Chapter 548 - เผ่าแดนเหนือ หลายวันก่อน ณ ที่แห่งหนึ่งบนที่ราบทางตอนเหนือของบริทาเนีย ยามค่ำคืนนั้นมืดมิด ทว่ากลับห่างไกลจากความเงียบสงบ ใจกลางที่ราบมีกองไฟขนาดใหญ่กำลังโหมกระหน่ำ ส่องสว่างไปทั่วบริเวณด้วยแสงอันอบอุ่น รอบกองไฟนั้นเต็มไปด้วยผู้คนหลายร้อยชีวิตที่สวมเพียงหนังสัตว์ ส่วนใหญ่เปลือยท่อนบนและมีหนังสัตว์ปกคลุมร่างกายเพียงบางส่วน บางคนทาตัวด้วยสีขาวในขณะที่บางคนไม่ได้ทา แต่ทุกคนล้วนมีรอยสักลวดลายต่าง ๆ อยู่ตามส่วนต่าง ๆ ของร่างกาย แม้จะมองจากระยะไกล แต่ก็ยังเห็นคนเหล่านั้นบางคนกำลังกระทุ้งหอกลงกับพื้น ในขณะที่คนอื่น ๆ ถือคบเพลิงไว้ในมือ พวกเขาเต้นรำไปรอบกองไฟตามจังหวะพร้อมเพรียงกัน คนหลายร้อยคนเหล่านี้คือชนเผ่าทางตอนเหนือ แม้จะมีจำนวนมาก แต่มีเพียงสองชื่อเท่านั้นที่โดดเด่นในหมู่พวกเขา คนแรกคือนักรบที่ตัวใหญ่ที่สุดนามว่าบริแกนเทส และอีกกลุ่มหนึ่งคือฝาแฝดนักพรางตัว พวกเขาถูกเรียกเช่นนั้นเพราะมักจะทาทั้งตัวเป็นสีขาว และแม้ฝาแฝดคู่นี้จะเป็นคนสองคนในทางเทคนิค แต่พวกเขาก็ถือว่าตนเองเป็นหน่วยเดียวกัน เมื่อเหล่าผู้นำเผ่ามารวมตัวกันต่อหน้าพวกเขา เสียงกลองและการเต้นรำก็หยุดลงในทันที ทันใดนั้น ร่างหนึ่งในชุดคลุมขนสัตว์ผืนใหญ่ประดับด้วยขนนกก็เดินเข้ามาในกลุ่ม ชายคนนั้นสวมหน้ากากสำริดปกปิดใบหน้า และบนหน้ากากนั้นมีเขากวางจำนวนมากประดับอยู่ เมื่อชายผู้นี้มาถึง เหล่านักรบที่อยู่ ณ ที่นั้นก็ส่งเสียงร้องประสานกันในทันทีเพื่อแสดงความเคารพ เขาคือหนึ่งในผู้ที่ชนเผ่าเหล่านี้ให้ความเคารพอย่างสูง ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม 'เหล่าผู้มีเขา' ร่างนั้นเดินตรงไปหาหนึ่งในผู้นำเผ่า ชายร่างใหญ่ที่มีรอยสักปรากฏอยู่ทั่วใบหน้า ร่างกายของเขานั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสด ๆ ชายที่อาบไปด้วยเลือดคำรามออกมาอย่างบ้าคลั่ง "ข้าคือเอสกา เจ้าแห่งหอกพันเล่มแห่งบริแกนเทส! เป็นเกียรติของข้าที่ได้เป็นผู้นำทัพในสงครามนี้!" "โฮ่!!!" "จงฟัง! เจ้าได้ยินเสียงนั้นไหม? ได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นรัวของเจ้าหรือไม่? เจ้าสัมผัสได้ถึงไฟที่ลุกโชนอยู่ในท้องของเจ้าไหม?" "ดื่ม! ถึงเวลาเฉลิมฉลองแล้ว! พรุ่งนี้เราจะมุ่งหน้าลงใต้และกลายเป็นนักรบที่แท้จริง! ด้วยสองมือของเรา เราจะนำชัยชนะมาสู่เผ่าของเรา!" "โฮ่!!!" ด้วยความตื่นเต้นที่อัดแน่นไปทั่วร่างกาย เหล่านักรบก็เริ่มดื่มกินและทั้งเผ่าก็เริ่มเต้นรำกันอีกครั้ง เหมือนเช่นก่อนหน้านี้ พวกเขาเต้นรำท่าทางนักรบพร้อมกับตะโกนและกระโดดโลดเต้น ครั้งนี้รุนแรงกว่าเดิม บางคนถึงกับกระโจนลงพื้นด้วยสี่ขาเหมือนกับสัตว์ป่า ห่างออกไปจากฝูงชน ร่างสวมหน้ากากค่อย ๆ เดินเข้าไปหาหญิงสาวโฉมงามคนหนึ่ง หลังจากเห็นเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ หญิงสาวก็พูดกับชายที่เดินเข้ามาหาเธอว่า "ถึงเวลาแล้วที่เจ็ดอาณาจักรจะต้องล่มสลาย" ชายสวมหน้ากากถามกลับเพียงสั้น ๆ ว่า "แล้วเด็กหญิงคนนั้นล่ะ?" เมื่อได้ยินคำถามของชายคนนั้น หญิงสาวก็หันหลังและเริ่มเดินนำชายสวมหน้ากากไปยังถ้ำแห่งหนึ่งบนเนินเขา บริเวณหน้าทางเข้าถ้ำ มีนักรบพรางตัวไม่กี่คนยืนเฝ้ายามอยู่ แต่ละคนมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก แต่ไม่มีใครพูดอะไรออกมา นั่นเป็นเพราะตลอดหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาได้ยินเสียงอันน่าสะพรึงกลัวดังออกมาจากภายในถ้ำ ทันทีที่หญิงสาวและชายสวมหน้ากากมาถึง เหล่านักรบที่เฝ้ายามก็รีบแสดงความเคารพโดยเร็ว เมื่อทั้งสองเข้าไปในถ้ำ พวกเขาก็เริ่มได้ยินเสียงเหล่านั้นเช่นกัน แม้จะเรียกเสียงนั้นว่าเสียง แต่ดูเหมือนการผสมผสานระหว่างเสียงคำรามตามด้วยเสียงโหยหวนยาว ๆ ที่สะท้อนก้องไปทั่วถ้ำ เมื่อเดินลึกลงไป ทั้งสองก็เห็นต้นตอของเสียงนั้นในที่สุด พวกเขาได้ประจักษ์กับสิ่งมีชีวิตที่เป็นดั่งอสุรกายตรงหน้า ในกรงที่ทำจากหินและเหล็กกล้า คือหมาป่าสีดำร่างยักษ์ที่มีหนามแหลมคมงอกออกมาตามร่างกาย ขาทั้งสี่ข้างถูกล่ามด้วยโซ่เส้นใหญ่ ตรึงร่างหมาป่าไว้กับกรงอย่างแน่นหนา เมื่อเห็นอสุรกายตัวนั้น หญิงสาวก็อธิบายสั้น ๆ ว่า "นางเป็นเช่นนี้มาตลอดตั้งแต่กินอวัยวะชิ้นนั้นเข้าไป" ชายสวมหน้ากากเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "นางไม่มีพลังแข็งแกร่งเหมือนเจ้า พลังงานความมืดในตัวเจ้าสามารถควบคุมสัตว์ร้ายตัวนี้ได้ แต่นางไม่เหมือนกับเจ้า" หญิงสาวพอจะเดาได้ว่าการสนทนานี้กำลังดำเนินไปในทิศทางไหน และเธอก็รู้สึกไม่ดีเอาเสียเลย อย่างไรก็ตาม เธอยังคงนิ่งเงียบ รอให้ชายคนนั้นพูดจนจบ ชายสวมหน้ากากกล่าวต่อ "นางจะไม่พร้อมสำหรับการต่อสู้ในเร็ว ๆ นี้ ทางที่ดีเจ้าควรฆ่านางแล้วชิงพลังมาซะตอนนี้" เมื่อได้ยินดังนั้น หญิงสาวไม่ได้ตอบอะไร เธอเดินตรงไปหาอสุรกายตัวนั้นโดยไร้คำพูด เมื่อเธอเข้าใกล้ขึ้น ดูเหมือนสัตว์ร้ายจะเริ่มสงบลง แน่นอนว่าหญิงสาวสังเกตเห็นสิ่งนี้ เธอหันไปทางชายสวมหน้ากากและปฏิเสธว่า "ไม่ ข้าเป็นอัลฟ่าของนางแล้ว... นางมีค่าเกินกว่าที่จะฆ่าทิ้ง" ด้วยท่าทีของสัตว์ร้ายที่สงบลงเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ เธอคิดว่าตนเองน่าจะจัดการเรื่องนี้ได้ แต่ทันทีที่เธอยกแขนขึ้น อสุรกายตัวนั้นก็คลุ้มคลั่งขึ้นมาอีกครั้งในทันที "เจ้าควบคุมนางไม่ได้หรอก เจ้าจะต้องเสียใจกับสิ่งที่ทำ" หญิงสาวเดือดดาลเมื่อได้ยินคำพูดของชายสวมหน้ากาก ความปฏิเสธฉายชัดอยู่ในดวงตา เธอรีบกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดังขึ้นโดยไม่ตั้งใจ "ไม่! นางแค่ต้องการเวลา..." ชายคนนั้นเริ่มหงุดหงิด เขาเดินเข้าไปหาพวกนางหนึ่งก้าว แต่หญิงสาวก็รีบขวางเขาไว้ในทันที "ตอนนี้ข้าแข็งแกร่งกว่าเจ้าแล้ว! อย่าได้บังอาจแตะต้องนาง! นางเป็นของข้า!!" ชายสวมหน้ากากตัดสินใจถอยหลังหนึ่งก้าว เขาแสยะยิ้ม "เหอะ! อย่าได้ลืมไปว่าใครกันที่ช่วยให้เจ้าเป็นได้อย่างทุกวันนี้! ยัยแม่มด!" หลังจากทิ้งถ้อยคำเหล่านั้นไว้ ชายสวมหน้ากากก็เดินจากไปและออกจากถ้ำ ทว่าหญิงสาวไม่ได้สนใจชายคนนั้น เธอพูดกับอสุรกายตัวนั้นว่า "รอที่นี่นะ ข้าสัญญา ข้าจะกลับมาพร้อมกับหัวใจของชายคนที่ทำร้ายเจ้า มอร์กาน่าที่รักของข้า" เมื่อยามเช้ามาถึง บนเนินเขา หญิงสาวมองเห็นเหล่านักรบนับพันกำลังวิ่งเร็วไม่ต่างจากม้าที่กำลังควบข้ามที่ราบ แต่ละคนถือหอกไว้ในมืออย่างพร้อมเพรียงกัน