บทที่ 713 - การร่วมมือ รอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของอันนารากว้างขึ้นเล็กน้อย แต่อีเมอรี่ดูเหมือนจะไม่ทันสังเกต ความคิดของเขาถูกครอบงำโดยชื่อที่เขาเพิ่งได้ยินอย่างสิ้นเชิง “ฉันมั่นใจว่านายรู้จักเธอ… อันที่จริงต้องบอกว่ารู้จักดีเลยล่ะ ฉันตรวจสอบบันทึกมาแล้ว พวกนายสองคนเคยช่วยเหลือกันระหว่างเกมจอมเวทครั้งที่สอง และพวกนายยังเข้าไปพัวพันในเหตุการณ์เดียวกันตอนปีหนึ่งที่สถาบันอีกด้วย” แม้ว่าสิ่งที่อันนาราบอกว่าซิลวากำลังถูกกลุ่มไวท์แฟงก์จับตัวไปจะทำให้เขากังวลใจไม่น้อย แต่อีเมอรี่ก็ยังพยายามรักษาความสงบเอาไว้ เพราะเขารู้ดีว่าหากเสียสมาธิและปล่อยให้อีกฝ่ายเป็นผู้คุมสถานการณ์ ทุกอย่างจะจบลง “เธอหมายความว่ายังไงที่บอกว่าถูกจับตัวไป? บอกมาว่าเธอรู้อะไรบ้าง” อีเมอรี่ถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง ถึงแม้ว่าอันนาราจะอยากหยอกล้อเด็กหนุ่มตรงหน้ามากแค่ไหน แต่เธอก็รู้ดีว่าต้องจัดการธุระสำคัญให้เสร็จก่อน ดังนั้นเธอจึงเริ่มเล่า “เอาล่ะ นี่คือข้อมูลที่ฉันได้มา” กลุ่มวูล์ฟแคลนถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏ จึงหันไปขอความช่วยเหลือจากกลุ่มสายเลือดงู แต่อนิจจา ไม่มีพวกงูคนไหนยอมพูดคุยกับพวกเขาเลย อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความโกลาหลนั้น กลุ่มไวท์แฟงก์กลับสามารถลักพาตัวผู้ฝึกหัดหญิงคนนั้นไปได้ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อเดือนที่แล้ว เพียงไม่กี่วันก่อนที่ปีการศึกษาใหม่ของสถาบันจะเริ่มต้นขึ้น ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ทางสถาบันได้พยายามติดต่อเพื่อขอพบ แต่ทางวูล์ฟแคลนกลับตอบโต้ด้วยการส่งข้อความยืนยันว่าพวกเขามีหลักฐานว่าทั้งพวกเขาและสายเลือดงูต่างก็บริสุทธิ์ในเรื่องนี้ เมื่อได้ยินเช่นนั้น อีเมอรี่ก็นึกถึงตอนที่อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์บอกเขาว่าเหตุผลที่เลือกเขามาทำภารกิจนี้ก็เพราะความเกี่ยวข้องของเขากับทั้งวูล์ฟแคลนและสายเลือดงู ดังนั้นเขาจึงสรุปได้อย่างมั่นใจว่าข้อมูลนี้มีความเกี่ยวข้องกัน เมื่อวิเคราะห์จากข้อมูลนี้ อาจารย์ใหญ่เดลแบรนด์คงไม่ได้ต้องการให้เขาเป็นเพียงตัวแทนของพันธมิตรจอมเวทเท่านั้น แต่ยังต้องการให้เขาเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยระหว่างวูล์ฟแคลนและสายเลือดงูอีกด้วย ชั่วครู่หนึ่ง คิ้วของอีเมอรี่ขมวดมุ่น เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าถ้าซิลวาได้รับบาดเจ็บ หรือแย่ไปกว่านั้นคือตายในเงื้อมมือของกลุ่มไวท์แฟงก์ ทั้งที่เขาพอจะทำอะไรได้บ้าง มันจะเป็นอย่างไร รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของอันนาราปรากฏขึ้นอีกครั้งเมื่อเห็นว่าอีเมอรี่เปลี่ยนความคิดไปแล้ว “ดี ตอนนี้ก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทางแล้วเราจะเสียเบาะแสไปมากกว่านี้เพราะมัวแต่เถียงกันไร้สาระ เราควรจะร่วมมือกัน” เมื่อได้ยินดังนั้น อีเมอรี่เพียงแค่จ้องมองหญิงสาวอย่างเงียบๆ เขาอาจจะเปลี่ยนใจและตัดสินใจที่จะยุ่งเกี่ยวกับภารกิจนี้แล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไว้ใจหญิงสาวคนนี้—ยิ่งจะให้ร่วมงานกันด้วยแล้วยิ่งห่างไกล เพราะภารกิจนี้อาจทำให้เขาถึงจุดจบได้หากไม่ระวังตัวให้ดี ดังนั้นเขาจึงกล่าวเสริมว่า “ฉันจะไม่ไปก้าวก่ายภารกิจของเธอถ้าเธอไม่มาก้าวก่ายของฉัน และไม่ ฉันคงไม่ขอร่วมงานกับเธอ อย่างไรก็ตาม ขอบคุณสำหรับข้อมูล หวังว่าฉันคงไม่ต้องมารู้ทีหลังนะว่าเธอโกหกเรื่องนี้” ผิดไปจากที่คาดไว้ อันนาราไม่ได้โกรธที่อีเมอรี่ปฏิเสธซ้ำสอง แต่เธอกลับมีท่าทีขบขันตามนิสัยเดิม เธอแสยะยิ้มกว้างขึ้นเรื่อยๆ แล้วพูดเพื่อต้อนให้เขาจนมุม “ฮ่าๆๆ นายช่างซื่อบื้อจริงๆ อีเมอรี่ อะไรทำให้นายคิดว่าฉันจะไม่แกล้งทำลายแผนของนายถ้าหากนายเลือกที่จะไม่ช่วยฉันล่ะ?” อีเมอรี่กลับรู้สึกโล่งใจเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เขาอยากให้หญิงสาวแสดงความเจ้าเล่ห์ที่แท้จริงออกมามากกว่าจะมาแสร้งทำเป็นเป็นมิตรกับเขา หญิงสาวพูดต่อ “ฟังนะ ฉันบอกให้นายเชื่อใจฉัน ฉันไม่ได้โกหกตอนที่บอกว่าอาจารย์ของฉันจะฆ่าฉันแน่หากเกิดอะไรขึ้นกับนาย” อันนารามองอีเมอรี่อย่างจนใจ สงสัยว่าทำไมเธอต้องมาเจออะไรแบบนี้ “…ยังไงก็ตาม ฉันเห็นแล้วว่าฝีมือของนายช่วยให้ไม่ถูกจับได้ท่ามกลางฝูงชน แต่นายมีแผนยังไงตอนที่พวกเขาเริ่มเข้าป่า? พวกเขาไม่มีทางปล่อยให้มนุษย์แรงค์ 8 ที่น่าสงสัยเดินตามไปในทิศทางเดียวกันง่ายๆ หรอกนะ ฉันรู้นะว่านายไม่มีเวทมนตร์ที่เหมาะสมสำหรับงานนี้!” อันนาราสังเกตเห็นว่าอีเมอรี่กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เธอก็รีบขัดจังหวะทันที “และอย่าให้ฉันพูดถึงเวท [ซ่อนในเงา] ธาตุมืดระดับ 1 ของนายเลยนะ” เธอเยาะเย้ย “หึ... เวทกระจอกๆ แบบนั้นแม้แต่ฉันก็ยังดูออก นายคิดจริงๆ เหรอว่าจอมเวทจะหลงกลจนไม่สังเกตเห็นนาย?! บ้าจริง! แล้วเวทมิติของนายก็ช่วยนายไม่ได้หรอก!” สิ่งที่อันนารากล่าวมานั้นเป็นเรื่องจริง แม้เธอจะพูดออกมาอย่างขวานผ่าซากไปหน่อยก็ตาม เวท [กะพริบ] และ [ประตูมิติ] ของอีเมอรี่อาจเป็นเวทเคลื่อนที่ที่ดีที่สุดสำหรับการหลบหนี แต่ไม่ใช่เวทที่ดีที่สุดสำหรับการสะกดรอยตามเป้าหมายอย่างเงียบเชียบแน่นอน อีเมอรี่กำลังจะอธิบาย แต่ก็ตัดสินใจหยุดไว้แล้วเปลี่ยนเป็นถามคำถามแทน “แล้วเธอล่ะ? แผนของเธอคืออะไร? ฉันไม่เชื่อหรอกว่าผีเสื้อของเธอจะสอดแนมจากระยะไกลขนาดนั้นได้โดยไม่ถูกจับได้” แทนที่จะตอบ อันนารากลับหัวเราะร่า เธอจ้องมองเขาแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “นี่หมายความว่านายตกลงใช่ไหม? ถ้านายตกลง ฉันจะบอกแผนของฉันให้ ถ้าเราร่วมมือกัน ฉันมั่นใจว่าเราสามารถสะกดรอยตามพวกเขาโดยไม่ถูกจับได้สำเร็จแน่นอน” ในสถานการณ์ปัจจุบัน อีเมอรี่ทำได้เพียงทำตามแผนของหญิงสาวหรือกลับบ้านไปแล้วลืมภารกิจนี้เสีย แต่แล้วเขาก็นึกถึงอีกวิธีหนึ่งขึ้นมาได้ ดังนั้นเขาจึงเพียงแค่พยักหน้า ส่งผลให้รอยยิ้มบนใบหน้าของอันนารากว้างขึ้นไปอีก “ตกลง ฉันยอมร่วมมือด้วย!” *** ดูเหมือนว่าจอมเวทลีออนและพวกจะเริ่มเคลื่อนไหวก็ต่อเมื่อความมืดมิดเข้าปกคลุมและพื้นที่โดยรอบตกอยู่ในสภาวะนิ่งสงบ คนสองคนคืออันนาราและอีเมอรี่ต่างเฝ้ารอจังหวะที่เหมาะสมในการลงมือ อันนาราไม่กล้าใช้ผีเสื้ออาคมของเธอไปแอบฟังกลุ่มจอมเวท เธอรู้ดีว่าทันทีที่ทำเช่นนั้น เหล่าจอมเวทจะพบมันเข้าทันที ดังนั้นทั้งสองจึงไม่รู้ว่าทำไมกลุ่มคนเหล่านั้นถึงเพิ่งออกมาตอนกลางคืนหลังจากรอคอยมาหลายชั่วโมง “ฉันคิดว่าพวกวูล์ฟแคลนคงพยายามระมัดระวังเป็นพิเศษ แม้ว่าทัศนวิสัยจะไม่ใช่อุปสรรคสำหรับจอมเวทที่ใช้การรับรู้ทางจิตมากกว่าการมองเห็นด้วยตาเปล่า แต่การนัดพบกันตอนกลางคืนก็น่าจะช่วยให้พวกเขามีโอกาสหลบหนีได้ดีกว่าหากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา” ในระหว่างที่รอให้ค่ำมืด อีเมอรี่ใช้เวลาศึกษาดาวดวงนี้อีกครั้ง เขาพบว่าเหตุผลหนึ่งที่ดาวดวงนี้ถูกเลือกให้เป็นสถานที่นัดพบก็คือ มันเป็นหนึ่งในดาวเคราะห์เถื่อนระดับกลางที่มีประตูมิติกระจายอยู่หลายแห่ง การที่มีทางเข้าออกให้เลือกหลายทางจะช่วยให้พวกเขามีโอกาสหนีหากสถานการณ์เลวร้ายลง ยิ่งไปกว่านั้น พวกโคบอลต์ยังเป็นผู้เชี่ยวชาญในการสร้างอุโมงค์เวลาออกล่า ดังนั้นการนัดพบกันในป่าลึกตอนกลางคืนที่มีอุโมงค์เชื่อมต่อไปทุกทิศทางบนดาวที่มีทางออกมากมาย ถือเป็นการตัดสินใจที่รอบคอบพอสมควร ทันทีที่เขาสัมผัสได้ว่าพวกจอมเวทออกจากที่พัก อีเมอรี่ก็พร้อมจะเคลื่อนไหว แต่อันนาราก็รีบห้ามเขาไว้ “เดี๋ยว! อย่าเพิ่งใจร้อน เราจะไปตามแผนที่วางไว้” เพียงแค่ได้เห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าของเธออีกครั้ง ก็ทำให้อีเมอรี่เริ่มวิตก ชั่วขณะหนึ่งเขาอดคิดไม่ได้ว่าเขาควรจะพาคลีอามาด้วยเสียดีกว่า เธอต้องรู้วิธีรับมือกับผู้หญิงคนนี้แน่ๆ