Chapter 549 - Norgales ที่ชายแดนทางตอนเหนือของอาณาจักรโลเกรส มีค่ายทหารขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเสาปักธงสีขาวที่เป็นสัญลักษณ์ของรูปหมี ซึ่งนั่นคือสัญลักษณ์ของหนึ่งใน 7 อาณาจักร อาณาจักรนอร์เกลส์ กองกำลังหลายร้อยนายกำลังประจำการอยู่ในค่ายทหาร กลุ่มหน่วยลาดตระเวนกระจายตัวออกไปตามแนวรอบนอกคอยตรวจตราและเฝ้าระวังไม่ให้มีสิ่งผิดปกติใดเกิดขึ้นในระยะไกล เมื่อยามพลบค่ำใกล้เข้ามา ท้องฟ้าถูกย้อมไปด้วยสีน้ำเงินเข้ม กลุ่มจุดเล็กๆ กลุ่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากทางทิศใต้และกำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ เมื่อระยะห่างลดลงหน่วยลาดตระเวนก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าคืออะไร มันคือกลุ่มอัศวินหลายสิบคนที่กำลังควบม้าพุ่งตรงมายังค่ายทหารโดยมีธงของอาณาจักรนอร์เกลส์โบกสะบัด เหล่าหน่วยลาดตระเวนและทหารที่อยู่ในค่ายจำกลุ่มอัศวินเหล่านี้ได้ พวกเขาควรจะเป็นนักรบที่เก่งกาจที่สุดของอาณาจักรนอร์เกลส์ ทว่าในเวลานี้ พวกเขากลับหวนคืนกลับมาด้วยสภาพที่สะบักสะบอมจนอดไม่ได้ที่จะทำให้คนเหล่านั้นสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขากันแน่ ผู้นำกลุ่มซึ่งเป็นอัศวินชุดเกราะทองคำกระโดดลงจากหลังม้าและเดินตรงไปยังเต็นท์ที่ใหญ่ที่สุดในค่ายซึ่งมีเหล่าอัศวินชุดเกราะเงินคอยคุ้มกัน เมื่อเข้าไปในเต็นท์ อัศวินชุดเกราะทองคำก็คุกเข่าลงทันทีและก้มศีรษะให้แก่ผู้ปกครองอาณาจักรของตนที่กำลังนั่งอยู่ตรงหน้า "ฝ่าบาท ข้าทำหน้าที่พลาดไป" อัศวินชุดเกราะทองคำกล่าวด้วยความหดหู่ "เราถูกพวกอัศวินแห่งโลเกรสซุ่มโจมตี" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้ปกครองหนุ่มแห่งอาณาจักรนอร์เกลส์ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างสบายใจและมีอายุมากกว่าอาเธอร์เพียงเล็กน้อยก็บันดาลโทสะขึ้นมาทันที! "อะไรนะ!" เขาตะโกนขณะลุกขึ้นจากเก้าอี้ "เรื่องนั้นเกิดขึ้นได้อย่างไรกัน?!" บุคคลข้างกายเขาคือหญิงสาวผู้เลอโฉมและดูเป็นผู้ใหญ่ที่มีใบหน้าละม้ายคล้ายคลึงกับกษัตริย์หนุ่ม นางคือเบียทริกซ์ หรือที่รู้จักกันทั่วไปในชื่อเลดี้เบียทริกซ์ พี่สาวของกษัตริย์และยังเป็นที่ปรึกษาของเขาด้วย เมื่อเห็นว่าน้องชายกำลังจะออกคำสั่งให้โบยตีอัศวินชุดเกราะทองคำ นางจึงรีบวางมือบนไหล่ของเขา "ใจเย็นก่อนน้องข้า" นางกล่าว จากนั้นนางก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและถามอัศวินชุดเกราะทองคำว่า "มีผู้บาดเจ็บล้มตายเท่าไหร่?" อัศวินชุดเกราะทองคำผู้ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องฝีมือการต่อสู้ดูหวาดกลัวเมื่อตอบคำถามของนาง "เราสูญเสีย..." เขาพูดเสียงอ้อมแอ้ม ความลังเลฉายชัดบนใบหน้า ในที่สุดเขาก็ยอมเผยตัวเลขออกมาภายใต้สายตาที่จ้องเขม็ง "ห้า... ห้าร้อยนายพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!" เมื่อได้ยินถึงความสูญเสียมหาศาลเช่นนี้ แม้แต่เบียทริกซ์ที่ปกติมักจะใจเย็นก็บังเกิดความโกรธแค้นตามหลังความเกรี้ยวกราดที่เพิ่มทวีของน้องชาย พี่น้องแห่งอาณาจักรนอร์เกลส์ต่างเดือดดาลอย่างถึงที่สุด! "เซอร์มัลคอธ! ท่านปล่อยให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้อย่างไรกันตั้งแต่แรก!" เบียทริกซ์กล่าวอย่างดุดัน "เราเพิ่งจะเข้ามาถึงชายแดน แต่กลับต้องสูญเสียทหารไปมากมายขนาดนี้!" เซอร์มัลคอธ อัศวินชุดเกราะทองคำ ก้มศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิมจนแทบจะจรดพื้น "ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! เป็นกษัตริย์อาเธอร์เองที่นำการซุ่มโจมตี พวกเขา... พวกเราถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว" เมื่อได้ยินชื่ออาเธอร์ สีหน้าตกใจปนไม่อยากจะเชื่อก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเบียทริกซ์ "หากเป็นอาเธอร์ที่นำทัพ... นั่นหมายความว่า..." ใบหน้าของนางซีดเผือดขณะที่สรุปผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัว "แผนของมาเลแกนท์ล้มเหลวแล้ว" หลังจากพูดเช่นนั้น นางก็ค่อยๆ เดินกลับไปยังเก้าอี้และนั่งลงอย่างหมดแรง "มาเลแกนท์..." เมื่อเห็นสีหน้าที่ไร้ความรู้สึกของพี่สาว กษัตริย์หนุ่มจึงพยายามปลอบประโลม "พี่หญิง อย่าคิดมากไปเลย เขาอาจจะยังมีชีวิตอยู่..." ทว่าเบียทริกซ์กลับส่ายหน้าให้กับคำพูดของน้องชาย "ไม่... หากเขายังอยู่ เขาคงส่งข่าวมาถึงเราแล้ว..." กษัตริย์หนุ่มรู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างพี่สาวกับชายผู้นั้น มาเลแกนท์ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ข่าวนี้จะทำให้นางช็อกจนถึงแก่น "ไม่มีข่าวคราวเลยสักนิด! ไม่มีเลย!" นางกล่าวต่อ "พวกเขาทั้งหมดคงถูกพบตัวแล้วถูกฆ่าหรือจับกุมไปแล้วแน่ๆ นี่หมายความว่าเราไม่มีอัศวินชุดเกราะทองคำเหลือพอที่จะนำทัพของเราแล้ว!!" หญิงสาวที่เคยสงบนิ่งเกิดความตื่นตระหนกเมื่อตระหนักถึงสถานการณ์ที่อาณาจักรของตนกำลังเผชิญ สำหรับการรุกรานในครั้งนี้ อาณาจักรนอร์เกลส์ได้เตรียมทหารไว้เกือบสี่พันนายและพร้อมที่จะส่งเข้าประจำการได้ทุกเมื่อ อย่างไรก็ตาม เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่วัน พวกเขากลับสูญเสียกองทัพไปเป็นจำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้นคือการเสียชีวิตของหนึ่งในนักรบที่ดีที่สุด สถานการณ์นี้ทำให้พวกเขาต้องคิดทบทวนการตัดสินใจที่จะบุกอาณาจักรโลเกรสใหม่อีกครั้ง "เราควรทำอย่างไรต่อไปดี พี่หญิง?" กษัตริย์นอร์เกลส์ถาม เป็นที่รู้กันดีว่าเลดี้เบียทริกซ์พี่สาวของกษัตริย์เป็นที่ปรึกษาที่มีประโยชน์ที่สุดสำหรับผู้ปกครองหนุ่มผู้นี้เสมอมา "น้องข้า หากมาเลแกนท์และอัศวินชุดเกราะทองคำคนอื่นๆ ตายหมดแล้ว การศึกในวันข้างหน้าย่อมยากลำบาก ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ข้ากังวลไม่ใช่เรื่องของโลเกรส" นางกล่าว "คาเมล็อตจะต้องล่มสลายแน่ แต่ข้ากังวลว่าหลังจากที่เราชนะการศึกที่ยากลำบากนี้ไปแล้ว พวกเผ่าทางเหนือจะฉวยโอกาสเข้ามาแย่งชิงผลประโยชน์ของเราไป" กษัตริย์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและเห็นด้วยว่าคำพูดของพี่สาวนั้นสมเหตุสมผล ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าและกล่าวว่า "แล้วเราจะทำอย่างไรกันดี?" เบียทริกซ์หันไปหาน้องชายและกล่าวอย่างหนักแน่น "เราควรถอยทัพชั่วคราว ปล่อยให้พวกมันสู้กันเองไปก่อน แล้วเราจะเป็นผู้ที่เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ในภายหลัง" "เป็นแผนที่ดีมาก พี่หญิง" กษัตริย์หนุ่มพยักหน้าซ้ำๆ กับคำพูดของพี่สาว "เราจะทำตามนั้น" กษัตริย์นอร์เกลส์กำลังจะออกคำสั่งให้เซอร์มัลคอธ ทันใดนั้นอัศวินชุดเกราะเงินที่ประจำการอยู่ด้านนอกเต็นท์ก็เดินเข้ามา "ขออภัยที่ขัดจังหวะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท แต่มีข่าวสำคัญ!" "เรื่องอะไร?" "พวกเผ่าทางเหนือมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท พวกเขาอยู่ที่นี่แล้ว!" กษัตริย์นอร์เกลส์และที่ปรึกษาของเขาเดินออกจากเต็นท์ จากนั้นพวกเขาก็เห็นกองกำลังของพวกเผ่าทางเหนือนอกค่ายทหาร จำนวนของฝ่ายตรงข้ามประเมินได้ว่ามากกว่าพวกเขาถึงสามเท่า ภาพของกองกำลังคนเถื่อนที่ใหญ่กว่าพวกเขามหาศาลทำให้เหล่าอัศวินนอร์เกลส์เกิดอาการกระวนกระวายขึ้นมาทันที เพราะอันที่จริงแล้วทั้งสองฝ่ายต่างสู้รบกันมานานแสนนาน ไม่นานนักร่างของคนกลุ่มหนึ่งก็แยกออกมาจากกองทัพเผ่าทางเหนือและเดินตรงมาที่ค่าย คนหนึ่งเป็นชายร่างใหญ่ที่มีรอยสักทั่วตัวชื่อเอสกา อีกคนแต่งกายด้วยชุดหมอผีแห่งแดนเหนือ เรียกว่าผู้ได้รับเกียรติ ส่วนคนสุดท้ายที่เป็นหญิงสาวแสนสวย นางคือผู้ที่ถูกขนานนามว่าแม่มด เมฟ เมื่อมองดูคนกลุ่มนี้ กษัตริย์นอร์เกลส์ก็รักษาใบหน้าที่เฉยเมยเอาไว้ แม้ในใจจะแสดงความรังเกียจต่อพวกคนเถื่อนเหล่านั้นอย่างชัดเจนก็ตาม ขณะที่พวกเขาเดินเข้ามาในเต็นท์ เซอร์มัลคอธ อัศวินชุดเกราะทองคำก็รีบกล่าวขึ้นว่า "ท่านกำลังอยู่ต่อหน้ากษัตริย์นูมาร์แห่งนอร์เกลส์ ผู้พิทักษ์สีขาวแห่งแดนเหนือ" ไม่ว่าเขาจะแนะนำกษัตริย์ของเขาด้วยความกระตือรือร้นเพียงใด ทั้งสามคนก็เมินเฉยเขาอย่างสิ้นเชิง เมฟ ผู้เป็นแม่มด เอ่ยปากขึ้นมาทันทีตัดบทของมัลคอธ "ทำไมพวกเจ้านอร์เกลส์ถึงยังอยู่ที่นี่ ในเมื่อแม้แต่พวกเดนส์ยังบุกเข้าไปในอาณาเขตโลเกรสจากทางทิศตะวันออกแล้ว?" เลดี้เบียทริกซ์เป็นคนตอบโดยพูดแทนกษัตริย์ "เซอร์มาเลแกนท์ทำงานพลาด และเราเพิ่งสูญเสียกำลังพลครั้งใหญ่จากการโจมตีของเหล่าอัศวินแห่งโลเกรส" นางกล่าว "เราต้องใช้เวลาสักพักก่อนจะเคลื่อนทัพ เพื่อจัดการกับผู้บาดเจ็บของเรา" เชื้อพระวงศ์นอร์เกลส์รู้ดีว่าแม่มดนางนี้มีความสัมพันธ์ที่ดีกับยอดนักรบของพวกเขา เซอร์มาเลแกนท์ แท้จริงแล้วมาเลแกนท์คือตัวกลางระหว่างอาณาจักรนอร์เกลส์กับเผ่าทางเหนือ และเป็นผู้ที่จัดการวางแผนสำหรับการรุกรานนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินข่าวความล้มเหลวของมาเลแกนท์ แม่มดกลับไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด ในใจของเมฟนึกถึงร่างของจอมเวทหนุ่มที่อาจจะเข้ามาขัดขวางอีกครั้ง ในเมื่อมาเลแกนท์ไม่อยู่แล้ว ดูเหมือนว่าจะต้องเปลี่ยนกลยุทธ์ นางรู้ดีว่านางจะต้องเป็นผู้ควบคุมการศึกในวันพรุ่งนี้อย่างเต็มตัว มิฉะนั้นแผนของนางคงพังทลายไม่เป็นท่า ดังนั้นนางจึงหันไปหากษัตริย์นอร์เกลส์และกล่าวว่า "เราจะออกศึกโดยเร็วที่สุด" เห็นได้ชัดว่าเซอร์มัลคอธทนต่อท่าทีของแม่มดต่อไปไม่ไหว จึงรีบโต้กลับ "เจ้าไม่มีสิทธิ์มาพูดกับกษัตริย์ของเราเช่นนั้น แม่มด!" ในทางกลับกัน เมฟเพียงแค่เหลือบมองอัศวินชุดเกราะทองคำเพียงครู่เดียวก่อนจะหันไปสบตากษัตริย์หนุ่มอีกครั้ง "โอ้ เข้าใจแล้ว ข้าต้องขออภัยด้วย ฝ่าบาท... พวกเราควรจะออกศึกโดยเร็วที่สุดจริงๆ" สายตาที่จ้องเขม็งของแม่มดดูจะทำให้กษัตริย์หนุ่มรู้สึกหวั่นวิตกจนต้องหันไปขอความช่วยเหลือจากพี่สาว เบียทริกซ์ตอบรับคำขอร้องของน้องชายโดยมองไปที่เมฟและปฏิเสธความคิดนั้นอย่างเด็ดขาด "ไม่! เราจะเข้าร่วมการศึกในภายหลัง" นางกล่าวอย่างหนักแน่น "พวกเจ้าเผ่าทางเหนือทั้งหมดสามารถผ่านอาณาจักรของเราไปได้อย่างปลอดภัย และเราจะจัดหาเสบียงให้ตามสัญญา แต่น่าเสียดายที่เราต้องเข้าร่วมรบทีหลัง" เมฟเบนสายตาไปที่หญิงสาวผู้ดุดันและยิ้มที่มุมปาก "ไม่... พวกเจ้าจะไม่ได้ทำแบบนั้น" เหล่าอัศวินรอบข้างชักดาบออกมาทันทีเมื่อได้ยินคำพูดอันโอหังของแม่มด ทว่าก่อนที่อาวุธจะเล็งไปที่แม่มด ภายในเต็นท์กลับถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดในชั่วพริบตา เมื่อกษัตริย์นอร์เกลส์และเลดี้เบียทริกซ์มองเห็นภาพตรงหน้าอีกครั้ง เหล่าอัศวินทั้งหมดก็นอนจมกองเลือดอยู่บนพื้นเสียแล้ว พวกเขาถูกสังหารในทันทีด้วยบาดแผลที่เลือดยังคงไหลนอง เพียงเท่านี้การคุ้มกันที่เชื้อพระวงศ์ทั้งสองมีก็มลายสิ้น และพวกเขาก็ตกอยู่ในความหวาดกลัวในทันที "เจ้า... เจ้า... เจ้าต้องการอะไรกันแน่?!" กษัตริย์นอร์เกลส์ตะโกน "เรามีทหารเป็นพันๆ นายที่นี่! เจ้าฆ่าเราไม่ได้หรอก!" ทว่าเมฟกลับเดินเข้าไปหาเซอร์มัลคอธที่กำลังจะสิ้นใจและพยายามพยุงตัวขึ้นอย่างสิ้นหวังอย่างไม่รีบร้อน นางวางฝ่ามือลงบนร่างของเขาและดูดกลืนพลังงานออกไปจนร่างกายเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก เมื่อนางดึงมือกลับ ใบหน้าของเมฟก็ดูเคลิบเคลิ้มราวกับเพิ่งได้ลิ้มรสสิ่งที่โอชะ "อืม... อัศวินชุดเกราะทองคำพวกนี้มีรสชาติที่ดีจริงๆ ข้าไม่น่าส่งพวกมันออกไปเลย... ข้าน่าจะเก็บพวกมันไว้กินเองทั้งหมด" กษัตริย์หนุ่มผู้ตกตะลึงกำลังจะกรีดร้อง ทว่ามีลำแสงสีดำสายหนึ่งพุ่งผ่านตัวเขาและตัดศีรษะของเขาจนขาดกระเด็น เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วใบหน้าของเบียทริกซ์ขณะที่นางมองร่างไร้วิญญาณของน้องชายล้มลงกับพื้น หญิงสาวผู้ที่เคยมีความดุดันกลับปล่อยโฮออกมาทันทีและอ้อนวอนขอชีวิต "ได้โปรด... ได้โปรดอย่าฆ่าข้าเลย" นางกล่าว "พวกเจ้าต้องการตัวข้า... พวกเจ้าต้องการข้านะ" เมฟเดินเข้าไปหานางและเชยคางขึ้นพร้อมกล่าวว่า "ข้าต้องการตัวเจ้าจริงๆ..." คำพูดของนางทำให้ใบหน้าของเบียทริกซ์ดูมีความหวังขึ้นมา แต่ประโยคถัดมากลับส่งนางลงสู่ก้นบึ้งของความสิ้นหวัง "..ชื่อและเสื้อผ้าของเจ้าต่างหาก" ทันทีที่พูดจบ เมฟก็เป่าควันสีเขียวใส่เบียทริกซ์ที่กำลังร้องไห้ ในพริบตานั้นผิวหนังของนางก็กลายเป็นสีเข้มและร่างกายนางก็ล้มลงสิ้นลมหายใจ เมื่อแม่มดหันกลับมาหาคนอีกสองคนที่มาด้วยกัน ใบหน้าของนางก็ได้เปลี่ยนไปแล้ว นางได้กลายเป็นเลดี้แห่งอาณาจักรนอร์เกลส์ เลดี้เบียทริกซ์ตัวจริงเสียงจริง