บทที่ 541 - งานเลี้ยงฉลองมงคลสมรส เมื่อพิธีสมรสสิ้นสุดลง หนึ่งในข้ารับใช้ได้นำทางเหล่าแขกเหรื่อมุ่งหน้าไปยังโถงของกษัตริย์เพื่อร่วมงานเลี้ยงฉลอง ในขณะที่เอเมอรี่ซึ่งปลอมตัวเป็นอาเธอร์เดินเข้ามาในโถง หนึ่งในอัศวินทองคำแห่งโลเกรสที่รอดชีวิตจากการนองเลือดก็ตรงเข้ามาหาเขา แม้ว่าอัศวินผู้นั้นจะเดินกะเผลกเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอะไร เอเมอรี่กระซิบถ้อยคำเพียงไม่กี่คำกับอัศวินผู้นั้น ก่อนจะเดินเข้าไปร่วมกลุ่มกับผู้คนในงานเลี้ยง เกว็นเป็นสตรีที่มีความเฉลียวฉลาด เธอฉลาดพอที่จะตระหนักว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล แต่ดูเหมือนเธอจะตัดสินใจเก็บความสงสัยนั้นไว้ก่อนในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่มองเห็นได้อย่างชัดเจน แม้ว่ารอยยิ้มของเธอยังคงดูงดงามสำหรับแขกเหรื่อในงาน แต่แววตาของเธอกลับบอกเขาว่าเธอกำลังคิดจะทำอะไรบางอย่างอยู่ เมื่อฝูงชนไม่ได้สนใจ เกว็นก็เหลือบมองเขาเป็นการส่งสัญญาณถามหาคำตอบโดยไร้คำพูด ซึ่งเอเมอรี่ทำได้เพียงกล่าวตอบว่า "ได้โปรด อดทนรอก่อน" เอเมอรี่กล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ เพื่อแสดงความขอบคุณตามมารยาท และงานเลี้ยงก็เริ่มต้นขึ้น กษัตริย์และราชินีแห่งโลเกรสคนใหม่นั่งอยู่ที่โต๊ะหลัก เบื้องหน้าแขกนับร้อย กลิ่นอาหารรสเลิศและเครื่องดื่มชั้นดีอบอวลไปทั่วอากาศ ในขณะที่ข้ารับใช้ต่างเร่งรีบไปมาเพื่อตอบสนองความต้องการของแขก ในขณะที่แขกเหรื่อทานอาหารและพูดคุยกัน บรรยากาศแห่งความสุขนั้นสัมผัสได้ แต่ทว่ามันกลับไม่มีผลใดๆ กับเอเมอรี่เลย เอเมอรี่ใช้สัมผัสวิญญาณและประสาทสัมผัสที่ได้รับการเสริมพลังอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีสิ่งใดผิดพลาด เขาพบว่าอัศวินโลเกรสเริ่มเคลื่อนไหวอย่างแนบเนียนเพื่อจับกุมและพาตัวกลุ่มคนที่น่าสงสัยที่เขาเคยชี้เป้าไว้ก่อนหน้านี้ออกไปจากงานเลี้ยงทีละคน เอเมอรี่สามารถบอกได้ว่ามีบางคนที่พยายามจะหลบหนีท่ามกลางความมืดมิด แต่เหล่าอัศวินโลเกรสได้เตรียมการไว้อย่างดี พวกเขาปิดล้อมโถงจัดเลี้ยงไว้ทั้งหมด ทันทีที่คนเหล่านั้นพยายามหลบหนี พวกเขาก็ถูกจับกุมตัวไว้ได้ในที่สุด กระนั้น ผู้คนในงานเลี้ยงกลับไม่สังเกตเห็นสิ่งใดเลยและยังคงเพลิดเพลินกับงานต่อไป "ขอแสดงความยินดีกับกษัตริย์และราชินีคนใหม่แห่งอาณาจักรโลเกรส!" เอ็บตะโกนอย่างกระตือรือร้นพร้อมชูจอกไวน์ขึ้น ใบหน้าที่แดงก่ำของเขาแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาเริ่มเมามายแล้ว ถึงกระนั้น ถ้อยคำของเขาก็ยังคงจริงใจ พิธีดำเนินต่อไปอีกหนึ่งชั่วโมง จนกระทั่งเอเมอรี่เห็นไกอัสเดินเข้ามาในห้องจากหางตา นั่นเป็นสัญญาณว่าภารกิจของเขาเสร็จสิ้นแล้ว ก่อนจะลุกจากที่นั่ง เขาบอกอิวาห์นไม่ให้ละสายตาไปจากเกว็นเลยแม้แต่วินาทีเดียว ทว่า ก่อนที่เอเมอรี่จะทันได้จากไป ราชินีคนใหม่แห่งโลเกรสก็หมดความอดทน เธอจ้องเขม็งมาที่เขาแล้วพูดว่า "ฉันจะไปด้วย ฉันยืนกรานเช่นนั้น" เพื่อไม่ให้เกิดเรื่องวุ่นวาย เอเมอรี่เพียงแค่พยักหน้า พวกเขาออกจากห้องไปและแขกเหรื่อทุกคนก็ส่งเสียงเฮฮามากยิ่งขึ้น พวกเขาต่างหัวเราะและยิ้มแย้มโดยคิดว่าคู่บ่าวสาวคงทนรอไม่ไหวที่จะใช้เวลาค่ำคืนอันแสนหวานด้วยกัน เอเมอรี่ทำได้เพียงถอนหายใจในใจ พลางยิ้มบางๆ ให้กับผู้ชมก่อนจะรีบออกจากโถงไปอย่างรวดเร็ว ทั้งสองคนไม่ได้ทำอย่างที่ใครคิด พวกเขาเดินตามไกอัสเข้าไปในชั้นใต้ดินแห่งหนึ่งของปราสาท เข้าสู่โถงลับที่เต็มไปด้วยฝุ่น เมื่อเข้าไปด้านใน พวกเขาพบอัศวินทองคำ 5 นายกำลังเผชิญหน้ากับห้องขังมืดๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่นซึ่งมีเพียงแสงจากคบเพลิงที่ใกล้ดับวูบเท่านั้น เชลยกว่าโหลถูกล่ามโซ่และขังไว้ในห้องนั้น "น-นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?!" เกว็นกล่าวด้วยความตกใจ อิวาห์นที่เพิ่งเดินเข้ามาในห้องก็ตื่นตระหนกเช่นกันเมื่อเห็นนักโทษจำนวนมาก พวกเขาได้รับบาดแผลเพียงเล็กน้อยซึ่งได้รับการดูแลรักษาอย่างเบาบางที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพียงเพื่อให้พวกเขายังมีชีวิตอยู่ แต่ก็ไม่อยู่ในสภาพที่จะหลบหนีได้ ในขณะนั้นเอง ร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด โดยมีเซอร์กาเวน อัศวินทองคำแห่งโลเกรสที่เพิ่งกลับจากการลาดตระเวนในแดนเหนือคอยประคองอยู่ "อึก... เดี๋ยวผมจะอธิบายให้ฟัง" ร่างนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอาเธอร์ เพนดรากอน เขามีใบหน้าซีดเซียวและก้าวเดินอย่างสั่นคลอน ร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าและแขนของเขาเต็มไปด้วยผ้าพันแผล เมื่อเห็นอาเธอร์สองคนที่มีรูปร่างเหมือนกันยืนอยู่ตรงหน้า อิวาห์นถึงกับตกตะลึง แต่เกว็นกลับไม่รู้สึกเช่นนั้น ความจริงก็คือเธอสัมผัสได้ตั้งแต่เริ่มต้นพิธีแล้ว เกว็นรู้สึกระแวงตั้งแต่อาเธอร์เดินตรงไปที่แท่นพิธีครั้งแรก ตอนแรกเธอเพียงแค่สังเกตเห็นการเปลี่ยนเครื่องแต่งกายกะทันหันที่ทำให้เธอขัดใจ แต่จากนั้นก็เป็นการกระทำที่แปลกประหลาดของเอเมอรี่ สุดท้ายวิธีที่เอเมอรี่กุมมือเธอและจูบเธอทำให้เธอแทบไม่มีข้อสงสัยหลงเหลืออยู่ในใจอีกเลย เกว็นรีบเข้าไปหาอาเธอร์และถามว่า "เกิดอะไรขึ้น?" ในขณะที่ตรวจสอบอาการของอาเธอร์ ส่วนเอเมอรี่ตัดสินใจคลาย [การแปลงกาย] และกลับคืนสู่ร่างเดิม อาเธอร์กล่าวว่า "ผมขอโทษนะเกว็น มันเป็นหายนะ ผมทำในสิ่งที่ผมคิดว่าดีที่สุดแล้ว เมอร์ลินลงเอยด้วยการเข้ามาช่วยผม" มันเป็นข่าวที่เลวร้ายอย่างยิ่ง ผู้คนมากมายต้องจบชีวิตลง เธอจ้องมองไปที่เอเมอรี่อีกครั้ง มีความคิดบางอย่างแล่นเข้ามาในหัวของเธอ แต่ปัญหาเฉพาะหน้าในตอนนี้มันสำคัญเกินกว่าที่จะให้เธอคิดเรื่องอื่น อาเธอร์นั่งลงและเล่าสิ่งที่เขาและเหล่าอัศวินค้นพบจากคำให้การของเชลยให้ฟัง เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ แผนการแรกของพวกมันคือการสังหารเขาและเหล่าอัศวินทองคำ หลังจากนั้นพวกมันจะบุกเข้ามาทำลายงานแต่งงานต่อหน้าทุกคน ด้วยวิธีนี้พวกมันจะหว่านความหวาดกลัวให้กับเหล่าขุนนางและส่งต่อไปยังประชาชน ซึ่งจะทำให้โลเกรสและอาณาจักรอื่นๆ หมดสิ้นความหวังสำหรับการรุกรานที่จะเกิดขึ้น และคาดว่าจะบีบให้พวกเขายอมจำนนโดยไม่ต้องต่อสู้เลยแม้แต่น้อย แต่ด้วยการตายของมาเลแกนต์และการจับกุมอัศวินทองคำที่เกี่ยวข้องทั้งหมดอย่างรวดเร็ว ทำให้พวกมันไม่มีใครเหลือพอที่จะเป็นผู้นำปฏิบัติการในโลเกรสอีกต่อไป "ขอบคุณเอเมอรี่ที่ช่วยชีวิตผมและช่วยพวกเราเอาไว้อีกครั้ง" อาเธอร์กล่าว และเหล่าอัศวินทองคำที่รอดชีวิตคนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกเช่นเดียวกัน "โชคร้ายที่จากข้อมูลที่เราได้รับจากเชลยเหล่านี้และจากกาเวน ไม่ว่าจะมีหรือไม่มีอัศวินทองคำ พวกมันก็จะเริ่มโจมตีพร้อมกัน... ในวันพรุ่งนี้" อาเธอร์ถอนหายใจยาวเมื่อพูดว่า "กองกำลังผสมรวมทั้งหมด 30,000 นายจากแดนเหนือและแดนตะวันออก" คำพูดนั้นทำให้ทุกคนในห้องตกตะลึง เพราะกองกำลังผสมของโลเกรส กังกานิ และเดเมที รวมกันแล้วยังไม่ถึง 10,000 นายเลยด้วยซ้ำ นั่นคือกรณีที่ขุนนางทุกคนจะนำทหารของตนมาด้วย อาเธอร์มองไปที่กลุ่มคนที่กำลังโศกเศร้าแล้วกล่าวว่า "อย่าปล่อยให้มันทำลายกำลังใจของพวกคุณ! ฟังคำสั่งของผม ถอนกำลังประชาชนและทหารทั้งหมดที่สู้รบตามแนวชายแดนกลับมาที่คาเมล็อต ส่งข้อความไปทั่วทั้ง 7 อาณาจักรเพื่อเรียกกำลังพลของเรา ภายใน 5 วัน ขอเชิญทุกคนมาร่วมกับเราที่โลเกรสเพื่อต่อต้านผู้รุกราน เราจะทำศึกตัดสินกันที่นี่ นอกกำแพงคาเมล็อต" อาเธอร์หวังว่าจะมีผู้คนจำนวนมากตอบรับ เพราะหากคาเมล็อตล่มสลาย อาณาจักรอื่นๆ ก็คงไม่รอดเช่นกัน กษัตริย์แห่งโลเกรสเริ่มแบ่งหน้าที่ให้กับทุกคนในห้อง เซอร์บอร์สและเซอร์ดาโกนัต อัศวินทองคำแห่งอาณาจักรกังกานิจะกลับไปเจรจากับกษัตริย์ของตน รวมถึงเซอร์กาลาฮัดแห่งอาณาจักรเดเมทีที่จะไปโน้มน้าวให้พวกเขาส่งอัศวินมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ นอกเหนือจากสงครามที่กำลังจะมาถึง ยังมีเรื่องของเหล่าอัศวินทองคำที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการสังหารครั้งนี้ ทำให้อาเธอร์ไม่มั่นใจในการตอบรับของสองอาณาจักรพันธมิตร ในขณะเดียวกันอาณาจักรแคนทิแอคิก็เงียบเกินไป ในช่วงเวลาแห่งความไม่แน่นอนนี้ การขาดการแสดงความจงรักภักดีอย่างเห็นได้ชัดยิ่งทำให้เขากังวลใจมากขึ้นไปอีก เอเมอรี่เองก็วางแผนที่จะกลับไปยังหมู่บ้านภูต ในช่วงเวลานี้เองที่เซอร์กาเวนให้ข้อมูลเพิ่มเติมกับเขา "ท่านเมอร์ลิน ผมเกรงว่าเราพบตัวแม่มดที่ท่านกำลังตามหาอยู่กับชนเผ่าทางเหนือแล้ว" ดูเหมือนจะเป็นความจริงที่ว่าเมฟมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องทั้งหมดนี้ ตอนนี้เอเมอรี่จึงไม่มีเหตุผลที่จะไม่เข้าร่วมสงครามอีกต่อไป