Chapter 705 - ภารกิจ หากมองเพียงผ่าน ๆ พระราชวังของเมืองโซดิแอคซิตี้ดูจะใหญ่โตกว่าพระราชวังของลอร์ดอิซตาถึงห้าเท่า แต่ในแง่ของสัดส่วนแล้ว ห้องโถงของที่นี่กลับไม่ได้แตกต่างกันนัก มันเป็นห้องโถงขนาดมหึมาที่ตกแต่งภายในอย่างโอ่อ่าหรูหรา จัดวางสิ่งของไว้อย่างประณีต โดยมีทหารยามนับร้อยในชุดเกราะเต็มยศยืนประจำการอยู่สองข้างทาง ทั้งหมดล้วนเป็นนักรบลูกครึ่งที่แข็งแกร่ง และต่างก็มีสายเลือดอันทรงพลังเป็นของตัวเอง อย่างไรก็ตาม มีบางสิ่งที่โดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่งท่ามกลางความยิ่งใหญ่นี้ นั่นคือบุคคลผู้หนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเอเมรี่ในทันทีและไม่ว่าเขาจะพยายามหันไปมองทางอื่นอย่างไร สายตาของเขาก็ยังคงถูกตรึงไว้ที่นั่น เขาคือร่างของชายผู้หนึ่งที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ ซึ่งแผ่รังสีความกดดันที่ไร้รูปร่างแต่ทรงพลังออกมาทันทีที่สายตาของเอเมรี่ตกกระทบเขา—เขาคือผู้ปกครองผู้เลื่องชื่อแห่งเมืองโซดิแอคซิตี้ ผู้มีสายเลือดมังกร คิงอัลดูอิน เส้นผมสีขาวขลับยาวสลวยของชายผู้นี้ทิ้งตัวลงบนเกราะสีดำอันน่าเกรงขาม สร้างความแตกต่างที่สวยงามและโดดเด่นแก่กันและกัน บนหน้าผากของเขามีเขาสองข้างเล็ก ๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่แยกเขาออกจากคนอื่น ๆ เพียงแค่สายตาคู่สีแดงที่เหลือบมองมาแวบเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เข่าของเอเมรี่อ่อนระทวยลงได้ เห็นได้ชัดจากออร่าที่เขาส่งออกมาว่าชายผู้นี้มีระดับความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าจอมเวทระดับสูง (Grand Magus) ขึ้นไปเสียอีก เขาอาจจะเป็นถึงระดับจอมเวทสูงสุด (Supreme Magus) เลยก็ว่าได้ และราวกับว่านั่นยังไม่น่าทึ่งพอ คนอีกสามคนที่ยืนอยู่ข้างกายเขาก็เป็นบุคคลที่ทรงพลังไม่แพ้กัน จากสิ่งที่สัมผัสทางจิต (Spirit Reading) ของเอเมรี่จับได้ สองในสามคนนั้นมีพลังอย่างน้อยก็อยู่ในระดับจอมเวทขั้นสูงสุด (Peak Magus) ส่วนคนสุดท้ายเป็นชายชราที่เอเมรี่คุ้นหน้าคุ้นตา เพราะเขาเคยเห็นอีกฝ่ายมาก่อนในอดีต ลอร์ดเอสเบิร์น หัวหน้าสถาบันสายเลือด (Bloodline Institute) ชายชราผู้มีสายเลือดแพะ ผู้ที่เป็นคนแนะนำสถาบันให้เอเมรี่รู้จักเมื่อปีที่แล้ว เมื่อกลุ่มของพวกเขามาถึง จอมเวทลีออนได้นำทุกคนก้มศีรษะทำความเคารพคิงอัลดูอินและแนะนำตัวในฐานะหัวหน้าทีมที่ได้รับเลือกจากพันธมิตรจอมเวท (Magus Alliance) ทว่าสิ่งที่ผิดคาดคือคิงอัลดูอินไม่ได้กล่าวอะไรตอบกลับหรือแสดงอาการใด ๆ ออกทางสีหน้า เขานิ่งเงียบและทำเพียงแค่เฝ้ามองเท่านั้น กลายเป็นลอร์ดเอสเบิร์นที่เอ่ยปากพูดแทน "ฝ่าบาททรงไม่พอพระทัย ทรงสงสัยว่าเหตุใดอาจารย์ใหญ่ถึงไม่มาด้วยตนเอง" จอมเวทลีออนดูจะไม่ตื่นตระหนกต่อคำพูดเหล่านั้น เขายังคงน้ำเสียงที่ราบเรียบในขณะที่ตอบคำถาม "อาจารย์ใหญ่ไม่สามารถทิ้งสถาบันได้ในช่วงเวลาที่วุ่นวายเช่นนี้ เราจึงถูกส่งมาเพื่อเป็นตัวแทนของท่านครับ" เอเมรี่สังเกตเห็นลอร์ดเอสเบิร์นเหลือบมองคิงอัลดูอินเพียงครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ ดูเหมือนว่าจะมีการสื่อสารทางจิตเกิดขึ้นก่อนที่ลอร์ดเอสเบิร์นจะพูดต่อ "น่าเสียดาย แต่นั่นก็พอจะเข้าใจได้ อย่างไรก็ตาม เราคาดหวังว่าจะได้ทีมที่ดีกว่าและแข็งแกร่งกว่านี้อย่างน้อยสักหน่อย" เอเมรี่ประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะนั่นหมายความว่าทีมที่ประกอบด้วยจอมเวทถึง 5 คน และมีระดับฟูลมูนขั้นสูง (Peak Full Moon) อย่างจอมเวทลีออนรวมอยู่ด้วย ยังถูกมองว่าไม่เพียงพอสำหรับภารกิจนี้ การตระหนักถึงเรื่องนี้ทำให้เขเริ่มสงสัยว่าภารกิจนี้จะอันตรายเพียงใดกันแน่ ในทางกลับกัน จอมเวทลีออนยังคงสีหน้าที่สงบนิ่งขณะตอบว่า "จอมเวทระดับสูง (Grand Magus) จะเดินทางมาสมทบกับเราในเวลาที่กำหนดครับ" ดูเหมือนสิ่งที่จอมเวทลีออนกล่าวในครั้งนี้จะทำให้อีกฝ่ายพอใจ เพราะคิ้วที่ขมวดมุ่นอยู่บนใบหน้าของลอร์ดเอสเบิร์นเริ่มคลายออกเล็กน้อย "ดี ดีมาก" เขาตอบ จากนั้นก็หันไปมองคนสองคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ แล้วกล่าวกับจอมเวทลีออนว่า "ทั้งสองคนนี้จะเข้าร่วมภารกิจในส่วนของเราด้วย" นักรบสายเลือดทั้งสองผู้ซึ่งดูเหมือนจะมีพลังระดับจอมเวทคือชายหญิงคู่หนึ่ง ชายผู้นั้นชื่อจิโกว ดูเหมือนจะมีสายเลือดแพะสังเกตได้จากผิวหนังที่เป็นสีดำสนิททั้งตัว ส่วนหญิงสาวที่มีสายเลือดเสือซึ่งรวบผมยาวปานกลางชื่อนามีเรีย และในจังหวะนี้เองที่ลอร์ดเอสเบิร์นสังเกตเห็นเอเมรี่ "แล้วเด็กฝึกหัดคนนั้นล่ะ?" เขาถามพลางพยักพเยิดไปทางเอเมรี่ "เขาเป็นใคร? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่กับพวกเจ้า?" เอเมรี่กำลังจะอ้าปากตอบคำถามด้วยตัวเอง แต่จอมเวทลีออนกลับยกมือห้ามไว้ "นี่คือเด็กฝึกหัดของสถาบัน และยังเป็นสมาชิกของตระกูลหมาป่าเขี้ยวขาว (White Fang Clan) อีกด้วย ทางพันธมิตรตัดสินใจให้เขาติดตามมาด้วยโดยหวังว่าการปรากฏตัวของเขาจะทำให้ภารกิจราบรื่นขึ้นครับ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลอร์ดเอสเบิร์นก็หันสายตามาที่เอเมรี่อีกครั้งและจำได้ในที่สุดว่าเขาคือใคร "อา ใช่... ข้าจำเจ้าได้ เจ้าหมาป่าหนุ่มผู้มีสายเลือดในตำนาน" ความประหลาดใจเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเอเมรี่ เขาไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะจำเขาได้ ทว่าชายชรายังพูดไม่จบ "จอมเวทลีออน เราไม่ค่อยยินดีนักที่จะให้เด็กฝึกหัดคนหนึ่งมาร่วมในภารกิจนี้" แววตาของลอร์ดเอสเบิร์นเปลี่ยนเป็นเย็นชาเมื่อพูดจบประโยค ก่อนจะกล่าวเสียงเข้มว่า "บางทีอาจเป็นเพราะสายเลือดของเขาที่ทำให้เขาถูกเลือกมางั้นหรือ?" คำพูดของลอร์ดเอสเบิร์นนั้นเชือดเฉือน เอเมรี่เองเข้าใจดีว่าเขาสื่อถึงอะไร นั่นคือการที่เอเมรี่เข้ามาเกี่ยวข้องถือเป็นการดูหมิ่นเหล่าลูกครึ่ง น่าแปลกที่จอมเวทลีออนยังคงรักษาท่าทีที่สงบเอาไว้ได้ในขณะที่ตอบคำถามนั้นอย่างฉะฉาน "ข้าขอรับรองกับท่านลอร์ดเอสเบิร์น และฝ่าบาท ว่าเราจะไม่นำเด็กฝึกหัดคนนี้มาหากทางพันธมิตรจอมเวทไม่เห็นว่ามีความจำเป็น ยิ่งไปกว่านั้น เด็กฝึกหัดคนนี้ไม่ได้ถูกบังคับ แต่ตัดสินใจเข้าร่วมภารกิจด้วยความสมัครใจของเขาเองครับ" เห็นได้ชัดว่าลอร์ดเอสเบิร์นไม่ค่อยเชื่อคำพูดของจอมเวทลีออนนัก เขากำลังจะพูดอะไรต่อ แต่คิงอัลดูอินได้ยกมือขึ้นห้ามไว้ ทำให้เขาต้องหยุดชะงักลง ทว่าเขาก็ยังคงทิ้งท้ายไว้อีกหนึ่งประโยค "จอมเวทลีออน ข้าต้องการให้เจ้าอธิบายภารกิจที่จะเกิดขึ้นนี้ให้ละเอียดและชัดเจนที่สุดเท่าที่จะทำได้แก่เด็กฝึกหัดคนนี้ มิฉะนั้นข้าจะไม่อนุญาตให้เขาเข้าร่วม เข้าใจตรงกันนะ?" "เข้าใจครับ ฝ่าบาท" จากนั้นกลุ่มของพวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้ถอยออกไป ในขณะที่พวกเขากำลังเดินผ่านทางเดินเดิมที่เพิ่งผ่านมา จอมเวทลีออนจู่ ๆ ก็หยิบเครื่องมือที่มีลักษณะคล้ายไปป์ขึ้นมา เอเมรี่กำลังสงสัยอยู่ในใจว่ามันคืออะไร ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่ท้ายทอยราวกับถูกของแหลมทิ่มแทง "ข้าได้รับมอบอำนาจให้นำชิปบันทึกข้อมูลออกไป ตอนนี้ข้าจะอธิบายอีกครั้ง หากพรุ่งนี้เจ้าไม่ไปปรากฏตัวตามเวลาและสถานที่ที่กำหนด เจ้าจะต้องกลับไปที่สถาบันและถูกสั่งให้ติดตั้งชิปอันใหม่ เข้าใจใช่ไหม?" เอเมรี่ตระหนักได้ในที่สุดว่าอีกฝ่ายทำอะไรลงไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาพยักหน้าตอบรับ ทว่าระดับความลับที่ถูกบังคับใช้กับภารกิจนี้ยิ่งทำให้เขารู้สึกกังวลมากขึ้นไปอีก "สิ่งที่ข้ากำลังจะพูดต่อไปนี้เป็นความลับ หากแพร่งพรายออกไปให้ผู้อื่นรู้จะมีผลกระทบที่ร้ายแรงอย่างยิ่ง เข้าใจใช่ไหม?" เอเมรี่พยักหน้า แต่เขาก็ยังประหลาดใจกับสิ่งที่ได้ยินต่อมา "ความจริงแล้ว สถานการณ์ระหว่างตระกูลหมาป่าและตระกูลอสรพิษนั้นน่าตกใจกว่าที่เห็นมาก... หากภารกิจนี้สำเร็จไปด้วยดี เราอาจสามารถแก้ไขความขัดแย้งเรื่องสายเลือดนี้ได้เสียทีและตลอดไป"