Chapter 636 - ทีม "ขออนุญาตแนะนำตัวนะ เอเมอรี่ แอมโบรส" เด็กสาวกล่าวพร้อมโค้งคำนับอย่างสง่างาม "ฉันชื่อ แอนนาร่า แวร์มอนต์ ศิษย์คนที่สิบสองและเป็นศิษย์คนเล็กสุดของมหาจอมเวทเซโนเนีย" เอเมอรี่คิดไว้ไม่มีผิด เด็กสาวที่มีเส้นผมสีแดงเพลิงเหยียดตรงคนนี้คือศิษย์สายตรงของมหาจอมเวทเซโนเนียจริงๆ เธอเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ได้รับเลือกจากมหาจอมเวทให้เป็นศิษย์เมื่อปีที่แล้ว เอเมอรี่จำความประทับใจแรกพบตอนที่เธอเป็นแค่เด็กฝึกหัดที่ดูเป็นมิตรได้ดี ผ่านไปสามปีเด็กสาวคนนี้เติบโตขึ้นมากทีเดียว โดยเฉพาะในบางแง่มุม แอนนาร่าเดินวนรอบตัวเอเมอรี่พลางจ้องมองเขาด้วยสายตาคมกริบตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาของเธอคุกคามราวกับต้องการจะเปลื้องเปลือยสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใน ท่าทางของเธอแสดงให้เห็นว่าเธอยังคงรักษาความเย่อหยิ่งเอาไว้ แต่ขณะที่เดินวน เธอกลับใช้มือสัมผัสไปทั่วร่างกายของเขา "ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมอาจารย์และจอมเวทไซออนถึงได้สนใจในตัวนายนัก... แต่ไม่ต้องห่วงหรอกนะ ฉันจะไม่ตัดสินนายด้วยอคติเร็วเกินไป..." แอนนาร่าเงยหน้าขึ้นและจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเอเมอรี่ "ฉันพอจะรู้ความลับของนาย..." เธอตัดการสบตาแล้วหันไปมองเคลียด้วยสายตาดูแคลน ราวกับว่านั่นยังไม่เสียมารยาทพอ เธอจึงทำแบบเดียวกันกับคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ข้างเอเมอรี่ เมื่อสายตาของเธอไปหยุดอยู่ที่ชูโม่ เธอก็ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า "นายก็เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนี้ด้วยงั้นเหรอ?" ใบหน้าของชูโม่ปรากฏความประหลาดใจ เพราะเขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะสังเกตเห็นเขา เขาเกิดอาการลนลานทันทีที่รู้ตัวว่ากำลังถูกจับตามองโดยตัวท็อปของสถาบันความมืด ส่วนคำถามของเธอนั้น เขาทำได้เพียงพยักหน้าตอบรับไปโดยไม่รู้ตัว แอนนาร่าหันกลับมาหาเอเมอรี่ มองเขาแล้วกล่าวว่า "นายมัน... ไม่ธรรมดา แต่ฉันพูดแบบนั้นกับเพื่อนร่วมทีมของนายไม่ได้หรอกนะ นายควรจะหาทีมที่ดีกว่านี้..." ใบหน้าของเคลีย, จูเลียน, แธร็กซ์ และชูโม่ บิดเบี้ยวด้วยความโกรธทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น เช่นเคย แธร็กซ์เป็นคนแรกที่ระเบิดอารมณ์ออกมา แต่เอเมอรี่รีบห้ามเขาไว้ เอเมอรี่ตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่มีความหมาย "ผมสบายดี ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ... ท่านอา" เมื่อได้ยินคำตอบของเอเมอรี่รวมถึงการประชดประชันเรื่องสถานะของเธอ รอยยิ้มบนใบหน้าของแอนนาร่าก็ยิ่งกว้างขึ้นแทนที่จะโกรธ เธอหรี่ตาลงแล้วกล่าวว่า "มาดูกันว่านายจะผ่านไปถึงรอบสุดท้ายได้ไหม ถ้าทำได้เมื่อไหร่ เราค่อยมาคุยกันใหม่... ฉันจะจับตาดูนายอยู่ เอเมอรี่ แอมโบรส" หลังจากพูดจบ แอนนาร่าก็ไม่รอฟังคำตอบใดๆ เธอหมุนตัวเดินจากไปทันทีด้วยท่าทางหลังตรงสง่างาม เมื่อมองตามร่างของเธอที่ค่อยๆ ห่างออกไปจนลับหายไปในฝูงชน เคลียก็ระบายสิ่งที่อัดอั้นออกมาในที่สุด "นังผู้หญิงหยิ่งยโส! ระวังตัวด้วยนะเอเมอรี่ เซโนเนียต้องส่งเธอมาเพื่อจับตาดูนายแน่ๆ" เอเมอรี่ไม่ได้พูดอะไรเพียงแค่พยักหน้า เขาไม่อยากเอาเรื่องนี้มาใส่ใจให้มากนัก หลังจากสลัดเหตุการณ์สั้นๆ กับแอนนาร่าทิ้งไป เขาก็กวาดสายตามองไปที่เหล่าเด็กฝึกหัดระดับอภิสิทธิ์ชนคนอื่นๆ ที่เข้าร่วมดิวิชั่น 7 มีเด็กฝึกหัดทั้งหมดเก้าคนในกลุ่มนั้น พวกเขาสวมชุดยูนิฟอร์มสีขาวที่เป็นเอกลักษณ์ของระดับอภิสิทธิ์ชน นอกจากสองคนที่เอเมอรี่ได้ติดต่อด้วยคือแอนนาร่าและอาร์มานด์แล้ว ยังมี โรแรน ฮาร์ไลท์ ซึ่งเป็นเด็กฝึกหัดระดับปกติที่สามารถเลื่อนชั้นเข้าสู่ระดับอภิสิทธิ์ชนได้เมื่อปีที่แล้ว เอเมอรี่เห็นว่าตอนนี้เขากำลังยุ่งอยู่กับการคุยกับสมาชิกในทีม ซึ่งประกอบไปด้วยตัวเขา, เด็กฝึกหัดระดับอภิสิทธิ์ชนอีกคน และเด็กฝึกหัดระดับหัวกะทิอีกสองคน เอเมอรี่จดจำข้อมูลเหล่านั้นไว้ในใจ ก่อนจะหันไปสนใจไมก้าห์และออริคอน ซึ่งดูเหมือนว่าทั้งคู่จะมีเด็กฝึกหัดระดับอภิสิทธิ์ชนอยู่ในทีมเช่นกัน สองคนนี้ก็น่าจะมีตระกูลใหญ่คอยหนุนหลังอยู่เช่นเดียวกับที่คาดหวังได้จากพรสวรรค์ของพวกเขา ในขณะเดียวกัน โลโดสดูเหมือนจะเดินตามเส้นทางฉายเดี่ยว เพราะเอเมอรี่เห็นเขาจัดทีมร่วมกับเด็กฝึกหัดระดับปกติอีก 8 คน นี่เป็นแผนที่บ้าบิ่น แต่มันเข้ากับนิสัยของเจ้าคนคลั่งนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ถึงอย่างนั้น เอเมอรี่ก็ไม่อาจประมาททีมของอีกฝ่ายได้ทันทีโดยคิดว่าเด็กฝึกหัดทั้งแปดคนนั้นเป็นเพียงภาระ ใครจะไปรู้ว่าอาจจะมีเพชรเม็ดงามซ่อนอยู่ในกลุ่มนั้นก็ได้ ยังมีอีกทีมหนึ่งที่เข้ามาหาทีมโลก โดยเฉพาะการตรงมาหาเคลีย นั่นคือ อานัส แห่งคาเลออส ที่เข้ามาแนะนำอัจฉริยะจากฝั่งของพวกเขา ชายร่างใหญ่กำยำผิวสีน้ำตาลเข้มปนสำริด ชายคนนั้นไม่ได้พูดอะไรในขณะที่อานัสเริ่มพรรณนาถึงความน่าทึ่งของเขา ถึงอย่างนั้น เอเมอรี่ก็ไม่กล้าดูแคลนอีกฝ่าย เพราะเขาสามารถสัมผัสถึงความแข็งแกร่งได้จากสายตาของชายคนนั้นเพียงอย่างเดียว มันสงบนิ่งดั่งผืนน้ำ ทว่าลึกล้ำดั่งมหาสมุทร เมื่อทีมคาเลออสเป็นทีมสุดท้ายที่เอเมอรี่ให้ความสนใจ เขาก็ดึงสายตาที่วอกแวกกลับมาและหลับตาลงเพื่อเตรียมจิตใจให้พร้อมสำหรับเกมที่กำลังจะมาถึง เอเมอรี่ลืมตาขึ้น แววตาคมกริบปรากฏขึ้นชั่วครู่เมื่อเห็นว่าเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่นาที ก่อนที่เกมจอมเวทจะเริ่มต้นขึ้น ชูโม่บอกกับกลุ่มว่าเด็กฝึกหัดระดับอภิสิทธิ์ชนทุกคนล้วนเป็นเด็กฝึกหัดระดับ 9 ขั้นสูง ที่หลอมรวมเสาพลังได้ตั้งแต่หกถึงเก้าต้นแล้ว เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของทุกคนในกลุ่มก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดไปชั่วขณะ "ไม่ต้องห่วงหรอก เราคงไม่ได้สู้กับพวกเขาทุกคนหรอกใช่ไหม?" จูเลียนพูดเพื่อพยายามทำลายบรรยากาศที่ตึงเครียด "เราแค่ต้องอยู่ให้รอดให้นานที่สุด!" "ไม่มีทาง! เราจะตั้งเป้าแค่รอดนานกว่าพวกนั้นไม่ได้! ในเมื่อมีเอเมอรี่อยู่ตรงนี้ เราต้องได้อันดับหนึ่ง!!" แธร็กซ์กล่าวด้วยความกระตือรือร้น เอเมอรี่ทำได้เพียงยิ้มแห้งๆ ให้กับท่าทางของเพื่อนๆ เขาทั้งรู้สึกดีใจและกังวลไปพร้อมๆ กันที่เพื่อนของเขานำชะตากรรมมาฝากไว้กับเขามากขนาดนี้ ไม่นานหลังจากนั้น ชายคนหนึ่งก็ยืนขึ้นบนที่นั่งวีไอพีและเดินไปยังโพเดียมหลักที่มองเห็นลานประลอง สายตาทุกคู่ในที่นั้นต่างจับจ้องไปยังบุคคลผู้นี้ ชายคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอดีตรองอาจารย์ใหญ่ที่ตอนนี้เป็นรักษาการอาจารย์ใหญ่ เดลแบรนด์ ชายวัยกลางคนผมสีเทาคนนี้ไม่ได้ปล่อยพลังกดดันออกมามากเท่ากับอาจารย์ใหญ่อัลตัส แต่ไม่มีใครกล้าดูแคลนเขา เพราะทุกคนสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งอย่างชัดเจนในตอนที่เขาเปิดปากพูด "เหล่าเด็กฝึกหัดแห่งสถาบันจอมเวท!" เขาเรียกเหล่าเด็กฝึกหัดก่อนจะกวาดสายตามองไปยังผู้ชมหลายหมื่นคนที่อยู่ในหอประชุมใหญ่ ลูกบาศก์สีฟ้าหลายสิบลูกบินลอยวนอยู่รอบตัวเขา ฉายภาพของเขาขึ้นบนจอขนาดยักษ์เพื่อให้ทุกคนที่รับชมจากภายนอกสถาบันได้เห็น เดลแบรนด์เริ่มกล่าวสุนทรพจน์เปิดงานโดยพูดถึงเรื่องที่มีคนบางกลุ่มอยากให้เลื่อนหรือยกเลิกเกมนี้เนื่องจากความตึงเครียดที่ทุกคนทราบดีอยู่แล้ว เขาโต้แย้งคนเหล่านั้นด้วยความเชื่อที่ว่าเกมจอมเวทนั้นมีความสำคัญยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในตอนนี้ที่วิกฤตการณ์กำลังยืนอยู่หน้าประตูบ้านของเรา เกมจอมเวทจะไม่เป็นเพียงแค่เครื่องมือเพื่อความบันเทิงและไม่ใช่แค่เพียงการแสดงหรือบ่มเพาะพรสวรรค์ที่ดีที่สุดเท่านั้น แต่ยังเป็นการแสดงให้เห็นว่าคนรุ่นอนาคตมีความมุ่งมั่นเพียงใด และพวกเขากำลังก้าวไปข้างหน้าอย่างแข็งแกร่งเพียงใด สุนทรพจน์ที่เดลแบรนด์ถ่ายทอดออกมาดูเหมือนจะสร้างผลกระทบต่อฝูงชนไม่น้อย เพราะเริ่มมีเสียงพึมพำตามด้วยเสียงเชียร์จากผู้ชมที่ดังระงม เมื่อเห็นดังนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา เขากล่าวปิดท้ายสุนทรพจน์ด้วยความหวังว่าอาจารย์ใหญ่อัลตัสจะกลับมาอย่างปลอดภัย พร้อมทั้งกล่าวอวยพรแก่เด็กฝึกหัดที่เข้าร่วมทุกคน "ขอให้เด็กฝึกหัดที่เก่งที่สุดจงชนะ!" เช่นเดียวกับเกมที่ผ่านมา หลังจากจบสุนทรพัสตร์ของอาจารย์ใหญ่ กิจกรรมก็ถูกรับช่วงต่อโดยจอมเวทสาวสวยคนเดิมที่คราวนี้เปลี่ยนสีผมเป็นสีชมพู จอมเวทเซรีนบินไปยังโพเดียมของเธอและเริ่มอธิบายกฎของเกมแรกอย่างรวดเร็ว ส่วนเด็กฝึกหัดที่เข้าร่วมนั้น การแจ้งเตือนที่รอคอยก็ปรากฏขึ้นบนสัญลักษณ์ที่มือของพวกเขาทันที [คุณต้องการเข้าร่วมเกมจอมเวทหรือไม่?] [ตกลง] [เลือกทีมของคุณ] [เคลโอพัตรา จากระดับหัวกะทิ 7 ต้องการเชิญคุณเข้าร่วมทีม คุณจะตอบรับหรือไม่?] [ตกลง] เคลียเริ่มเพิ่มชื่อของทุกคนเข้าไป และเอเมอรี่ก็อดตะลึงไม่ได้เมื่อสังเกตเห็นว่านักกลาดิเอเตอร์คนนั้นกำลังหายใจหอบถี่ เห็นได้ชัดว่าเจ้าตัวไม่อาจเก็บความตื่นเต้นเอาไว้ได้ "ใ-ใจเย็นๆ แธร็กซ์!" ทว่านักรบแห่งเทรซกลับยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาขยับใกล้เข้ามา "เอาล่ะ ทีมโลก! พวกนายพร้อมหรือยัง?!" แธร็กซ์ตะโกนเรียก พร้อมกับรอยยิ้มของสมาชิกกลุ่มที่เหลือ เพื่อนสนิททั้งห้าคนรวมกลุ่มกันและนำมือมาวางทับกัน พวกเขาพร้อมสำหรับเกมนี้แล้ว