บทที่ 703 - หวนคืน ทันทีที่มาถึงสถานีศูนย์กลางที่ลอยเคว้งอยู่ในห้วงอวกาศ เอเมอรี่รีบเร่งเดินผ่านโถงทางเดินอันกว้างใหญ่ ก่อนจะก้าวเข้าสู่ประตูมิติเพื่อเดินทางกลับไปยังศูนย์กลางของสถาบันจอมเวท ในวินาทีที่เขาก้าวเท้าออกมาจากประตูมิติ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทันทีคือสถานที่ที่เต็มไปด้วยผู้คนมากมายกำลังเดินขวักไขว่ไปมาเพื่อทำธุระปะปังของตน เมื่อเห็นเช่นนั้น เอเมอรี่ก็ตระหนักได้ว่าคำสั่งห้ามเดินทางออกนอกโลกดูเหมือนจะถูกยกเลิกแล้ว จึงไม่น่าแปลกใจที่ศูนย์กลางแห่งนี้จะเนืองแน่นไปด้วยผู้คน แม้จะมีเจ้าหน้าที่ของสถาบันเดินรีบเร่งไปมาอยู่บ้าง แต่ฝูงชนส่วนใหญ่แน่นอนว่าเป็นเหล่าศิษย์ของสถาบัน หรือที่เรียกกันว่าอะโคไลท์ จากเครื่องแบบที่เอเมอรี่คุ้นตา เขาจำได้ว่าคนเหล่านั้นเป็นนักเรียนปีหนึ่งและปีสอง แม้บางคนจะมีรูปร่างใหญ่โตกว่าเขาก็ตาม ขณะที่เขากำลังเดินไปตามโถงทางเดิน เอเมอรี่เริ่มสังเกตเห็นว่าผู้คนกำลังมองมาที่เขาด้วยสายตาแปลกประหลาด และใช้เวลาอยู่ครู่ใหญ่กว่าที่เขาจะเข้าใจถึงสาเหตุนั้น ทั้งหมดเป็นเพราะเครื่องแบบที่เขาสวมใส่อยู่ในขณะนี้ ด้วยสถานะอะโคไลท์ระดับสิทธิพิเศษ เอเมอรี่จึงไม่ได้สวมเครื่องแบบสีดำของนักเรียนระดับหัวกะทิอีกต่อไป แต่เป็นเครื่องแบบสีขาวอันโดดเด่นของระดับสิทธิพิเศษ ซึ่งบ่งบอกถึงสถานะปัจจุบันของเขาได้อย่างชัดเจน ถึงแม้เขาจะรู้สึกไม่สบายใจนักที่ตกเป็นเป้าสายตาเพียงเพราะแค่เดินผ่านไปมา แต่ถ้าจะให้พูดว่าเขาไม่ได้รู้สึกสนใจกับท่าทีแบบใหม่ที่ได้รับจากผู้คนรอบข้างเลยก็น่าจะเป็นการโกหก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาพบว่าสายตาเหล่านั้นหลายคู่มาจากเหล่าหญิงสาวหน้าตาสะสวย ความคิดลามกที่จู่ๆ ก็แวบเข้ามาในหัวทำให้เอเมอรี่ต้องตบหน้าตัวเองเบาๆ เพื่อเรียกสติ "ตั้งสติหน่อย เอเมอรี่!" ด้วยความกลัวว่าความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นจะดึงความสนใจไปมากกว่านี้ เอเมอรี่จึงรีบเร่งฝีเท้าตรงไปยังห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ ซึ่งระบุไว้ในข้อความว่าเป็นสถานที่นัดพบ ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็มาถึงหน้าห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ และจอมเวทที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าห้องก็เปิดปากพูดขึ้นทันทีที่เห็นเขา "เอเมอรี่ แอมโบรส คุณเข้าไปได้" หลังจากทำความเคารพจอมเวทท่านนั้น เอเมอรี่ก็รีบผลักประตูเข้าไป ภายในห้องเขามองเห็นคนสองคนที่กำลังรอเขาอยู่ นั่นคืออาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์และผู้พิพากษาคาเด็ค อย่างไรก็ตาม ยังมีอีกคนหนึ่งอยู่ในห้อง เขาเป็นจอมเวทที่สวมเครื่องแบบสีดำของหน่วยบังคับใช้กฎหมาย เมื่อพินิจดูใกล้ๆ เอเมอรี่ก็จำได้ว่าคนผู้นี้คือจอมเวทจากหน่วยบังคับใช้กฎหมายที่เคยสอบสวนเขามาก่อน "เอเมอรี่ นี่คือจอมเวทลีออน พันธมิตรจอมเวทได้มอบหมายให้เขาเป็นผู้นำภารกิจนี้" อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์กล่าวพร้อมกับผายมือไปยังจอมเวทผู้นั้น เมื่อได้ยินดังนั้น เอเมอรี่ก็อดถอนหายใจออกมาไม่ได้ การได้รู้ว่าคนที่เขาต้องร่วมภารกิจด้วยคือชายคนนี้ไม่ใช่ข่าวดีเท่าไรนัก โดยเฉพาะเมื่อคำนึงถึงสิ่งที่อีกฝ่ายเคยทำกับเขาไว้ และดูเหมือนว่าชายที่ถูกแนะนำในชื่อจอมเวทลีออนก็ไม่ได้ดูยินดีนักเช่นกัน ทว่าเขาไม่มีสิทธิ์จะโต้แย้งคำสั่งของพันธมิตรและทำได้เพียงยอมรับภารกิจที่ได้รับมอบหมายเท่านั้น ผู้พิพากษาคาเด็คกล่าวเสริมว่า "ด้วยความร้ายแรงของภารกิจนี้ ฉันหวังว่าเธอจะปฏิบัติตามคำสั่งของลีออนทุกประการ ไม่อย่างนั้นเราคงไม่อาจรับประกันชีวิตของเธอได้ เข้าใจนะ?" เอเมอรี่มองจอมเวทหญิงผมสีเทาผู้นั้นแล้วพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย หลังจากการแนะนำตัวสั้นๆ อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์ก็บอกให้ทั้งสองออกจากห้องไป ปล่อยให้เอเมอรี่อยู่กับเขาเพียงลำพัง จากนั้นอาจารย์ใหญ่ก็นำวัตถุคล้ายหลอดเล็กๆ ออกมา จุดไฟที่ปลายด้านหนึ่งแล้วนำอีกด้านเข้าปาก ก่อนจะมีควันพวยพุ่งออกมา ความเงียบงันอันน่าขนลุกเข้าปกคลุมห้องขณะที่เอเมอรี่เฝ้ามองอาจารย์ใหญ่สูดควันจากวัตถุนั้นต่อไปเรื่อยๆ โดยที่อีกฝ่ายทำเหมือนลืมไปว่าเขายังยืนอยู่ตรงนี้ เขารู้สึกอึดอัดกับบรรยากาศนี้มากแต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไร หนึ่งนาทีต่อมา อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์วางวัตถุนั้นลงแล้วจึงเปิดปากพูด "ฉันได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นในลานประลองเมื่อสัปดาห์ก่อน... เธอสามารถขึ้นไปติดอันดับ 40 คนแรกได้ภายในเวลาแค่เดือนเดียว... มันน่าประทับใจจริงๆ" เอเมอรี่ไม่รู้จะตอบกลับคำพูดของอาจารย์ใหญ่อย่างไร จึงเลือกที่จะนิ่งเงียบและรอให้อีกฝ่ายพูดต่อ ดูเหมือนอาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์เองก็ไม่ได้คาดหวังคำตอบเช่นกัน เขาจึงพูดต่อทันที "ฉันยังได้อ่านรายงานเกี่ยวกับปัญหาเรื่องสายเลือดของเธอด้วย..." เขาเหลือบมองเอเมอรี่ "บอกฉันมา เอเมอรี่ เรื่องนี้จะส่งผลกระทบต่อภารกิจหรือไม่?" เอเมอรี่ใช้เวลาคิดทบทวนคำถามอยู่ครู่หนึ่ง "ไม่ครับ ผมมั่นใจว่ามันจะไม่ส่งผล" "ดี" อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์กล่าวพร้อมพยักหน้า จากนั้นเขาก็จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเอเมอรี่ขณะพูด "นี่เป็นภารกิจที่สำคัญมาก เอเมอรี่ ดังนั้นหากเธอไม่พร้อมก็บอกฉันมา แล้วฉันจะถอนชื่อเธอออกจากการร่วมภารกิจนี้" เมื่อเอเมอรี่ได้ยินเช่นนั้น ความมั่นใจในตัวเขาก็สั่นคลอนไปเล็กน้อยด้วยความไม่แน่ใจ ในแง่ของเหตุผลแล้ว การไม่เข้าร่วมภารกิจย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด แต่ในวินาทีนี้ เขากลับรู้สึกว่านี่เป็นสิ่งที่เขาจำเป็นต้องทำ "ไม่ครับ ผมพร้อมแล้ว" อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์หยิบวัตถุคล้ายหลอดนั้นขึ้นมาอีกครั้งแล้วพ่นควันออกมา ก่อนจะหันหน้าไปทางหน้าต่าง "อัลทัสคงไม่มีทางเห็นด้วยที่จะให้ศิษย์ไปร่วมภารกิจเช่นนี้ เขาคงจะโกรธมากแน่ๆ" ในขณะที่เอเมอรี่กำลังสับสนว่าเหตุใดอาจารย์ใหญ่ถึงกล่าวเช่นนั้น อีกฝ่ายก็หันกลับมาหาเขาแล้วพูดว่า "เรากำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ปกติจริงๆ" เขาวางวัตถุนั้นลงอีกครั้ง จากนั้นก็นำสิ่งของบางอย่างออกมาจากแหวนมิติ ต่อมาเอเมอรี่เห็นวัตถุชิ้นหนึ่งค่อยๆ ลอยออกมาจากมือของอาจารย์ใหญ่และมาหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าเขา มันคือตราสัญลักษณ์ที่กำลังเรืองแสง "ฉันรู้ว่าเธอใช้เวทมิติได้ เก็บสิ่งนี้ไว้กับตัวเถอะ" ตราสัญลักษณ์เรืองแสงค่อยๆ เคลื่อนมาทางเอเมอรี่ขณะที่อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์พูดต่อ "มันคือไอเทมช่วยชีวิตที่จะรักษาความปลอดภัยให้กับเธอ หากเธอพบว่าตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่วิกฤตจนถึงแก่ชีวิต จงใช้ไอเทมชิ้นนี้ มันจะช่วยเธอได้อย่างมหาศาล" หลังจากมอบตราสัญลักษณ์ให้เอเมอรี่ อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์กล่าวถ้อยคำชื่นชมที่เขาช่วยเหลือภารกิจนี้ และให้สัญญาว่าจะพิจารณาคำร้องเรื่องสถานการณ์ของผู้ดูแลโลก คำพูดเหล่านั้นทำให้เอเมอรี่รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก และหลังจากกำชับให้เขาจงระมัดระวังตัวระหว่างปฏิบัติภารกิจอีกครั้ง อาจารย์ใหญ่ก็อนุญาตให้เอเมอรี่ออกจากห้องไป เมื่อเดินออกมาจากห้องทำงาน ร่างของจอมเวทลีออนที่ดูเหมือนจะรออยู่ด้านนอกตลอดเวลาก็ปรากฏแก่สายตา สีหน้าเย็นชายังคงประทับอยู่บนใบหน้าของเขาขณะที่เขาเปิดปากพูด "ไปกันเถอะ เราไม่มีเวลามากนัก ตามมา" เอเมอรี่มีสีหน้าประหลาดใจเพราะเขาไม่คิดว่าภารกิจจะเริ่มต้นในทันทีเช่นนี้ เขานึกหวังว่าจะได้ไปพบเพื่อนๆ ก่อน แต่ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะเร่งด่วนกว่าที่เขาคิดไว้มาก จอมเวทลีออนรีบนำทางเขาไปยังประตูมิติที่ใกล้ที่สุด และสถานที่ที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปก็ทำให้เขาต้องประหลาดใจไม่น้อย หลังจากผ่านประตูมิติ ทั้งสองก็มาถึงเมืองใหญ่ที่ไม่มีที่ใดเหมือน ในทางภูมิศาสตร์ เมืองนี้ตั้งอยู่บนเนินเขาใกล้ทะเล ทำให้บรรยากาศโดยรวมมีความงดงามและสงบสุขอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เมืองนี้มีชื่อเสียงไม่ใช่ความเย้ายวนของทัศนียภาพทางธรรมชาติโดยรอบ แต่เป็นผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่น ร่างนับร้อยสามารถพบเห็นได้ตามท้องถนนที่พลุกพล่าน แต่ครึ่งหนึ่งของคนเหล่านั้นไม่ใช่มนุษย์อย่างเต็มตัว เมื่อเห็นภาพนั้น เอเมอรี่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโหยหาสถานที่แห่งนี้ หลังจากผ่านไป 3 ปี ในที่สุดเขาก็ได้กลับมาที่นี่อีกครั้ง เมืองนักษัตร (Zodiac City)