Chapter 689 - Water Mastery เอเมอรี่รู้สึกทึ่งอย่างที่สุดเมื่อได้เห็นว่าเวทมนตร์น้ำสามารถนำมาใช้ในรูปแบบนี้ได้ อันที่จริงเขาไม่เคยคิดหรือจินตนาการถึงการประยุกต์ใช้เช่นนี้มาก่อนเลย จนกระทั่งได้เห็นทริชแสดงความเชี่ยวชาญในธาตุน้ำของเธอออกมาให้เห็นอย่างหมดเปลือก สิ่งที่ทริชแสดงออกมาน่าจะเป็นเวทมนตร์น้ำที่ไม่เหมือนใคร เช่นเดียวกับเปลวไฟสีม่วงที่เป็นเอกลักษณ์ของเจอร์รี่ อย่างไรก็ตาม ‘น้ำหนักหนัก’ (Heavy Water) อย่างที่เธอเรียกนั้น ดูเหมือนจะมีประโยชน์ใช้สอยด้านอื่นนอกเหนือไปจากการโจมตีที่รุนแรงกว่าปกติเหมือนเปลวไฟของเจอร์รี่ เมื่อเห็นคลื่นน้ำขนาดมหึมาที่กำลังถาโถมเข้าใส่ ในขณะที่เท้าของเขายังคงติดอยู่กับพื้นด้วยน้ำชนิดเดียวกัน เอเมอรี่จึงรีบร่ายเวทมนตร์เพื่อรับมือกับการโจมตีของเธอทันที [กำแพงหินแกรนิต] [รากเงา] ทั้งสองเวทมนตร์ส่งผลพร้อมกันและทำงานร่วมกันเพื่อสกัดกั้นคลื่นน้ำที่กำลังพุ่งเข้ามา ปัง! เสียงดังสนั่นกึกก้องไปทั่วทั้งสนาม ประหนึ่งพื้นสนามสั่นสะเทือนแล้วมีกำแพงหินแกรนิตงอกเงยขึ้นมา ตามติดมาด้วยรากไม้ที่คล้ายเถาวัลย์งอกออกมาจากจุดเดียวกัน พวกมันรุกคืบเข้าปกคลุมกำแพงจนมิด มันเป็นมาตรการป้องกันที่เอเมอรี่คิดขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ เป็นเวทมนตร์ผสมระหว่างธาตุพืชและธาตุดิน ซึ่งน่าจะมีประสิทธิภาพพอที่จะหยุดเวทมนตร์น้ำที่ดูเหมือนไร้เทียมทานของทริชได้ ในขณะที่เอเมอรี่ทุ่มสมาธิส่วนใหญ่ไปกับเวทมนตร์ เขาก็ไม่ลืมที่จะจับตาดูทริชไปด้วย ขอบคุณที่ทำเช่นนั้น เขาจึงสังเกตเห็นว่าหญิงสาวมีท่าทีตื่นตระหนกมากกว่าที่ควรจะเป็น เขาไม่รู้สาเหตุที่ทำให้เกิดปฏิกิริยานั้น แต่มันเป็นสิ่งที่กระตุ้นความสนใจของเขา อย่างไรก็ตาม เขาไม่ต้องรอนานนักก็ได้คำตอบเมื่อสังเกตเห็นสิ่งที่เธอทำต่อไป ทริชพยายามอย่างหนักในการบังคับทิศทางคลื่นน้ำขนาดมหึมาให้เบี่ยงออกไปจากกำแพงที่เอเมอรี่สร้างขึ้น ส่งผลให้เวทมนตร์ของเธอเพียงครึ่งหนึ่งเท่านั้นที่ปะทะเข้ากับปราการธรรมชาติที่เขาสร้างไว้ ในระหว่างนั้น เอเมอรี่เองก็กำลังวุ่นอยู่กับการแก้สถานการณ์เช่นกัน เขาใช้มือทั้งสองข้างทุบลงบนพื้น ทำให้เกิดรอยร้าวจำนวนมากบนพื้นดิน ช่วยให้เขาหลุดพ้นจากพื้นผิวหนืดๆ ที่กักขังเขาเอาไว้ คลื่นน้ำมหึมาพุ่งตรงมาที่เขาอีกครั้ง แต่ทว่าอีกเช่นเคย การผสมผสานของเวทมนตร์ทั้งสองทำให้เธอต้องเหวี่ยงน้ำออกนอกเส้นทางไป ทริชดูเหมือนจะไม่นิ่งพอที่จะซ่อนความวิตกกังวลของเธอไว้ได้ ซึ่งแน่นอนว่ามันยิ่งทำให้เอเมอรี่พยายามหาเหตุผล จนถึงตอนนี้ เอเมอรี่เริ่มสังหรณ์ใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ทริชพยายามสร้างมวลน้ำขึ้นมาอีกครั้ง ในจังหวะนี้เอง เอเมอรี่จึงฉวยโอกาสใช้ [อ่านจิต] (Spirit Reading) วิเคราะห์สถานการณ์ทั้งหมด ไม่กี่วินาทีต่อมา ราวกับแรงบันดาลใจได้เบ่งบานขึ้นในหัว เอเมอรี่ยิ้มและอุทานออกมา "เข้าใจแล้ว มิน่าล่ะ!" เมื่อตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้นและรู้วิธีจัดการกับน้ำที่เป็นปัญหานี้ เอเมอรี่ก็ลงมือทันที เขาตัดสินใจรุกกลับ ทว่าแทนที่จะใช้เวทมนตร์ทั้งสองแบบเดิม เขากลับร่าย [พันธนาการ] (Entangled) ซึ่งเป็นเวทมนตร์ธาตุพืชแบบพื้นฐานแทน [รากเงา] เอเมอรี่ไม่เสียเวลาอีกต่อไป เขารีบโคจรพลังจิตจากแกนกลางธาตุธรรมชาติ สร้างรากไม้จำนวนโหลขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ในพริบตาพวกมันก็พุ่งขึ้นมาจากพื้นดินราวกับว่าอยู่ที่นั่นมาตลอด และหมุนวนมุ่งตรงไปยังทริช ซ่า! ซ่า! ซ่า! เสียงน้ำปะทะกับพื้นผิวแข็งดังก้องไปทั่ว รากไม้ที่ถูก ‘น้ำหนักหนัก’ ปะทะเข้าก็ถูกซัดกระเด็นออกไปอย่างรวดเร็ว แต่ในขณะเดียวกัน พวกมันก็สามารถดูดซับมวลน้ำไปได้ส่วนใหญ่ ซึ่งแน่นอนว่าบังคับให้ทริชต้องสร้างมวล ‘น้ำหนักหนัก’ ขึ้นมาทดแทน แต่ดูเหมือนเธอจะไม่สามารถสร้างพวกมันขึ้นมาได้เร็วพอ ถึงตอนนี้ ทริชตระหนักแล้วว่าเอเมอรี่ล่วงรู้ถึงจุดอ่อนในความสามารถของเธอ ทว่าเธอกลับยิ้มให้เขา "อย่าเพิ่งคิดว่าเจ้าชนะแล้ว!" หลังจากพูดจบ เธอก็นำบางอย่างออกมา ซึ่งทำให้เอเมอรี่งุนงงไปครู่หนึ่ง มันคือหลอดแก้วบรรจุของเหลวสีทอง เอเมอรี่ไม่มีเวลาคิดว่ามันคืออะไรเพราะเธอได้เปิดหลอดและสาดของเหลวนั้นลงในมวล ‘น้ำหนักหนัก’ ที่เธอสร้างไว้ น้ำเริ่มเปล่งประกายแสงสีทองระยิบระยับ ในวินาทีต่อมา ทริชขยับร่างกายอีกครั้ง น้ำที่เปล่งประกายก็แยกตัวออกเป็นหยดเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วน พวกมันบินวนไปรอบสนามตามการตวัดมือของเธอ เอเมอรี่สับสนว่าเธอกำลังจะทำอะไร แต่ไม่นานเขาก็ต้องตะลึงกับสิ่งที่เห็น หยดน้ำพุ่งมาจากด้านล่าง ส่วนใหญ่สามารถลอดผ่านรากไม้ของเอเมอรี่ไปได้ขณะที่พวกมันยังคงมุ่งตรงมาที่เขา หยดน้ำรวดเร็วเข้าใกล้เขาจากทุกทิศทุกทาง ทำให้เขาไม่มีทางหนี ทันทีที่เห็นว่าพวกมันเข้าใกล้ตัวจนอันตราย เอเมอรี่รีบ [พริบตา] (Blink) ขึ้นไปบนอากาศ แม้เขาจะไม่รู้ว่าพวกมันคืออะไร แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่าไม่ควรให้สิ่งเหล่านั้นเข้าใกล้ตัวเด็ดขาด โดยที่เอเมอรี่ไม่ทันสังเกต ในขณะที่ความสนใจของเขาจดจ่ออยู่บนพื้น หญิงสาวดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าเขาจะกระโดดขึ้นฟ้า เห็นได้จากการที่เธอรีบกระโจนขึ้นไปบนอากาศทันทีหลังจากส่งหยดน้ำเหล่านั้นไปยังเอเมอรี่ เมื่อเห็นเงาพาดผ่านใบหน้า เอเมอรี่เงยหน้าขึ้นและเห็นว่าทริชกำลังง้างขาเตรียมพร้อมราวกับคันธนูที่ถูกดึงจนสุด เอเมอรี่ตอบโต้ทันทีด้วยการยกมือขึ้นป้องกันเหนือศีรษะ เปรี้ยง!! สิ่งต่อมาที่เขารู้สึกคือแรงกระแทกมหาศาลปะทะเข้ากับมือและส่งตัวเขาดิ่งลงสู่พื้น ร่างของเอเมอรี่กระแทกพื้นอย่างแรง แต่เขารู้ว่านี่ยังไม่ใช่ข่าวร้ายที่สุด เมื่อตระหนักว่าหยดน้ำสีทองเหล่านั้นล้อมรอบตัวเขาอยู่ และในวินาทีนั้นเอง ทริชที่ยังคงลอยตัวอยู่กลางอากาศก็ดีดนิ้ว ในพริบตา หยดน้ำที่เปล่งประกายก็ส่องแสงสว่างวาบ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นระเบิดรุนแรงที่กลืนกินพื้นที่โดยรอบ เสียงสนั่นหวั่นไหวพุ่งเข้าสู่โสตประสาทพร้อมๆ กันเมื่อหยดน้ำนับสิบระเบิดออกรอบตัวเอเมอรี่ ตู้ม!!! ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของผู้ชม ส่วนหนึ่งของสนามที่เอเมอรี่อยู่ถูกทำลายจนราบคาบจากการระเบิด ควันหนาทึบปกคลุมพื้นที่ ขณะที่เศษซากที่กระจัดกระจายร่วงหล่นลงสู่พื้น ทริชบินลงมาเมื่อควันจางลง เธอเห็นเอเมอรี่นอนหายใจรวยรินอยู่บนพื้น [ผิวหนังแกรนิต] ที่ปกคลุมร่างกายของเขาแตกละเอียดและลอกออก เผยให้เห็นผิวหนังและเนื้อที่เต็มไปด้วยเลือดข้างใต้ เมื่อเห็นสภาพที่บาดเจ็บสาหัสแต่ยังมีชีวิตอยู่ เธออดไม่ได้ที่จะกล่าวด้วยความชื่นชม "ร่างกายของเจ้าแข็งแกร่งจริงๆ ไม่ค่อยมีใครทนรับแรงปะทะจากปฏิกิริยาลูกโซ่ไฮโดรเจนของข้าได้โดยตรงหรอก อันที่จริง ส่วนใหญ่แทบจะเสียชีวิตหลังจากรับการโจมตีนี้ไป" อนิจจา ความชื่นชมของเธอยังไม่ทันจบสิ้น ดวงตาของเธอก็เหลือบไปเห็นร่างของเอเมอรี่ที่สั่นกระตุก เธอไม่ทันแม้แต่จะมีโอกาสตรวจสอบว่าตาฝาดไปหรือไม่ เพราะจู่ๆ เอเมอรี่ก็ลุกขึ้นยืน ในขณะเดียวกัน บาดแผลบนร่างกายของเขาก็เริ่มสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า "ความสามารถในการฟื้นฟูขั้นสูงด้วยงั้นหรือ!" ทริชเสริมขณะจ้องมองกระบวนการรักษาตัว "เจ้า... เจ้าช่างโชคดีจริงๆ เอเมอรี่ แอมโบรส ทั้งธาตุทั้งสี่และร่างกายที่เหนือกว่า…" จากนั้นเธอก็ถอนหายใจออกมา "ข้าพบว่ามันยากลำบากเหลือเกินที่จะแข่งขันในชนชั้นอภิสิทธิ์ (Privilege class) โดยมาจากดินแดนระดับกลาง แต่เจ้า... ดินแดนระดับต่ำ... ข้าคิดว่าโชคคงเหนือกว่าพรสวรรค์..." หลังจากพูดจบ ทริชก็กระอักเลือดออกมา เธอตัวสั่นขณะกล่าว "ข้าอยากสู้ต่อจริงๆ แต่ขุมพลังวิญญาณของข้าตอนนี้ว่างเปล่าแล้ว ดังนั้น... ข้ายอมแพ้" ในความเป็นจริง เอเมอรี่เองก็ตื่นตะลึงกับสิ่งที่ร่างกายของเขาทำได้เช่นกัน อันที่จริงการระเบิดนั้นรุนแรงมากจนเขาสลบไปครู่หนึ่ง เขาเองก็ประหลาดใจไม่ต่างจากเธอ การฟื้นฟูที่เหนือมนุษย์นี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยมีมาก่อน เอเมอรี่ยกแขนขวาขึ้นดู และเห็นบาดแผลลึกที่กำลังปิดตัวลงอย่างรวดเร็วด้วยตาตัวเอง 'นี่เป็นเพราะการฝึกกายาใช่ไหมนะ?' เอเมอรี่คิดอย่างสับสน ในขณะที่เอเมอรี่ยุ่งอยู่กับการขบคิดถึงสาเหตุของความสามารถในการฟื้นฟูผิดปกติที่โผล่ขึ้นมาโดยไม่คาดฝัน กรรมการก็ประกาศผลการแข่งขัน "เอเมอรี่ แอมโบรส เป็นผู้ชนะ!" [แรงค์ Privilege ของคุณเพิ่มขึ้นเป็น 78] ในที่สุดเอเมอรี่ก็ก้าวเข้าสู่ 80 อันดับแรกและบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้ ทว่าเขายังไม่พอใจเลยแม้แต่น้อย ทั้งแรงระเบิด เลือด และความเจ็บปวด สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นตัวกระตุ้นให้เขาอยากสู้ต่อ เอเมอรี่ไม่เคยรู้สึกหิวโหยเช่นนี้มาก่อน มันเกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่?! เจ้าหน้าที่ระดับสูงเดินเข้ามาหาและถามว่าเขาต้องการจะหยุดพักหรือไม่ คำถามนั้นยิ่งกระตุ้นเขาอีกครั้ง เขาไม่สนใจแผนการอะไรแล้ว เขาแค่ต้องการสู้ต่อ "ไม่ ผมยังไม่จบ.. ส่งคู่ต่อสู้คนถัดมามาให้ผมเถอะ"