยากบุกเข้าไปและเค้นถามว่ารังของพวกมันอยู่ที่ไหน แต่เอเมอรีก็หักห้ามใจและกวาดสายตามองหาอะไรก็ตามที่สามารถใช้ประโยชน์ได้ ท้ายที่สุดแล้วพวกมันมีถึงหกคน ส่วนเขามีแค่คนเดียว หรืออาจจะสองถ้าเขานับลันโซด้วย แต่เขาไม่คิดจะลองเสี่ยงดูว่าตนเองจะจัดการพวกมันทั้งหกคนพร้อมกันได้หรือไม่ในขณะที่ไม่มีอาวุธอยู่ในมือ ลันโซคลานถอยหลังไปพิงกำแพง เขาร้องออกมาว่า "ได้โปรด ได้โปรด! ผมเป็นแค่เด็กบ้านนอกที่บังเอิญไปได้ยินชื่อเสียงของท่านหัวหน้า ผม...ผมกำลังตามหาเขา...เพื่อที่จะมาขอร่วมกลุ่มด้วยครับ!" เอเมอรีซึ่งแผ่นหลังพิงอยู่กับผนังบ้านทรุดโทรมอีกด้าน ยิ้มกับตัวเองที่ลันโซไม่หลุดปากบอกชื่อของเขาออกมา แม้ตอนนี้เขาจะรู้สึกผิดมากกว่าเดิมเล็กน้อย แต่เขาก็พยายามหาเหตุผลในใจเพื่อโน้มน้าวตัวเองว่านี่เป็นสิ่งที่จำเป็นเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย และเขาจะขอโทษลันโซภายหลัง "เราไม่รับเด็กแห้งๆ แบบแกหรอก" หนึ่งในกลุ่มโจรกล่าว "ฆ่าทิ้งไปซะ!" "เอามานี่" ชายตัวเล็กกล่าวพลางหยิบมีดจากกลุ่มโจรข้างๆ เขาเดินเข้าไปหาโจรที่เพิ่งพูดออกมาแล้วเสริมว่า "แกกำลังออกคำสั่งแทนฉันงั้นเหรอ?" "ป-ป-เปล่าครับหัวหน้า! ผ-ผมแค่เสนอเฉยๆ ฮ่าๆๆ..." "ถ้าอย่างนั้น"—เขาก็ชกเข้าที่ท้องของโจรคนนั้น—"ถ้าแกปากพล่อยอีกครั้ง ไม่ใช่หมัดของฉันหรอกนะที่จะเข้าไป แต่จะเป็นมีดเล่มนี้ที่เข้าไปในท้องแก เข้าใจไหม?" หัวหน้าพูด โจรคนนั้นสั่นเทาและพยักหน้า เขาหันกลับไปหาลันโซพร้อมกับมีดในมือ "ไอ้หนู ฉันไม่ชอบเวลาที่มีคนมาโกหกฉัน โดยเฉพาะในคืนที่มีภารกิจสำคัญของเราแบบนี้" หัวหน้ายิ้ม และในชั่วพริบตา เขาก็แทงมีดเข้าไปที่ต้นขาของลันโซ เขาบิดมีดไปมาทำให้ลันโซกรีดร้องออกมาสุดเสียง "บอกความจริงมา ใครส่งแกมา?" เขาดึงมีดที่เปื้อนเลือดออกมาแล้วชี้ไปยังลูกสมุนคนหนึ่ง "แก ออกไปข้างนอกแล้วแจ้งพวกที่เหลือว่าถ้าเห็นอะไรน่าสงสัย ให้ทุกคนถอยกลับมาที่นี่ทันที เข้าใจไหม?" "รับทราบครับหัวหน้า!" โจรคนนั้นตะโกนและวิ่งออกจากบ้านไป ลันโซขดตัวอยู่ที่มุมห้องและปฏิเสธที่จะพูด เมื่อได้ยินเสียงลันโซกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เอเมอรีรู้ว่าถึงเวลาต้องลงมือแล้ว เอเมอรีเป็นคนลากลันโซเข้ามาพัวพันในเรื่องนี้ และมันเป็นความรับผิดชอบของเขาที่จะต้องพาเขากลับไป ไม่ต้องพูดถึงเลยว่านี่ดูจะเป็นโอกาสเดียวที่เหลืออยู่ก่อนที่โจรคนนั้นจะกลับมาพร้อมกับพวกพ้องเพิ่ม ดังนั้นเขาต้องทำตอนนี้และต้องทำอย่างรวดเร็ว!