Chapter 706 - ความบริสุทธิ์ นับตั้งแต่พวกเอลฟ์เปิดฉากโจมตีสำนักงานใหญ่ของพันธมิตรจอมเวท บรรยากาศของสงครามที่ดำเนินอยู่ก็ตึงเครียดขึ้นจนนิยามได้ว่าเข้าสู่ระดับใหม่ ทุกๆ วันมีจอมเวทจำนวนนับไม่ถ้วนเสียชีวิตที่แนวหน้าจากการต่อสู้กับเหล่าเอลฟ์ อย่างไรก็ตาม ปัญหาที่พันธมิตรจอมเวทต้องกังวลนั้นไม่ได้มีเพียงแค่สงครามที่กำลังคุกรุ่นอยู่ตรงหน้าเท่านั้น แต่ยังรวมถึงศัตรูที่แอบซ่อนและเฝ้ามองอยู่ในเงามืดด้วย สิ่งที่ทำให้ผู้คนในพันธมิตรจอมเวทรู้สึกประหม่าก็คือกลุ่มคนเลือดผสม ซึ่งความจงรักภักดีของพวกเขาเริ่มกลายเป็นสิ่งที่น่าสงสัยหลังจากเกิดเหตุการณ์ดังกล่าว การที่เป็นส่วนสำคัญของกำลังรบในพันธมิตรจอมเวท พวกเลือดผสมอาจเป็นตัวแปรที่ทำให้ความสมดุลอันเปราะบางระหว่างสองฝ่ายพังทลายลง หากพวกเขาตัดสินใจทอดทิ้งมนุษย์และหันไปเข้าพวกกับเอลฟ์ ในสายตาของพันธมิตรจอมเวท จึงถือเป็นการกระทำที่ปกติมากที่พวกเขาจะเปิดฉากการตรวจสอบกลุ่มเลือดผสมอย่างละเอียดละออ จนเรียกได้ว่าเป็นการรุกล้ำความเป็นส่วนตัว ทว่าทางพันธมิตรเองก็รู้ดีว่ากระบวนการนี้จะปล่อยให้ยืดเยื้อไม่ได้ มิเช่นนั้นมันอาจกลายเป็นชนวนเหตุที่นำไปสู่การแปรพักตร์ของพวกเลือดผสมในท้ายที่สุด เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครอยากถูกพันธมิตรของตัวเองระแวงสงสัย ตลอด 3 ปีที่ผ่านมา ความตึงเครียดไม่ได้เกิดขึ้นแค่ระหว่างเผ่าหมาป่ากับเผ่าอสรพิษเท่านั้น แต่มันยังส่งผลกระทบต่อทั้ง 12 ตระกูล ซึ่งในแต่ละวันก็เริ่มมีความไม่พอใจต่อพันธมิตรมนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้น ความจริงเกี่ยวกับความจงรักภักดีของพวกเขาจึงจำเป็นต้องได้รับการสะสางโดยเร็ว ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินแก้ หวังว่าภารกิจที่เอเมอรี่กำลังจะเข้าร่วมนี้จะช่วยให้ความจริงเกี่ยวกับเรื่องนี้กระจ่างขึ้น นำความสงบสุขมาสู่พันธมิตรมนุษย์และ 12 ตระกูลสายเลือด มันอาจนำไปสู่ชัยชนะของมนุษย์ในสงครามครั้งนี้เลยก็ได้ “ตระกูลสายเลือดหมาป่า โดยเฉพาะตระกูลไวท์แฟงก์ที่มีเบโอวูล์ฟเป็นผู้นำ ได้ส่งจดหมายมาถึงพันธมิตร โดยกล่าวว่าเขามีหลักฐานพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตระกูลเขาและตระกูลสายเลือดอสรพิษในเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการจัดการประชุมแบบพบหน้ากันเพื่อนำเสนอหลักฐานและยืนยันความบริสุทธิ์ของตน” “นั่นเป็นข่าวดีครับ!” เอเมอรี่กล่าวขึ้นอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม ความตื่นเต้นกะทันหันของเขาทำเอาจอมเวทลีออนรู้สึกหงุดหงิด “ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้นหรอก นี่เป็นเพียงหนึ่งในคำกล่าวอ้างนับสิบจากตระกูลสายเลือดเท่านั้น เราได้รับคำกล่าวอ้างเรื่องความบริสุทธิ์ในทำนองนี้ทุกเดือน ไม่ใช่แค่จากไวท์แฟงก์หรือพวกหมาป่าหรอกนะ ดังนั้นถึงแม้ภารกิจนี้จะมีความสำคัญสูงสุด แต่มันก็อาจเป็นเพียงการอ้างความบริสุทธิ์จอมปลอมของพวกตระกูลต่างๆ เหมือนเดิมนั่นแหละ” หลังจากพูดจบ จอมเวทลีออนจึงบอกเอเมอรี่ถึงเหตุผลที่เขาไม่ได้แจ้งเนื้อหาของภารกิจให้ทราบก่อนหน้านี้ว่า เพราะเรื่องทั้งหมดอาจไม่มีอะไรมากไปกว่าการตื่นตูมเกินเหตุ นอกจากนี้ การที่เอเมอรี่รับรู้เรื่องนี้ถือเป็นการละเมิดความปลอดภัยในตัวมันเอง ในฐานะที่เป็นเพียงอะโคไลต์ของสถาบัน เขาไม่ควรได้รับรู้เรื่องพวกนี้ “เอาจริงๆ เราอาจไม่จำเป็นต้องพึ่งเธอเลยด้วยซ้ำ” จอมเวทลีออนกล่าวขณะจ้องมองเอเมอรี่ “ฉันยังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมอาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์และผู้พิพากษาถึงยืนกรานให้เธอมากับเรา ยังไงก็เถอะ ถ้าเธอตัดสินใจว่าจะไม่ไป พรุ่งนี้ก็ไม่ต้องโผล่หน้ามา แต่ถ้าจะไป ก็จงเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับทุกสถานการณ์” จากนั้น จอมเวทลีออนก็ทิ้งให้เอเมอรี่อยู่เพียงลำพัง ปล่อยให้เขาครุ่นคิดถึงสิ่งที่ต้องการจะทำ หากพูดกันตามตรง ถ้ามีอะไรที่เอเมอรี่สามารถทำได้เพื่อช่วยกอบกู้ชื่อเสียงของตระกูลสายเลือดหมาป่า เขาก็พร้อมจะทำโดยไม่ลังเล โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมันเกี่ยวข้องกับตระกูลของเขาอย่างตระกูลไวท์แฟงก์ เอเมอรี่ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธภารกิจนี้ ขณะที่เอเมอรี่ยังคงจมอยู่ในความคิด จังหวะนั้นเองเขาก็สังเกตเห็นนกสีเขียวโปร่งแสงบินตรงมาหาเขา เมื่อรู้ว่ามันคืออะไร เขาก็รีบแสดงอาการดีใจและยื่นแขนออกไปปล่อยให้มันเกาะลงบนแขนของเขา เอเมอรี่มองดูข้อความที่ปรากฏบนสัญลักษณ์ที่มือ ความประหลาดใจค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาอ่านมัน [เจ้ากลับมาจากดาวอภิสิทธิ์นั่นแล้วก็ลืมพวกเรา — เหล่าชนชั้นนำต้อยต่ำ — ไปแล้วใช่ไหมล่ะ? พวกเรารู้ว่าเจ้าอยู่ที่เมืองโซดิแอค ดังนั้นเสร็จธุระแล้วก็มาเจอพวกเราที่ร้านเหล้าแดนซ์ซิ่งแคทส์ซะ] ข้อความนี้มาจากใครไม่ได้นอกจากเคลีย แม้เขาจะไม่คาดคิดว่าจะได้รับประโยคเปิดที่รุนแรงเช่นนี้ แต่รอยยิ้มจางๆ ก็ยังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเอเมอรี่หลังจากอ่านข้อความจบ นับว่าเป็นช่วงเวลาที่เหมาะเจาะจริงๆ ท้ายที่สุดแล้วเขาก็อยากพบพวกเธอเช่นกัน เอเมอรี่ออกเดินทางจากพระราชวังและเดินไปตามถนนโดยไม่รอช้า เขาเที่ยวถามทางไปร้านเหล้านั่น เพราะเขาไม่มีความรู้เลยว่ามันอยู่ที่ไหน มีคนเดินถนนใจดีคนหนึ่งบอกเขาว่ามันตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันออกของเมืองโซดิแอค หลังจากใช้เวลาหลายนาทีเดินสำรวจถนนทางฝั่งนั้นของเมือง ในที่สุดเอเมอรี่ก็พบร้านที่ว่า แต่เขากลับสังเกตเห็นบางอย่างที่ดูผิดปกติเมื่อมาถึงหน้าร้าน บริเวณนั้นไม่มีคนเดินผ่านไปมามากนัก ตัวร้านเหล้าดูเงียบเหงาในแวบแรกที่มอง เขาเดินไปที่ประตูเพื่อเช็คว่ามาถูกที่หรือไม่ และใช่ ที่นั่นข้างๆ และเหนือประตูขึ้นไปเล็กน้อย มีป้ายไม้เขียนว่า [แดนซ์ซิ่งแคทส์] แขวนอยู่ เอเมอรี่ก้าวเข้าไปข้างในและยังคงพบกับบรรยากาศที่เงียบเหงา เขากำลังจะเริ่มกังวลเมื่อในที่สุดเขาก็เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่อีกฝั่งหนึ่งของห้องซึ่งถูกบังไว้จากทางเข้า ในเวลาเดียวกันอีกฝ่ายก็เห็นเขาและเรียกชื่อเขา “เอเมอรี่!” นั่นคือเสียงของเคลีย ขณะที่เอเมอรี่หันไปมองเธอ เขาก็เห็นชูโม่นั่งอยู่ที่โต๊ะเดียวกัน เมื่อเห็นว่าพวกเขาอยู่ที่นี่จริงๆ เขาก็รีบเดินตรงเข้าไปหาทั้งสองคน “ไงทุกคน! ดีใจที่ได้เจอพวกเธอนะ” เอเมอรี่กล่าวขณะหย่อนตัวลงนั่ง จากนั้นเขาก็โน้มตัวไปข้างหน้าแล้วกระซิบ “ทำไมถึงเลือกที่แปลกๆ แบบนี้เป็นสถานที่นัดพบที่เรารอคอยกันมานานล่ะ?” เคลียแสยะยิ้มเมื่อได้ยินคำถาม “ทำไมงั้นเหรอ? ก็เพื่อให้เรามีความเป็นส่วนตัวมากขึ้นยังไงล่ะ!” เหตุผลที่ให้มานั้นฟังดูสมเหตุสมผล แต่เอเมอรี่ไม่ค่อยเชื่อสนิทใจนัก โดยเฉพาะหลังจากได้เห็นท่าทางของเคลีย เขามั่นใจว่านับตั้งแต่เหตุการณ์บนโลก ทั้งคู่ต่างรู้ดีว่ายังมีบางสิ่งที่ค้างคาใจกันอยู่ แต่ตอนนี้เธอกลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น จากนั้น เอเมอรี่ก็สังเกตเห็นชูโม่กำลังใช้ [เนตรแห่งเรเวน] ตรวจสอบเขาและสภาพแวดล้อมรอบๆ เขาเตรียมจะถามเพื่อนว่ากำลังทำอะไร แต่แล้วเขาก็เห็นชูโม่พยักหน้าให้เคลีย และเธอก็ถอนหายใจออกมา เอเมอรี่ยังคงสับสนกับสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างเพื่อนทั้งสอง เมื่อเขาเห็นเคลียใช้สร้อยข้อมือพิเศษของเธอ สร้อยข้อมือนั้นเปล่งแสงออกมา และเอเมอรี่สัมผัสได้ว่ามันสร้างเกราะป้องกันพลังวิญญาณอันทรงพลังขึ้นรอบพื้นที่ของพวกเขา เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของเอเมอรี่ ในที่สุดเคลียก็ตัดสินใจพูดอะไรบางอย่างออกมาด้วยน้ำเสียงกระซิบ “เราต้องให้แน่ใจว่าไม่มีใครตามเธอมาและไม่มีใครได้ยินเราตอนนี้ เรายังไม่แน่ใจเลยด้วยซ้ำว่าที่นี่ปลอดภัยพอหรือเปล่า” ประโยคทั้งสองที่แฝงไปด้วยความรู้สึกเป็นลางร้ายนี้ทำให้เอเมอรี่รู้สึกกังวลอย่างแน่นอน “อะไรนะ? หมายความว่ายังไง? เกิดอะไรขึ้น เคลีย?” เอเมอรี่ถามด้วยความสับสนและมีรอยกังวล “บอกฉันมาเถอะ” ในจังหวะนั้นเอง สายตาของหญิงสาวก็มองไปยังประตูหลัง เมื่อเห็นดังนั้นเอเมอรี่จึงมองตามไปและตระหนักได้ด้วยการอ่านพลังวิญญาณว่ามีใครบางคนอยู่ที่นั่น แต่พวกเขากำลังพยายามปกปิดการคงอยู่ของตัวเอง “เอเมอรี่ เธอต้องคุยกับเธอคนนั้น” เคลียกล่าว “อย่าใช้เวลานานเกินไปล่ะ” แม้จะรู้สึกระแวง แต่เอเมอรี่ก็ยังลุกขึ้นและเดินตรงไปยังประตูหลังที่ปิดอยู่ ก่อนที่มือของเขาจะสัมผัสเปิดมัน เขาก็สามารถรับรู้ถึงกลิ่นอายของบุคคลปริศนาได้แล้ว มันเป็นกลิ่นที่คุ้นเคย สีหน้าของเอเมอรี่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ จากนั้นเขาก็เปิดประตูออกและพบกับหญิงสาวผมสีน้ำตาลที่มัดหางม้าไว้ “ทาจาน่า!” หญิงสาวคนนั้นคือสาวหมาป่ารุ่นพี่จากตระกูลไวท์แฟงก์ สาวเผ่าจิ้งจอกที่เคยลักพาตัวเขาไปในระหว่างเกมจอมเวทพร้อมกับเพื่อนของเธออีกสองคน “เอเมอรี่... เป็น... เป็นเธอจริงๆ ด้วย เธออยู่ที่นี่...” ทาจาน่ากล่าวขณะมองใบหน้าของเขา สาวหมาป่าที่เคยร่าเริงเสมอมากลับดูวิตกกังวล ซึ่งนั่นทำให้เอเมอรี่เป็นห่วงอย่างรวดเร็ว “ทาจาน่า เกิดอะไรขึ้นกับเธอ?” เอเมอรี่ถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นกังวล สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนเป็นจริงจังในตอนที่เธอถาม “เอเมอรี่ ฉันได้ยินมาว่าเธอได้รับภารกิจให้ไปตามหาตระกูลไวท์แฟงก์ ใช่ไหม?” เมื่อได้ยินดังนั้น เอเมอรี่ก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออก ท้ายที่สุดแล้วเขาเพิ่งจะสาบานว่าจะไม่เปิดเผยอะไรเมื่อชั่วโมงที่แล้วนี่เอง เมื่อเห็นอาการของเขา หญิงสาวก็ดูหงุดหงิดขึ้นมาทันที “อื้อหือ! แค่ข้อเท็จจริงง่ายๆ แบบนี้เธอยังบอกฉันไม่ได้เลย! ตกลงเธออยู่ฝ่ายไหนกันแน่!” ฉันมาที่นี่เพื่อเตือนเธอว่าอย่าได้ไว้ใจอาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์! เขาคือเหตุผลที่ทำให้พวกเราเหล่าหมาป่าต้องหลบซ่อน! ได้ยินไหมเอเมอรี่! ภารกิจนี้จะเป็นจุดจบของเธอ!”